На следующее утро после завершения договора с Владом.

Йозеф, следуя правилу дома Баязид завтракать вместе с семьей, направился в столовую.

Длинный стол, аккуратно накрытый белоснежной скатертью. Но то, что на нём стояло, было довольно скромным для завтрака семьи могущественных аристократов.

— Приступим.

Завтрак семьи Баязид начался с предобеденной молитвы.

Во главе с главой семьи, Петером.

Рутгер, старший сын.

Иосиф, второй сын, и его мать, Оксана, вторая жена графа, сели за стол.

Все семья была в сборе, но слышен был лишь стук столовых приборов.

— Я приобрёл священные реликвии. Они наполнены благословением священника.

В тишине, воцарившейся за столом, граф Петер обратился к Рутгеру, старшему сыну:

— Обязательно возьми их с собой в следующей миссии.

— Я доверяю своему мечу больше, чем чьему-либо благословению, отец.

— Не буду настаивать.

От слов Рутгера, полных уверенности как мастера меча, Йозеф невольно почувствовал себя подавленным. Даже если Рутгер не имел такого намерения.

— …

И была женщина, которая с жалостью смотрела на Йозефа, который, естественно, съёжился от этих слов.

— Йозеф, обязательно прими лекарство после завтрака. Оно полезно для лодыжки.

— …Благодарю вас, отец.

Старшему брату — реликвии для противостояния угрозам.

А ему — лекарство для раны.

— …

Йозеф всегда старался быть великодушным, но чувство неполноценности, глубоко укоренившееся в его сердце на протяжении многих лет, постоянно сдавливал его душу.

Отец, пытающийся проявить заботу о детях.

Мать, смотрящая на съёжившегося сына.

И сыновья, которых бесконечно сравнивают.

Только холодное молчание скрывало их сложные чувства.

※※※※

После долгого, молчаливого завтрака.

Йозеф поспешил направиться в свой кабинет. По пути мать предложила взять чай, но её объятия были слишком тёплыми и уютными, что, стоило войти, и выбраться было непросто.

Йозеф не мог позволить себе останавливаться. Потому что он должен был продолжать бежать, чтобы наверстать упущенное.

Утренний солнечный свет проникал в белый мраморный коридор. Но он освещал не все уголки.

— ...

Каждый раз, проходя через тёмные места, куда не достигал солнечный , выражение лица Йозефа невольно становилось жёстким. Яд, кипящий внутри, естественным образом делал его лицо каменным.

Но когда он добрался до кабинета.

— Хм?

Вместо жёсткости, выражение лица Йозефа выражало недоумение.

— Вот же идиот! — донёсся изнутри чей-то возглас.

— Что случилось?

Йозеф наклонил голову и повернул дверную ручку. В кабинете, в ярких утренних лучах, он увидел людей, ожидавших его.

— Вы пришли, господин Йозеф.

— Кхм… Вы пришли?

Там были Влад, которому Джаяр вмазывал по голове, и Гот, сжавшийся, как черепаха, наблюдая за этой устрашающей сценой.

— И почему его снова лупишь?

Увидев их, Йозеф почувствовал, как странные эмоции, кипевшие в нем, утихают.

Умиротворение.

И уверенность.

Существа, даровавшие это, были здесь.

— Ха-а… — вздохнул Джаяр, словно не был в силах говорить, и указал на ящик на столе Йозефа. — Этот ящик… его прислал господин Рутгера.

— Брат?

У Рутгера и Йозефа был общий отец, но матери — разные. У них были совершенно противоположные характеры, и оба претендовали на титул следующего графа Баязида, так что, даже будучи родственниками, их отношения не были настолько близкими, чтобы обмениваться подарками. Да и во время завтрака он не проявлял особой реакции.

«Что произошло?»

Йозеф наклонил голову, читая письмо Рутгера, лежавшее на ящике. Вслед за ним голова Влада тоже начала опускаться.

— …Понятно.

Наконец поняв ситуацию, Йозеф осторожно убрал письмо от Рутгера.

— Это твоё. Ешь сколько влезет.

— …Простите.

— Десяти минут будет достаточно?

Рутгер прислал ящик, полный арахиса.

Когда Йозеф спросил у Джаяра, его верный рыцарь кивнул.

— Я пройдусь немного.

Йозеф повернул обратно и вышел из кабинета.

— Да кто же так буквально понимает слова!

Едва дверь начала закрываться, оттуда раздался рёв.

— Мне сказали ничего не есть, вот я и не ел.

— Разве так я говорил!

— Я сделал то, что мне велели!

— С каких это пор ты так хорошо слушаешься моих слов!

Слушая доносящиеся сзади звуки, Йозеф тихо вышел.

— Похоже, цветам пора распускаться.

Стоя в темноте, не залитой солнечным светом, Иосиф смог улыбнуться с достоинством, в отличие от прежнего состояния.

※※※※

— С сегодняшнего дня ты конюх. Будешь ухаживать за лошадьми моих рыцарей и будешь причислен к слугам моей матери, графини Оксаны.

— Благодарю вас, господин Йозеф!

Желание Гота исполнилось. Его наняли слугой в дом графов Баязид, и он получал за это значительное количество золотых монет.

— Я буду усердно работать!

— Можешь идти.

Гот, теперь на стабильной, комфортной и хорошо оплачиваемой работе, вышел из кабинета с сияющим лицом. Поскольку его нанял лично Йозеф, вряд ли нашлись бы те, кто стал бы его притеснять.

Однако, всё ещё голодный, Гот пристально посмотрел на золотоволосого юношу.

«Он не тот, кто остановится на этом».

Хотя сейчас он и хмурился из-за вчерашней абсурдной ошибки,парень по имени Влад определенно был тем, кто взлетит ещё выше.

Гот, с нетерпением ожидая этого дня, тихо вышел из кабинета.

— Влад, ты…

Йозеф повернулся к Владу.

Там по-прежнему стояли хмурый Джаяр и Влад с раздутой щекой, возможно, из-за арахиса. Или, возможно, из-за удара Джаяра.

— С этого момента, Влад, ты официально оруженосец Джаяра. До сих пор я снисходительно относился к твоим бесцеремонным выходкам, но с этого момента так делать нельзя. Понял?

— Так точно.

— Хорошо у тебя только язык работает. Упрямец.

— ...Так точно.

— ...Подробности о жизни в поместье тебе объяснит Джаяр. Можешь идти.

Как только Влад вышел из кабинета, Йозеф поделился своими чувствами с верным рыцарем.

— Как и ожидалось, с ним будет непросто. Он совершенно непредсказуем во всём.

— К тому же, судя по его грубой жизни, он полон бунтарства.

— Да, полагаю, так и есть.

Йозеф посмотрел на дверь кабинета, которую только что закрыл Влад.

— Тем не менее, я должен это сделать. Если я не добьюсь успеха, воспитав собственного рыцаря, я никогда не получу признания отца.

— …Понимаю.

Собственный рыцарь, воспитанный Йозефом.

Хотя рядом с Йозефом был почтенный рыцарь по имени Джаяр, он был человеком, приставленным его матерью, графиней Оксаной.

Рыцарь Джаяр. Рыцарь, прибывший вместе с огромным приданым, которое привезла с собой Оксана при замужестве. Рыцарь, воспитанный в семье Оскар, родной семье графини Оксаны, он естественным образом был приставлен к Йозефу с его рождения. Таким образом, Джаяр формально был рыцарем дома Баязид, но он был верен только Йозефу и Оксане, поэтому строго говоря, его нельзя было считать чистым рыцарем дома Баязид.

— Я полагаюсь на тебя.

Вот почему Йозефу это было необходимо. Рыцарь дома Баязид, не тот, которого ему дала мать, а тот, кого он сам создал.

— Я сделаю всё возможное.

Джаяр вышел из кабинета, поклявшись своему господину в успехе.

— …

Выйдя из кабинета, он увидел золотоволосого юношу, робко ожидавшего его.

— Тц.

Так или иначе, этот парень требовал много хлопот, и именно его ему предстояло воспитывать с этого момента.

— Следуй за мной.

— Да.

Йозеф выбрал этого парня, а он лишь следует решению своего господина.

Выполнение приказа господина.

Таков был путь рыцаря.

— Это столовая. У рыцарей отдельная столовая, а оруженосцы питаются вместе со слугами.

— Да.

Хотя было правдой, что с ним трудно справиться, Джаяр тоже хорошо знал, что этот парень способен принести столь же блестящие результаты.

— Это тренировочная площадка. Здесь тренируют тело, а не меч. Спроси у оруженосцев рядом, как пользоваться снарядами.

— Да.

Поэтому Джаяр лично провёл Влада по поместью дома Баязид, показывая ему всё вокруг.

Хотя он и обращался с ним сурово, забота, которую он проявлял, была несравнима с тем, что другие рыцари вкладывали в своих оруженосцев.

— Это комната, которую ты будешь использовать. Что-то вроде одноместной.

— О.

И по этой реакции Джаяр был уверен, что Влад сможет преуспеть даже в незнакомой обстановке поместья Баязид.

— Неплохо, да?

— Да?

Это была крошечная комната, едва вмещавшая кровать, но Влад улыбался, будто и этому был рад.

— Не земляной пол, да ещё и кровать есть. Для меня это дворец.

— Из-за вчерашнего шока я на мгновение забыл, что ты из трущоб.

Хотя это были дети из благородных семей, с момента поступления сюда в качестве оруженосцев юноши должны были начинать с самого низа.

Даже имея здоровое тело, многие с трудом адаптировались к внезапным изменениям обстановки и обращения.

Но для Влада, который жил как сорняк, эта обстановка была подобна раю.

«Хм».

С адаптацией проблем не будет.

Главное просто предотвратить ошибки.

— Следуй за мной.

Влад следовал за Джаяром, изо всех сил стараясь освоиться с атмосферой этого места.

Хотя вчера он, подавленный аурой Рутгера, совершил глупый поступок, для выходца из трущоб вроде Влада сообразительность была вопросом выживания.

«Хм?»

Его глаза, привыкшие подмечать, увидели кого-то, двигавшегося вместе со служанками. Это была знатная дама с аккуратно собранными зелёными волосами.

— Это госпожа Оксана. Мать господина Йозефа. Прояви учтивость, как учили.

— Да.

Прожив в трущобах, где все обменивались оскорблениями при каждой встрече, Влад больше всего смущался таких ситуаций.

Соблюдать этикет.

Обращаться с аристократами.

Кланяться.

Всё это было непривычно.

Но отныне ему предстояло приспособиться к правилам этого места.

Поскольку ему всё равно предстояло провести здесь семь лет, Влад решил, что лучше всего адаптироваться как можно быстрее.

— …

Хотя он научился этому лишь за день, Влад, вспоминая всё, что мог, учтиво склонил голову. Однако процессия Оксаны, которая, как он думал, просто пройдёт мимо, постепенно приближалась к Джаяру и Владу.

Влад тяжело сглотнул, увидев это.

— Джаяр. Мой верный рыцарь. Доброе утро.

— Надеюсь, у вас всё хорошо?

Когда Джаяр поднял голову и обменялся приветствиями. Влад, наблюдавший за происходящим, тоже быстро поднял взгляд.

— Это тот ребёнок?

— Так точно. Парень, которого лично привёз господин Йозеф.

— Понятно.

Грубые мужчины, продажные женщины, мошенники, ищущие слабости. Для Влада, имевшего дело только с такими людьми, знатная дама Оксана была совершенно новым типом человека.

— Благодарю тебя. Я слышала от Йозефа. Говорит, ты спас моего ребёнка от опасности?

— Я… просто делал то, что должен был.

Если бы Влад слегка повернул голову, он увидел бы Джаяра, с тревогой наблюдающего за ним.

— Я должна наградить тебя. Ты совершил нечто куда более великое, чем думаешь.

— Благодарю…

Влад уже собирался склонить голову в знак благодарности, но замер, когда Оксана внезапно подошла к нему и погладила его по волосам.

— Приятный цвет. Он хорошо сочетается с твоими голубыми глазами.

— …

Он хотел что-то сказать, но Влад лишь закатил глаза и застыл.

От Оксаны исходил запах.

Тот самый, знакомый запах.

— Для такого худого у тебя широкие плечи. Если бы ты набрал немного мяса, выглядел бы лучше.

Долгое время Влад жил бок о бок с проститутками. Он выработал в себе иммунитет к женщинам и умение с ними обращаться.

Но теперь.

По крайней мере сейчас, он, потеряв дар речи*, не мог вымолвить и слова, опустив взгляд. Потому что взгляд Оксаны на Влада не был похож на взгляды женщин, которых он видел до сих пор.

— Вскоре я сошью тебе одежду. У меня хороший глазомер, так что сидеть будет хорошо.

— Благодарю вас.

Сейчас она смотрела на Влада материнским взглядом.

Из-за взгляда, который он не видел с незапамятных времён, колючий, как дикобраз, юноша растерянно метался. Впервые в жизни он столкнулся с человеком, перед которым нельзя было выставлять свои шипы.

— Всего доброго, рыцарь Джаяр.

— Да, госпожа Оксана.

Поэтому он мог лишь беспомощно кивать, бормоча слова благодарности.

Даже после её ухода Влад долгое время оставался неподвижным, затем встретился взглядом с Джаяром, который был не менее напряжён.

— ...Я хорошо справился?

— ...Более чем.

Из-за неловкого чувства, поднимавшегося из глубины груди, юноша беспричинно отводил взгляд и почёсывал затылок.

*П. Р.: 꿀을 먹은 (kkul-eul meog-eun) — дословно «тот, кто съел мёд»; описывает человека, выглядящего невероятно счастливым или довольным.

Здесь же 꿀 먹은 벙어리 (kkul meok-eun beong-eo-ri) — «немой, который съел мёд», т. е. состояние человека, который не может вымолвить ни слова, хотя у него есть что сказать, из-за сильного эмоционального воздействия или из-за неловкой/смущающей ситуации.