Чирк— Чирк— В одном из кабинетов слышен звук пера, рассекающего бумагу. Предметы обстановки здесь были настолько дорогими, что трудно было установить их цену, но они не отличались вычурностью.

— Влад, говоришь?

— Да, отец.

Тихий, но властный голос наполнил комнату.

— Верно. До сих пор, кроме Джаяра, которого предоставила твоя мать, у тебя не было толковых людей.

— …

Густые брови, плотно сжатые губы и прямые черные волосы, в которых появилась седина. Но яркий взгляд графа превращал седеющие волосы не в символ старения, а в свидетельство опыта.

— Если на этот раз ты воспитаешь этого парня в рыцари, достойные дома Баязид, я награжу тебя.

— Благодарю вас.

— Я знаю, что твоя сильная сторона — не меч, но никогда не забывай, что ты — Баязид.

— ...Да.

Хотя он говорил о награде, это также был упрек Йозефу за то, что за это время он не смог подготовить или завербовать подходящего рыцаря.

— ...Здоровье в порядке?

— В порядке.

— Поприветствуй свою мать по дороге. Она с нетерпением ждала твоего возвращения.

— Да.

Йозеф горько улыбнулся, видя, что отец спрашивает о его самочувствии только после того, как все доклады были завершены.

Было досадно, но он полностью понимал. Йозеф был уже не ребёнком и хорошо знал, насколько тяжела ноша графа Баязида.

— Можешь идти. Увидимся завтра утром.

— Хорошо. Отец. Отдыхайте.

Пока Йозеф выходил, соблюдая этикет.

— …

Петер заметил, что его сын слегка прихрамывает.

— ...Нужно приготовить ему лекарство.

— Он будет рад, если вы это сделаете. И госпожа Оксана тоже.

— Она женщина, которая души не чает в своём сыне. Причина, по которой Иосифу удалось сохранить самостоятельность, заключается только в его сильной воле.

Петер Баязид. Пятый глава дома графов Баязид и один из рыцарей, представляющих Север. Он нёс на себе столь тяжкое бремя, что даже перед собственным сыном не мог позволить себе быть просто отцом.

— Что думаешь о докладе Йозефа?

— ...Вам следует отнестись к этому серьезно. Это череда тревожных событий.

— Хм.

Петер снова поднял и перечитал доклад, составленный Йозефом. Содержание, освещенное мерцающими свечами, было зловещим и не позволяло легкомысленного отношения.

— Посмели тронуть наследника дома Баязид на моей земле. Нужно найти заговорщиков.

— Обратитесь за поддержкой к церкви. Меч рыцаря сияет, но чтобы осветить глубокую тьму, благодать церкви будет эффективнее.

Петер кивнул в ответ на тихий совет.

— От церкви в Варне нет никаких сообщений? — спросил Петер, глядя на старика, стоящего рядом.

— Поступил первоначальный отчёт через магический артефакт.

— И что говорят?

Старец с белой бородой в длинной мантии. Он был единственным магом дома Баязид, а также советником Петера.

— Говорят, что заклинание воскрешения мёртвых и проклятия искусно сочетаются. Возможно, это очень умелый чёрный маг, либо результат сотрудничества двух или более чёрных магов.

— Хм-м.

Петер, выслушав мага-советника Рагмуса, на этот раз тяжело вздохнул.

— Если их двое или больше, это может быть организация или группа.

— Верно.

Петер аккуратно сложил доклад, принесённый Йозефом, и убрал его в ящик стола.

— Даже если это так, это ничего не изменит.

Скрип— В тихом кабинете раздался резкий скрип отодвигаемого стула.

— Дом Баязид всегда будет стоять здесь непоколебимо.

Хозяин дома Баязид поднимался во тьме.

— И мы готовы на всё, против тех, кто попытается этому помешать.

— Вы имеете на это полное право.

На одной стене — книжные шкафы, полные книг. На другой — сияющие доспехи и острые мечи.

Сказал Петер, подходя к тому месту, где лежали мечи:

— Надеюсь, вы скоро найдете тех, кто посмел угрожать моему сыну и нарушать покой моих владений.

— Хорошо, граф.

В глазах графа Баязида, касавшегося своего меча, сверкала холодная сталь.

※※※※

— Долго ждали? Уже поздно.

— Всё в порядке.

Влад и Гот, бездумно ожидавшие Йозефа в гостиной, поспешно встали и поклонились при его появлении.

— Доклад отцу занял много времени... да и мать не сразу отпустила меня, — сказал Йозеф со неловкой улыбкой. — Хочется спать?

— Нет.

Джаяр, стоявший рядом, фыркнул, глядя на Влада. Хотя тот и отрицал, голубые глаза мальчика были полны усталости, которую нелегко было скрыть.

— Кхм, — Йозеф глубоко откинулся на спинку стула и издал короткий стон. — Гот, кажется?

— Да, господин Йозеф.

Когда прозвучало его имя, Гот посмотрел на него глазами, полными великого ожидания.

— Тебе приготовили комнату, можешь остановиться там. О твоем вознаграждении поговорим завтра.

— ...Да.

Ему была дана лишь сухая отписка.

Услышав слова Йозефа, Гот с несчастным видом, словно пёс, потерявший кость, вышел из гостиной.

— Теперь давай поговорим о нашем деле.

Йозеф сложил руки и посмотрел на Влада.

— Говорите, пожалуйста.

После ухода Гота в гостиной остались только Йозеф, Джаяр и Влад.

— Я привез тебя сюда, чтобы заплатить справедливую цену.

Влад непроизвольно сглотнул слюну из-за внезапного изменения атмосферы. Всего минуту назад Йозеф приятно улыбался, но теперь был воплощением аристократа.

— Ты спас мне жизнь и человек, который обещал посвятить мне свой меч. Верно?

— Верно, — кивнул Влад на ясные слова Йозефа, подводящие итог ситуации.

— Ты сказал, что у тебя есть дело, а я понял это как желание быть свободным. Верно?

— Верно.

— Твоё желание быть свободным и обещание посвятить мне меч противоречат друг другу. Мы должны прояснить это.

Услышав дерзкие условия Влада, Джаяр сдвинул брови, но не вмешался. Сейчас это были переговоры между Йозефом и Владом, и золотоволосый юнец заслужил право сидеть здесь, спася жизнь Йозефа.

— Почему ты хочешь быть свободным? Что именно ты хочешь сделать? Если ты скажешь мне это, я смогу четко определить, что могу предложить тебе.

— …

Выслушав Йозефа, Влад задумался. Стоит ли выкладывать всё? Заслуживает ли Йозеф доверия?

Влад посмотрел в глаза Йозефа, освещённые свечой. Там была возможность. А если это возможность, не было причин колебаться. Так он всегда и жил.

— …

За спиной Йозефа лунный свет падал в окно.

Там, за стеклом, была луна. И она излучала тот же синий свет, что и в тот день.

— ...Вы знаете рыцаря по имени Годин? Он служит у графа Гайдара.

С тех пор он ни на секунду не забывал о нём. Он был убийцей его благодетеля, разрушителем его мира и тем, кем он не мог не восхищаться. Ведь Годин был самым сильным и сияющим человеком из всех, кого он видел.

Юноша все это время бежал за луной.

— …

Если мгновение назад Влад медлил с ответом, то теперь Йозеф не мог легко подобрать слова. И не только он.

Когда из уст Влада вырвались громкие имена, о которых он и подумать не смел, Джаяр тоже широко раскрыл глаз от изумления.

— Годин... Гайдар...

Йозеф был ошеломлён поистине невыносимым недоумением. Он думал, что это просто толковый юнец, а оказалось, что у него ещё и необыкновенное прошлое. Хотя эта необыкновенность была рождена враждой.

— ...Так таинственным виновником разрушения «Улыбки Розы» был рыцарь Годин.

Йозеф облизал пересохшие губы и погрузился в размышления.

— Понятно.

И принял решил.

— Я не могу помочь. Они находятся вне сферы моего влияния.

— ...Ясно.

Влад сглотнул горькую слюну и кивнул. Так и должно было быть. Он плохо разбирался в мире аристократов, но Йозеф был лишь сыном графа, а тех, кто выше, в этом мире было пруд пруди.

В некотором смысле, это был ожидаемый результат, поэтому Влад смиренно принял его. Он был лишь благодарен Йозефу за честность.

— Тогда...

— Давай изменим условия контракта.

Влад собирался попросить что-то подходящее, не выходящее за рамки приличий, и уйти, но Йозеф не собирался так легко его отпускать. Потому что именно он увидел сияющий потенциал парня ближе, чем кто-либо другой.

— Я предлагаю контракт на семь лет. Влад из Шоары.

— Что?

От неожиданного заявления изумились не только Влад, но и Джаяр.

— Ты, наверное, не понимаешь, но я, как аристократ, сейчас поступился своей гордостью. Имей в виду, что это решение далось мне нелегко.

— …

Он действительно поступился аристократической гордостью, но это решение также было результатом тщательного расчёта. Сейчас Йозеф приводил в действие свой запасной план.

Влад не мог точно понять слова Йозефа, но осознавал, что его поступок был чрезвычайно необычным. Потому что аура Джаяра позади него становилась всё более свирепой.

— В течение этих семи лет я буду одевать, кормить и тренировать тебя, чтобы сделать тебя великолепным рыцарем, не уступающим никому. Я обещаю тебе, спасшему меня, светлое будущее.

— Рыцарь...

Влад был очарован звучанием слова, произнесенного Йозефом. Поэтому он невольно повторил его.

— Верно. Рыцарь. Разве ты не хочешь стать рыцарем?

Йозеф глубоко понимал Влада. Он очень хорошо знал, чего хочет юноша и чего он действительно желает.

— Взамен ты будешь верен мне в течение этого периода. Делать только то, я прикажу, и только то, что я разрешу. Конечно, дела, связанные с Годином и домом графа Гайдара, будут под запретом.

— ...Но.

Это было отличное предложение, но на уме у Влада были и другие заботы, кроме Година. В сознании юноши всплыли лица людей юноши всплыли, по которому он скучал.

— Если это касается трущоб Шоары, я разрешу. И с этим я, возможно, смогу помочь.

— …

— Слышал, та девочка, Джемина, в настоящее время находится в монастыре.

— …!

Видя широко раскрытые глаза Влада, Йозеф внутренне улыбнулся.

Он тщательно проанализировал юношу по имени Влад. Его прошлое, настоящее и будущее, к которому он стремился. Потому что он был действительно желанной находкой.

— Если ты вернешься лишь с мечом на перевес, сможешь ли ты устранить того, кто заправляет трущобами Шоары? — сказал Йозеф, откидываясь на спинку стула. — В этом мире острое — не только меч. У меня также есть своё оружие. Я помогу.

Влад посмотрел в чёрные глаза перед собой.

— Что скажешь, Влад? Ты примешь моё предложение?

Глаза Йозефа были интенсивными, словно они готовы поглотить всё.

※※※※

Сразу после того, как Влад вышел из гостиной.

— У парня грандиозная цель.

— Есть ли причина так за него цепляться? Найдется множество других толковых юнцов кроме него.

— Может быть, и так.

Йозеф наклонил бутылку виски и налил последний стакан.

— У всех молодых есть потенциал, но раскроют ли они его — это другой вопрос.

— Вы думаете, он оправдает ваши ожидания, господин Йозеф?

— Конечно, — ответил Йозеф, глядя в окно. Там на небе висела синяя луна. — Семь лет — не такой уж короткий срок. Этого достаточно, чтобы надеть ошейник, приручить его и утешить.

— Но...

— И этот парень не обычный волк.

Йозеф выпил последний стакан, глядя на восходящую луну.

— Он был волком, бегущим за луной.

В бокале Йозефа отражалась синяя луна.

— У него сильная воля, потенциал и высокие цели, поэтому он обязательно станет великим.

Глядя на синюю луну в бокале, Йозеф выпил его залпом.

— Такого парня нельзя легко отпустить.

Юноша, целью которого стал рыцарь синей луны.

Йозеф не знал, действительно ли юноша уничтожит луну, но был уверен, что он, по крайней мере, станет одной из звёзд на ночном небе. Ведь глаза юноши были устремлены высоко в небо.

— Теперь он мой.

Семи лет будет достаточно. Достаточно, чтобы построить клетку, достаточно большую, чтобы волк чувствовал себя свободным.