Взгляды вокруг были колючими.

Заяр, в одиночестве потягивавший алкоголь из кожаной фляги, почувствовал направленные на него взгляды Безголовых и закрыл пробку.

— Может, налить вам по стаканчику?

Хотя стоял теплый весенний день, там, где стояли Безголовые, казалось, все еще лежал иней.

Но Заяр, не обращая внимания на атмосферу, лишь ухмыльнулся в ответ на холодные взгляды.

— А. У вас же ртов нет, чтобы пить. Я и забыл.

Единственный живой и теплый человек среди мертвецов.

Его вид настолько контрастировал с окружающим пейзажем, словно он был нарисован другой кистью, но Заяр не отступил ни на шаг, продолжая стоять среди смерти.

— Заяр.

В атмосфере, становившейся все более угрожающей, кто-то осторожно поманил Заяра рукой.

Это был Йозеф, который только что закончил разговор с графом Вицкая.

— Как все прошло?

— Мы решили сотрудничать. Похоже, граф считает Аушурин своим последним шансом.

Одержимость графа Вицкая Аушурином уже полыхала ярким пламенем, подпитываемая гневом и жадностью.

Йозеф, выполнивший приказ Ламашту и убедившийся в намерениях графа, продолжил говорить, осторожно глядя на открывшуюся перед ним картину.

— Мы будем двигаться вместе с солдатами графа. Живым все же лучше держаться с живыми.

В поле зрения Йозефа было полно всякой нечисти.

Безголовые, восставшие из мертвых.

Проклятые существа с перекрученными телами.

Блуждающие призраки, полные проклятий, и огромные куски плоти, сшитые из множества конечностей.

Все эти существа были порождениями черных магов, привлеченных великой тьмой по имени Ламашту.

— ...Если так посмотреть, зрелище поистине грандиозное. И как только столько их пряталось все это время.

Даже хладнокровный Йозеф поморщился, глядя на лагерь, напоминавший ад на земле.

Обычно таких существ невозможно было найти, даже если очень захотеть, но сейчас они были повсюду, куда ни глянь, и даже Йозефу было трудно сохранять спокойствие.

— Кто вообще сможет вычистить все это?

Тьмы было слишком много, чтобы охватить ее одним взглядом.

Даже он, будучи готовым ко многому, с трудом мог смотреть на это.

Но все эти зловещие существа были отбросами, которые игнорировали те, кто должен был выполнять свой долг, и в конце концов кому-то придется принять на себя этот яд.

— Идем. Если останусь здесь дольше, задохнусь.

— Понял.

Йозеф с усилием отвернулся и направился прочь от лагеря, полного смерти, к месту дислокации войск Вицкая.

В конце концов, все это — карма, накопленная за долгое время.

Дворяне должны нести обязательства в обмен на власть, а религия — ответственность в обмен на веру, но нынешние властители этого не делали.

Поэтому Йозеф был уверен, что гнойники, созданные ими, в итоге прорвутся именно в их поколении.

Лес был густым и зеленым.

Если посмотреть сверху, деревья стояли так плотно, что это напоминало зеленое море.

И посреди этого леса молодое Мировое Древо робко возвышалось, глядя вниз на этот зеленый океан.

— ...Каковы сейчас движения армии Вицкая?

Однако даже посреди этого мирного пейзажа лицо Варадиса оставалось напряженным.

Несмотря на то, что за окном была весна и вид был прекрасен, на лице Варадиса нельзя было найти и следа спокойствия.

— По грубым подсчетам, не менее тысячи солдат. Похоже, на этот раз граф Вицкая поставил на кон все.

— Похоже, они уже полностью готовы. Разведчики докладывают, что они могут начать наступление в любой момент.

На тяжелый вопрос последовали торопливые ответы.

Ситуация была настолько критической, что даже опытные рейнджеры нервничали, понимая, что начало уже близко.

— Вот как.

Выслушав доклад, Варадис тихо вздохнул про себя.

Почти тысяча человеческих солдат, к которым постоянно присоединялись восставшие мертвецы.

С человеческой армией еще можно было справиться, но присутствие восставших мертвецов, добравшихся прямо до Мирового Древа, медленно подтачивало нервы Варадиса.

— Когда, говорите, будет восстановлен барьер?

— Даже по самым оптимистичным прогнозам — еще месяц.

Услышав доклад, Варадис слегка повернул голову и посмотрел в окно.

— Месяц.

За окном, под молодым Мировым Древом, виднелось множество стариков, которые с трудом сгибали спины, что-то чертя.

Старейшины Совета, которые, будучи долгоживущими эльфами, прожили дольше, чем деревья в этом лесу.

Но сейчас, не обращая внимания на свои дряхлые тела, они изо всех сил пытались восстановить защитный барьер леса, который был разрушен ранее.

«Ситуация непростая».

Ситуация, когда все способные, независимо от возраста и должности, должны были работать не покладая рук.

Возможно, это было даже серьезнее, чем нашествие Нидхёггов, самых острых драконов, но реальность такова, что эльфам неоткуда было ждать помощи.

Тук-тук-тук.

— Хм?

Внезапно в кабинет, где находились Варадис и рейнджеры, постучали.

Зная, что в это время к нему никто не должен приходить, Варадис с недоумением посмотрел на эльфа, вошедшего в дверь.

— В чем дело?

— ...Дело в том, что...

Эльф, вошедший сейчас, не должен был находиться здесь.

Потому что он был тем, кто должен был ни на секунду не отводить глаз от Мирового Древа.

Но сейчас он стоял здесь с бледным лицом и смотрел на Варадиса.

— Простите, лорд Варадис.

— Что случилось?

Это был эльф-хранитель Мирового Древа.

Точнее, эльф, охранявший Жрицу, младшую сестру Варадиса, вместе с Мировым Древом.

И этот эльф стоял сейчас перед Варадисом, опустив голову от стыда, и говорил:

— Жрица вышла наружу.

— ...

Сейчас было время, когда безопасность была важнее всего.

Но услышав, что Жрица, которую нужно было беречь так же, как и Мировое Древо, вышла наружу, лица эльфов в кабинете резко изменились.

— Зачем она это сделала? Должна быть причина.

— Не знаю. Она сказала, что должна встретить гостя, и просто ушла, не слушая возражений.

— Гостя?

Жрица Мирового Древа, которая все-таки вышла наружу, несмотря на все их попытки остановить ее.

Ее поступок — выход в опасный внешний мир со словами о прибывшем госте — вызвал у Варадиса странное чувство дежавю.

— Гость, говоришь...

Жрица никогда в жизни не покидала пределов леса, но однажды она уже проявила такое упрямство, пытаясь выйти наружу.

Сказав, что прибывает важный гость, которого она должна встретить лично.

Варадис помнил, что это было тогда, когда они впервые встретили человеческого рыцаря по имени Влад.

— Немедленно отправьте рейнджеров. Охранять Жрицу.

С этими словами Варадис встал и подошел к окну, глядя на молодое Мировое Древо снаружи.

Зеленые листья, которые сегодня казались особенно трепещущими.

Между листьями, которые двигались даже без ветра, было полно юных духов, резвящихся так, словно они чему-то радовались.

Хотя это был густой лес эльфов, иногда встречались и такие залитые солнцем поляны.

Поляна в лесу, полная зеленого клевера.

Чпок-!

В месте, где порхали только бабочки в поисках цветов, внезапно кто-то высунул голову.

Тот, кто еще мгновение назад блуждал под землей, сильно зажмурил свои маленькие глазки от яркого солнечного света и замахал короткими лапками.

— Ну что? Можно выходить?

Кю-кю-!

— Раз пришли, то слезай уже. Сколько можно сидеть у меня на голове.

Голос мужчины звучал так, словно он с трудом сдерживал гнев.

От этого мрачного голоса, доносившегося из-под земли, бабочки, кружившие над цветами, испуганно взмыли в небо.

— ...

Под кротом, высунувшим голову, осторожно показалась человеческая голова.

Несмотря на то что она была испачкана землей, золотые волосы мужчины впечатляюще сияли на солнце.

— Что это? Где мы?

Влад, высунувший голову из темной норы, напрягся при виде внезапного буйства зелени.

Еще несколько дней назад он был посреди пустоши, поэтому никак не мог привыкнуть к открывшемуся виду.

Кю-кю-!

— Куда ты нас вообще притащил, приятель.

Несмотря на вопрос Влада, светящийся крот обмяк, всем своим видом показывая, что выполнил свою работу.

Крот, без устали рывший тоннель, чтобы привести группу сюда, высунул язык, распластав уставшее тело.

— ...Ладно, отдыхай. Где угодно будет лучше, чем там.

Влад, молча глядевший на измученного крота, осторожно опустил его на землю и начал выбираться наружу.

Напряженная поза Влада, прислушивающегося к каждому звуку, напоминала волка, только что выбравшегося из норы.

— Это лес.

Используя свои обостренные чувства, Влад убедился, что вокруг никого нет, и понял, что стоит посреди леса.

Причем посреди цветочной поляны, полной ярких красок.

— Разве в нескольких днях пути был такой большой лес?

Влад с недоумением бормотал себе под нос, оглядывая окрестности.

Прошло несколько дней с тех пор, как он повел беженцев племени Луга через тоннель, прорытый светящимся кротом.

Но даже Влад, плохо знавший географию Центра, знал, что в радиусе нескольких дней пути не должно быть такого леса.

— Это потому что вы шли путем, указанным духом.

— ...!

Внезапно рядом с растерянным Владом раздался голос.

Влад, который только что убедился, что вокруг никого нет, вздрогнул от голоса, прозвучавшего совсем рядом.

— ...Ты?

— Давно не виделись.

Но виновница испуга Влада лишь приветливо махала рукой, словно ничего особенного не произошло.

— Помогли ли вам картины, которые я посылала?

Перед цветочной поляной, колышущейся на ветру, стояла девушка, глядя на Влада.

Девушка в широкополой шляпе стояла перед цветами.

Ее облик, так естественно вписывающийся в колышущиеся цветы, казался совершенно уместным здесь, словно так и должно было быть.

— Почему ты здесь?

Вместе с удивленным вопросом Влада из норы под землей начали по одному выбираться беженцы племени Луга.

От детей до стариков, все они прикрывали глаза руками от яркого света, а затем широко раскрывали рты от удивления при виде открывшейся картины.

— ...Это же.

Не грязный переулок и не пустынная пустошь, а лес эльфов, полный зеленых волн.

Дети племени Луга, к которым только сейчас вернулось зрение, невольно вскрикнули, увидев огромное дерево вдалеке.

— Дерево!

— Ого! Дерево просто огромное!

Лес на восточном краю, Аушурин, куда они смогли добраться благодаря пути, указанному духом.

Молодое Мировое Древо, глядя на этот лес сверху, махало своими листьями, словно приветствуя юных зверолюдей, удивляющихся ему.