Он жил в одиночестве почти 500 лет.

Он своими глазами видел расцвет и падение драконов, правивших миром, и выжил, вкусив позор в наступившую эпоху людей.

[Сарнус! Помни клятву, данную мне!]

Выживание — это доказательство.

Доказательство того, что в этом мире, где все едят или бывают съедены, «я» не было использовано ради кого-то другого.

Выжив таким образом, Сарнус, Самый Древний Дракон, создал свой собственный Статус, на который никто в этом мире не смел посягнуть.

— Клятва?

В ответ на отчаянный крик Кихано на шее Сарнуса начали проступать странные татуировки.

Торчащие черные шипы медленно сжимали шею Сарнуса, повинуясь воле хозяина.

— ...Кихано?

Когда древний завет, которого он так боялся, снова начал душить его, Сарнус не смог скрыть растерянности.

Однако растерянность на его лице была направлена не на ошейник, сжимающий горло, а на златовласого рыцаря, стоящего перед ним.

— А-а. Вот оно что.

Древний завет, который мог быть приведен в действие только текущей кровью или унаследованной волей.

Из-за этого завета Сарнус сотни лет хранил верность Империи и защищал императорскую семью.

— Это вы. Это были вы.

Хрусть-!

Однако Сарнус больше не боялся клятвы, данной ему.

Он просто спокойно срывал ошейник, угрожавший ему.

— Если это были вы, тогда все объяснимо.

Узнав Кихано внутри Влада, Сарнус тихо рассмеялся, словно теперь все стало понятно.

След самого благородного рыцаря, живущий в душе дракона.

Понимая, что это значит, Сарнус разразился безумным хохотом, не скрывая восторга, поднимающегося из глубины души.

— Наконец-то родился! Самый Совершенный Дракон!

Город Намарка дрожал.

Вибрация города, напоминающая землетрясение, была подобна стону земли, не выдержавшей присутствия Сарнуса.

[...Проклятье.]

Он без устали рвал и сдирал шипы завета, прорастающие из шеи по всему телу.

Видя, как Сарнус, несмотря на это, все еще улыбается и идет к нему, Кихано был вынужден отвернуться.

[Бегите все!]

Потому что сейчас у него было что-то, что нужно было защитить любой ценой.

Отбросив даже собственную гордость, убегающий Кихано изо всех сил закричал своим спутникам, последовавшим за ним с опозданием.

[Скорее назад!]

Потому что он, разорванный в клочья, больше не может противостоять его Статусу.

— Кихано! Кихано Фраузен!

Присутствие Самого Древнего Дракона, который становился тем огромнее, чем больше на него смотрели, нависло над убегающими.

Хотя он на мгновение замер из-за последнего шипа завета, тень Сарнуса, ставшая гигантской, уже преследовала Кихано.

— Наконец-то ты убегаешь, глядя на меня!

Безумный смех Самого Древнего Дракона сотрясал широкие просторы.

Доказав свое право на жизнь и поглотив одно совершенство, его Статус возвысился настолько, что теперь даже самый благородный рыцарь не мог с ним справиться.

Спутники, воссоединившиеся с Владом — нет, с Кихано — в спешке бежали куда-то.

С помощью воина племени Луга, который ждал их, они добрались до городской стены и, задыхаясь, протискивались в маленькую дыру.

— Что это? Собачий лаз?

— Просто лезьте быстрее! Хорошо, что хоть это есть!

Нибелун резко прикрикнул на Раду, замешкавшегося перед лазом.

Увидев мага в таком непривычном состоянии, Раду ничего не оставалось, кроме как просунуть голову в отверстие.

— Что за чертовщина. Проклятье!

Просунув голову, Раду тихо выругался, увидев Пьера, ожидавшего его за стеной.

Эксцентричный инквизитор, который хотел забрать его на холодный Север, к Железному Герцогу.

Однако, в отличие от прежних колебаний, движения Раду в сторону Пьера были на удивление проворными.

— Идет!

Дракон-полукровка, маг, ищущий Таинства, и даже набожный жрец — все были в ужасе.

У каждого из них был свой твердый мир, но перед лицом преследующего их дракона никто не мог оставаться свободным от страха.

— ...Почему здесь армия?

Они едва выбрались из города, но времени на вздох облегчения не было.

Прямо перед ними виднелись клубы пыли от солдат, бегущих вдоль стены.

— Быстрее садитесь!

— Что это?

— Идиот! Не спрашивай, просто залезай быстрее!

Мужчины, стоящие на старом ковре, расстеленном на земле, выглядели нелепо.

Но Раду, которого Пьер затащил за шкирку, в ужасе отпрянул, когда ковер вдруг взмыл в воздух.

— Э-это, почему оно летит?

— Сели! Быстрее!

Оставив вопрос Раду без ответа, ковер-самолет Нибелуна начал рассекать пустошь.

Вместе с ним посыпался град стрел.

Глядя на стрелы, густо утыкавшие место, где они только что были, Раду судорожно сглотнул.

— Почему армия добралась даже сюда? Чтобы поймать нас?

Нибелун, управлявший ковром, сжимая его края, оглянулся на солдат вдалеке и не мог скрыть удивления.

— Не только ради нас, конечно.

Как и сказал Нибелун, в удаляющемся пейзаже был виден город.

Грязный город, на который обычно никто не обращал внимания, теперь кишел солдатами Центра, и их число, даже навскидку, составляло десятки тысяч.

— Наконец-то они готовы. Готовы двинуться на Север.

Раду, настороженно поглядывая на скачущую рядом кавалерию, выхватил меч и продолжил:

Дзынь-!

Всадники бросились к ковру, словно только и ждали этого шанса.

Грубо оттолкнув их, Раду с мрачным лицом смотрел на кавалерию, которая все еще преследовала их черной тучей.

— На Север?

— Это значит, они собираются уничтожить Северный Союз. Изначально они планировали развалить их еще до того, как те поднимут знамя.

Войска, прибывшие в Намарку вместе с Герцогом Драконьей Крови Сарнусом, были центральной армией, посланной непосредственно Императорским двором.

Силы, собирающие не только императорские войска, но и всех дворян, верных Империи, сейчас стекались в столицу Бригантес, увеличивая свою численность с каждой минутой.

— ...Если бы повезло, я мог бы занять там хорошее место.

Выплеснув последнее сожаление в свистящий ветер, Раду вернулся от мыслей о былой славе к реальности, столкнувшись с острым клинком прямо перед носом.

— Нельзя лететь быстрее?!

— Слишком много людей!

В городе Мосиам этот ковер летал по небу.

Но сейчас, с добавлением Раду и мужчины из племени Луга, перевес составлял два человека, так что ковер едва мог скользить над землей, не то что взмыть в небо.

— Попробуй добраться до той горы! Лошади не смогут преследовать нас в горах!

Определившись с направлением, Раду указал пальцем на гору впереди.

Эта гора, над которой поднимался слабый дымок, словно ожидая путников, была началом горного хребта, идущего с сурового Севера, поэтому ее рельеф был особенно сложным.

— Быстрее!

Словно подслушав их разговор, преследующая кавалерия стала действовать еще агрессивнее.

Их намерение остановить ковер любой ценой до того, как он достигнет горы, было очевидным.

Гр-р-р-р-р-!

Напряженная погоня.

В ситуации, когда остановка означала неминуемый плен, со стороны города внезапно раздался громоподобный рев.

— Кха!

— А-а-а!

С этим звуком ковер, на котором летели спутники, бессильно затрепетал.

То же случилось и с кавалерией центральной армии, следовавшей по пятам.

От дикого рева Сарнуса, который наконец сбросил оковы завета, не только живые лошади, но и Таинство, выгравированное на ковре, потеряло силу и начало шататься.

Ба-бах! Бум!

Среди лошадей, падающих и запутывающихся друг в друге, ковер Нибелуна в конце концов рухнул на землю.

Спутники, кувыркаясь по инерции вместе с ковром, жалко распластались на каменистой пустоши.

— Угх-х...

— Хы-а-а...

Сквозь густое облако пыли доносились стоны.

— Кха! Кх!

Но больше, чем старый Пьер, страдал Раду, для которого гигантский рев, исходящий из мира дракона, был более смертельным, чем для кого-либо другого здесь.

— Отец... Отец, я был неправ.

Присутствие Сарнуса, которое можно было почувствовать, даже не видя его.

Видя Раду, молящего о прощении и не смеющего даже встать, Кихано вынужден был вынуть меч.

[Одолжите мне ваше Таинство и Божественность. Это единственный оставшийся способ.]

Кавалеристы, преследовавшие их, тоже упали, испуганные ревом дракона, но знамена вдалеке все еще приближались к ним.

[...]

Самый Древний Дракон, идущий ко мне с многотысячной армией.

В тот момент, когда в голове Кихано проносились мысли о надвигающемся отчаянии, от горы за спиной потянулась маленькая борозда.

— Если я пойду и долиною смертной тени...

— Ч-что мне достать в такой ситуации...

Давление Сарнуса на группу усиливалось.

Теперь его могли чувствовать даже Нибелун и Пьер, не являющиеся драконами.

Его присутствие, начавшееся как бесформенная аура, теперь обрело форму и давило на них, так что Кихано не показалось, что земля вокруг сминается.

Тук!

Пока инквизитор читал молитву, а маг паниковал, борозда, начавшаяся с горы, наконец достигла носков сапог Кихано.

Кихано, погруженный в сложные мысли, не замечал этого, пока не почувствовал легкий толчок в ногу и не посмотрел вниз.

[...Хм?]

Это был крошечный зверек.

Но этот малыш, несмотря на свирепую ауру дракона, надвигающуюся прямо спереди, лишь еще выше поднял свой палец.

Кю-!

Кр-р-р-р-!

С громким шумом земля начала проваливаться.

Словно поднятый палец крота послужил сигналом.

— А-а-а-а!

— Что это еще такое!

Глубокая яма, похожая на бесконечную пещеру.

Даже Кихано широко раскрыл глаза, глядя на землю, которая начала рушиться без предупреждения.

Кю-кю-!

Глядя на падающих вместе с ним спутников, крот улыбался, словно говоря: «Теперь все в порядке».

Дух Земли, спустившийся сюда вдоль длинного горного хребта, тянущегося с самого Севера.

Крот, все еще держащий палец поднятым, сиял желтым светом своего собственного цвета, как и в Добречти.