Город Намарка.

Место, где нет законного и правомочного хозяина, и правит лишь беззаконие.

Но порядок, стихийно возникающий в этом хаосе, где никто никем не правит, был определенно знаком Владу.

— ...У тебя, оказывается, довольно много «старших братьев»?

Поэтому он на мгновение ошибся.

Решив, что переулки Намарки живут по тем же правилам, что и место, где он родился.

Однако в этом мире, как бы похоже ни выглядели вещи снаружи, внутри не бывает ничего абсолютно одинакового.

— Обычно большинство зверолюдей образуют матриархальное общество. Так что ребенок племени — это ребенок каждого.

Даже без пояснений Нибелуна, раздавшихся за спиной, он бы и сам догадался.

За спиной юного карманника уже выстроилось бесчисленное количество мужчин-зверолюдей.

Ситуация, когда ради одного мелкого воришки высыпало почти сто человек, была немыслима в трущобах Шоары.

— ...Звучит неплохо — «ребенок каждого».

Но было бы лучше знать об этом заранее.

Почувствовав, как атмосфера накаляется, Влад поднял обе руки и неловко улыбнулся.

— Я не собирался обижать ребенка. На самом деле я пришел сюда по рекомендации Доротеи...

Ни в коем случае нельзя их пугать.

С этой мыслью Влад даже упомянул имя Доротеи, но в ответ получил лишь еще более острые взгляды мужчин племени Луга.

— ...Похоже, Доротея что-то натворила?

Ребенок племени — это ребенок каждого.

Но Влад не догадался, что если ребенок находится за пределами племени один, на то должна быть веская причина.

Меч у него не отобрали.

И с товарищами не разлучили.

Но это вовсе не означало, что он был рад оказаться за решеткой.

— Ты ведь с самого начала не собирался идти на Север?

— ...

— Хитрый ублюдок. Ты с самого начала планировал действовать в одиночку.

Пьер, оказавшийся в темнице племени Луга из-за внезапной выходки Влада, сплюнул, наконец осознав ситуацию.

— Безрассудный мальчишка. Поступки, идущие против естественного хода вещей, всегда приводят к беде.

Гнев Пьера, обманутого Владом и не попавшего в нужное место назначения, был справедлив.

Но он не мог быть к нему слишком суров, потому что отчасти понимал, почему Влад сделал такой выбор.

— У меня не было выбора. Мне был нужен Раду.

Влад посмотрел на Раду, свернувшегося калачиком прямо перед ним.

Раду, то ли от истощения, то ли еще от чего, умудрился заснуть даже в заключении.

Член семьи Драгулия и доверенное лицо Герцога Драконьей Крови, он был важным свидетелем и источником информации, но было сомнительно, что Северный Союз действительно использует его как ключ к поимке злых сущностей.

— Скорее всего, они используют его не для поиска Черной Леди, а как инструмент против Герцога Драконьей Крови. Ведь война уже на пороге.

Ради выгоды, а не ради великой цели.

Аристократы с холодной голубой кровью постоянно взвешивали приоритеты, и для них злые силы, подобные стихийному бедствию, были второстепенной проблемой по сравнению с угрозой Герцога Драконьей Крови, нависшей прямо перед носом.

— Если мы сейчас отправим Раду в Северный Союз, расследование, связанное с Ламашту, начнется только после окончания войны.

Даже граф Арнштайн, подвергшийся нападению, больше беспокоился о действиях соседних лордов, чем о преследовании группы Ламашту.

Если даже граф Арнштайн, лидер фракции Придворного Герцога, был поглощен мыслями о грядущей войне, то решение Железного Герцога, которому предстояло напрямую столкнуться с Центром, было вполне предсказуемым.

— Влад Аурео.

Бах!

Внезапно раздался звук удара по ржавой решетке.

Обернувшись на звук, Влад увидел мужчину из племени Луга, сверлящего его взглядом из-за решетки.

— Вставай. Великая Мать хочет тебя видеть.

Поведение было грубым, а голос резким, но Влад не обратил внимания на такие мелочи.

Он сосредоточился лишь на слове «Великая Мать».

Хотя путь оказался долгим и извилистым, вопреки ожиданиям, он понял, что в итоге встретится с тем, кого искал.

— И ты тоже.

— Я?

Однако мужчина из племени Луга вывел не только Влада.

Нибелуна, сидевшего рядом тихо, как мышь, тоже позвали.

— А я-то почему?

— Сказано выходить — выходи, что за лишние разговоры.

— ...Я просто спросил почему.

Подгоняемые нервными мужчинами, Влад и Нибелун вышли из тюрьмы, покинули здание и снова зашагали по запутанным переулкам.

Похоже, место заключения и жилище Великой Матери находились далеко друг от друга.

«Кажется, это еще южнее, чем то место, где мы были вначале».

Влад поднял голову и посмотрел на кусочки неба, виднеющиеся над плотно стоящими зданиями.

Проверив положение солнца, мелькнувшего в просвете, Влад по старой привычке прикидывал, насколько далеко он находится от того места, где был вначале.

— Входите.

— ...Хм.

Дом Великой Матери, который они увидели в глубине переулка, был построен в необычном стиле, которого Влад никогда раньше не видел.

Он был таким же невзрачным, как и соседние здания, но пол был приподнят над землей, что было совершенно не характерно для Севера.

— Так строят из-за насекомых и змей.

— Насекомых?

— В южных джунглях много ядовитых насекомых.

Поскольку они были не на родине, в этом не было особой необходимости, но следы корней, похоже, не так легко стереть.

Чем больше Влад слушал объяснения, тем более чуждыми казались ему обычаи зверолюдей, но так он мог думать лишь потому, что в спину ему не упиралось острие копья.

— Грубое гостеприимство.

— Потому что вы больше похожи на пленных, чем на гостей.

Под принуждением Влад поднялся по хлипким ступеням.

Когда он приподнял широкий лист, заменяющий дверь, изнутри повалил густой дым.

— ...

— Входи скорее. Дым, который я с таким трудом создала, выходит наружу.

Дым был настолько густым, что не было видно даже того, что прямо перед носом.

В запахе, щекочущем ноздри, чувствовался слабый аромат табака, но одним табачным дымом такую завесу создать было невозможно.

— Значит, ты пришел по рекомендации Доротеи?

Посреди дыма сидела глубокая старуха.

С большим птичьим пером, воткнутым в повязку на голове, она с трудом приподняла веки, отяжелевшие от времени, и посмотрела на незнакомого гостя с Севера.

— Не то чтобы по рекомендации...

— Негодная девчонка. Ушла с шумом, а теперь еще и прислала такого зловещего гостя.

— Мы не настолько хорошо знакомы.

Голос, полный мокроты, ничем не отличался от голоса любой другой старухи, но резонанс, заключенный в нем, нельзя было игнорировать.

Влад, полагающийся только на свой собственный мир, мог этого не заметить, но Нибелун, разделяющий то же Таинство, сразу понял, какой огромной силой обладает эта старуха.

— На самом деле, у меня есть просьба...

— Ты молчи.

Влад собирался объяснить цель своего визита, но, увидев трубку старухи, оказавшуюся прямо у его губ, судорожно сглотнул.

Хотя она ничего не сказала, морщинистое лицо старухи уже исказилось в явном неудовольствии.

— Раз ты пришел по течению судьбы, я не прогоню тебя, но каждое твое дыхание отравлено ядом.

Заставив Влада замолчать, старуха на этот раз низко склонила голову и посмотрела на Нибелуна, сидящего рядом с ним.

— Говори ты.

— Я?

— Да. Ты.

Старуха снова поднесла трубку ко рту, набила ее табаком и начала раскуривать.

— Когда дракон открывает рот, дракон слышит. Так что говори ты вместо него.

Фу-у-ух...

— Прежде чем тот дракон, что далеко отсюда, узнает о вашем месте назначения.

Из тонкой трубки повалил густой дым.

Всего один выдох, но огромное облако дыма окутало Влада, плотно заполняя пространство вокруг.

— ...!

Словно густой туман.

В этом густом и тихом тумане, который, казалось, никто не мог заметить, Влад только тогда ощутил слабый взгляд, прилипший к нему.

Этот взгляд, которого опасалась даже старуха, был прикован к нему не через глаза, а через мир дракона, который Влад нес в себе.

— Это Таинство.

Особняк Драгулия в столице Бригантес.

Герцог Драконьей Крови Сарнус, закрыв левый глаз, с сожалением улыбнулся и поставил бокал с вином.

— Хитрые коты. Надо было сжечь их всех тогда.

Сарнус, помнивший события далекого прошлого, случившиеся сотни лет назад, цокнул языком, увидев Таинство, которое снова преградило ему путь, как и тогда.

Все-таки надо было не просто потопить их землю, а вытащить каждого и отрубить голову.

— Эй, есть кто-нибудь?

— Да, Ваша Светлость.

— Иди позови мага. Нужно связаться с Мирчей.

Мирча, отправленный поймать сбежавшего Раду, сейчас, как говорили, направлялся на Север.

Но те, кого он искал, на самом деле приползли прямо под нос, и этот дерзкий выбор заставил Сарнуса рассмеяться.

— ...Теперь я вижу тебя. Сын мой.

В отличие от других миров, мир драконов изначально един.

Потому что все существа, рожденные драконами, в конечном итоге обращают свой взор к тому месту, где обитает совершенство.

И Сарнус, как древнейший дракон, был единственным, кто умел использовать эти взгляды.

— И вы тоже.

Сарнус, махнув рукой, словно пьяный, взял поставленный бокал и подошел к окну.

Тьма столицы, начинающая окрашиваться вместе с заходящим вдалеке солнцем.

Заложив одну руку за спину и глядя на приближающуюся тьму, Сарнус обратился к кому-то, блуждающему во тьме, подобной той, что он видел перед собой.

— Как бы вы ни старались, это бесполезно. Вы больше не славный Мастер Меча.

Пять осколков, видимых через мир дракона.

Среди них был один осколок, который особенно сильно терял свой свет.

Это был осколок, который нес тот, кто вернулся из смерти, и тот, кто больше не имел права накладывать на Сарнуса ограничения.

— Вино сегодня особенно хорошо.

Теперь нет никого, кто мог бы меня остановить, никого, кто мог бы меня принудить.

Убедившись в личности противника через поглощенный Осколок Дракона, Сарнус поднес бокал к губам и удовлетворенно улыбнулся.

Благодаря Осколку Дракона ему больше не нужно было пить вино, но аромат, исходящий из только что открытой бочки, был по-прежнему неотразим.