Др-р-р-р-

Это была странная вибрация.

Дрожь, которая, казалось, вот-вот прекратится, но продолжалась непрерывно.

Мужчина, сидевший неподвижно, словно труп, медленно открыл глаза, почувствовав эту вибрацию, которая длилась слишком долго для обычного землетрясения.

— ...В конце концов, так и случилось.

Это было темное пространство, куда не проникал ни один луч света.

Но Фраузен встал естественно, словно мог видеть в этой тьме.

— Сарнус.

Мир Фраузена уже давно потерял свой свет.

Однако через Осколок, вонзенный в его сердце, он мог заглянуть в мир дракона.

Сейчас, закрыв левый глаз, Фраузен видел Сарнуса, который постепенно принимал истинный облик дракона, и Влада, пытающегося убежать от него.

— Ты в конце концов нарушил клятву, данную мне, и поглотил Осколок Дракона.

Глядя на эту сцену с застывшим лицом, Фраузен тихо улыбнулся.

Присутствие Самого Древнего Дракона становилось все сильнее, а след Самого Совершенного Дракона пытался ускользнуть от него.

Фраузен чувствовал даже некое опустошение от того, насколько точно все происходило в соответствии с его давними предсказаниями.

— Даже не зная, что это яд.

Закончив говорить, Фраузен тихо поднялся с места и встал перед дверью, ведущей в коридор.

Самый Древний Дракон в итоге проглотил Осколок Императорской семьи, так что теперь пришла очередь действовать ему.

— Хорошо, что я оставил тебя в живых. Сарнус.

За распахнутой дверью Фраузена встречала лишь тьма, но он без колебаний ступал по теням, стелющимся по полу.

Идя по этому пути, он многое забыл, поэтому теперь он должен был завершить то, что посеял.

Пш-ш-ш-

Со звуком горящей спички в темной пещере вспыхнул свет.

Спутники, которым наконец удалось разглядеть друг друга в узком и глубоком тоннеле, где приходилось прижиматься плечами, вздохнули с облегчением.

— Что это все значит? Откуда взялась эта дыра?

— Откуда мне знать. Если даже ты, маг, не знаешь.

— Проклятье. Я чуть не обделался!

Раду, который долго падал, затряс головой, не желая вспоминать это ощущение.

Но вопреки ужасному чувству падения, они были целы и невредимы, и причиной тому, вероятно, был маленький крот, который светился и сейчас.

Кю-!

Взгляды спутников, пришедших в себя, естественно обратились к Владу.

Точнее, к светящемуся кроту, сидящему у него на голове.

— Что это за крыса?

— Это не крыса, а крот. Крот.

— Крот? А почему светится? Он что, светлячок?

Спутники перешептывались, глядя на странного крота, но сам зверек, похоже, принял это за похвалу и начал гордо пожимать плечами.

Видя это, Нибелун не удержался и протянул ему кусочек хлеба из кармана, словно действительно хвалил.

— ...Крошки сыплются. Ты, мелкий паршивец.

Влад, к которому только сейчас вернулось сознание, нахмурился, глядя на крота, жующего хлеб у него на макушке (ням-ням-ням).

Но несмотря на это неудобство, он не мог ссадить зверька, прекрасно понимая, что случилось бы с ними, если бы не эта нора.

— И куда нам идти?

— Это надо спросить у того, кто вырыл нору.

Путь был один, но тоннель уходил в обе стороны.

Не зная, какую сторону выбрать, Влад поднял палец и грубо ткнул крота в бок.

— Куда теперь идти, приятель?

Кю-!

Удивленный тычком Влада, крот выпрямился и вскоре поднял короткую лапку, указывая направление.

Хотя в тоннеле было темно, направление, которое он указывал, вело в сторону горы, куда они пытались убежать и куда направилось племя Луга, покинувшее город.

— Идем.

Определившись с направлением, Влад на мгновение поднял голову и посмотрел на вход, через который они упали.

На поверхность земли, которая сияла, как дыра в черном занавесе.

Вспомнив Герцога Драконьей Крови, который должен был стоять там, Влад с усилием отвернулся и зашагал в сторону, указанную кротом.

«Прости, что заставил тебя убегать вместо меня. Кихано».

[...Все в порядке.]

В отличие от его смятенных чувств, нора крота тянулась прямо.

Влад, утешенный тем, что есть путь, по которому можно идти, ни о чем не думая, мысленно поблагодарил Кихано, который принял удар на себя.

Первое место, куда высунули головы спутники, выбравшись из норы, было там, где они видели гору.

Это было недалеко от города Намарка, и отсюда все еще можно было видеть армию Драгулия, собравшуюся черной тучей вдалеке.

— Вы выжили.

Там Влад встретил Великую Мать племени Луга, которая ждала его.

Несмотря на риск выдать свое местоположение, она развела небольшой костер, и ее лоб был мокрым от пота, словно она до последнего момента использовала Таинство.

— Это Дух Земли. Не думала, что появится именно он.

Великая Мать с любопытством смотрела на светящегося крота, сидящего на голове Влада.

— Это вы его призвали, Великая Мать?

— Я призывала кого-то... Но я и сама не знала, что выскочит Дух Земли.

Потому что это Таинство — оно необъяснимо, и Магия — она непредсказуема.

Великая Мать племени Луга была удивлена, глядя на крота на голове Влада, словно результат ее Таинства оказался неожиданным даже для нее.

— Похоже, между вами была какая-то связь. Обычно для призыва существа такого уровня требуется серьезная подготовка.

Ее догадка была верна.

Светящийся крот спустился сюда из Добречти вдоль горного хребта, начинающегося на Севере.

То, что он смог добраться сюда за один раз с такого расстояния, стало возможным не только благодаря Таинству Великой Матери, но и благодаря потенциалу Мирового Древа, заключенному в мече «Убийца Драконов», а также связи с Владом.

Кю-?

В короткой тишине после разговора раздался писк крота, словно спрашивающего: «Что теперь делать?».

Услышав это, Влад огляделся и спросил:

— ...Сколько всего человек?

— Примерно 300.

— Есть куда идти?

Влад почесал щеку, глядя на сгрудившихся беженцев из племени Луга.

Но на вопрос Влада Великая Мать лишь молча покачала головой.

— Это плата за потерю родины. Кто будет рад нам, если это не наша земля, где мы пустили корни?

Зверолюди, которых церковь отвергала за использование Таинства, а люди изгоняли из-за иной внешности.

Их история была историей скитаний, и даже в Намарке, городе без корней, где они ненадолго осели, они снова лишились крова из-за визита драконов.

— Но все равно нужно уходить отсюда. Если двинемся на север, может, найдется способ.

Влад чувствовал немалую ответственность, видя племя Луга, потерявшее свой дом из-за него.

Зная, что нужно уходить, Влад посмотрел на крота на своей голове.

— Я хочу уйти как можно дальше на север.

Кю-?

— Нет ли места, куда можно было бы отвести всех этих людей?

Услышав слова Влада, светящийся крот начал постукивать лапкой, словно задумался.

Владу не нравилось, как тот ведет себя у него на голове, но этот зверек был единственным, кто мог указать путь, поэтому ему приходилось сдерживать раздражение.

— ...Думай быстрее.

Подгоняемый холодным тоном Влада, крот, казалось, наконец что-то придумал. Он скатился с головы Влада и встал перед вырытой им норой.

Кю-кю-!

Короткие передние лапки энергично махали, словно приглашая идти туда.

Видя эти маленькие, но решительные движения крота, Влад и Великая Мать племени Луга переглянулись.

Комната с широким окном была залита теплым солнечным светом.

Йозеф внимательно рассматривал украшения в комнате, освещенные этим светом, и тихо поднял чашку чая, стоявшую перед ним.

— Похоже, вы очень интересуетесь эльфийским стилем.

Комната, которую осматривал Йозеф, была полна вещей, связанных с эльфами.

Даже на первый взгляд эти эльфийские украшения выглядели необычно и обладали старинным шармом, который позволил бы выручить за них немалую сумму на аукционе.

— Было время, когда так и было. Я старался максимально угождать им.

С этими словами граф Вицкая поставил чашку и широко улыбнулся Йозефу.

Видимо, он сделал глубокий глоток, так как его белые усы были испачканы черным чаем.

— Вещи, присылаемые эльфами, были фирменным товаром моих владений и источником жизни. Конечно, сейчас все это разрушено.

Город Таново, некогда центр торговли с эльфами, теперь пришел в полный упадок.

Граф Вицкая, хозяин этого места, облизнул губы, словно воспоминания о прошлом были горькими, и продолжил:

— Эльфы самовольно прервали торговлю, а Герцог Драконьей Крови свалил на нас все подозрения насчет Абсилона. Даже я не мог выдержать такого.

Жалуясь на свою судьбу, граф Вицкая искоса поглядывал на Йозефа.

То, что граф, хозяин этих земель, заискивает перед человеком, изгнанным из своей семьи, выглядело смешно, но сейчас было не время думать о гордости.

— Но, видимо, человеку не суждено умереть просто так, раз появились те, кто протянул руку помощи в нужный момент.

— Вот как.

Потому что Йозеф, сидевший сейчас перед ним, был посланником, отправленным самой тьмой.

Граф Вицкая прекрасно понимал, что сейчас, когда вся поддержка от Герцога Драконьей Крови прекратилась, помощь этих людей необходима для выживания владений и полной монополии на ресурсы эльфов.

— Мировое Древо или что там еще — можете забирать с земель эльфов все, что хотите. Я не пожалею никакой поддержки: ни земли для вашего пребывания, ни продовольствия.

— ...

Слушая графа, Йозеф молча смотрел на него.

Глаза графа начали чернеть, словно эффект выпитого чая начал действовать.

Видя этот взгляд, в котором граф совершенно не скрывал своих желаний, Йозеф кивнул, словно понял.

— Я вас понял.

Изначально тьма приходит тогда, когда человек находится в самом темном месте.

Тьма тихо приближается и закрывает глаза тем, кто не может выбраться самостоятельно и кому некому помочь.

— Я обязательно передам вашу твердую волю.

Поэтому люди не могут не схватиться за их руку.

Потому что они приходят в самый трудный момент и дают именно то, что нужно.

Как барон из Мосиама, пытавшийся спасти жизнь юного сына, или как он сам, которому грозила смерть.

Рука Ламашту, протянутая в нужный момент, была искушением, от которого трудно отказаться любому.

— Спасибо! Если это дело выгорит, я не обижу и вас.

Глядя на графа Вицкая, который без конца благодарил и кивал, Йозеф снова потянулся к поставленной чашке.

Вкус чая, горький и терпкий, как и его черный цвет, все еще был непривычен для Йозефа, но ему был нужен темный аромат, заключенный в нем, так что выбора не было.

Др-р-р-р-

— Хм?

Однако рука Йозефа не достигла чашки.

Он замер, почувствовав едва уловимую вибрацию здания.

— Землетрясение?

В городе Таново, во владениях графа Вицкая, обычно не бывало землетрясений.

Но сегодня вибрация, которую могли почувствовать все жители города, начиналась из-под земли.

Словно кто-то копал из недр, вместе с внезапно поднявшимися кучами земли началась вибрация, которая шла с далекого юга и тянулась к Аушурину, где находился лес эльфов.