Тьма становилась все тяжелее.

В коридоре не было ни одного факела, поэтому с трудом угадывались даже очертания предметов, и чем дальше он шел, тем чернее становилась утроба этого места. Теперь тьма сгустилась настолько, что невозможно было разглядеть даже человека, стоящего прямо перед носом.

В этом мраке Йозеф чувствовал себя слепцом с открытыми глазами.

— Ничего не видишь?

— ...Верно.

В ответ на слова Йозефа во тьме вспыхнул синий призрачный огонь.

Света было слишком мало, чтобы осветить окрестности, но его хватало, чтобы разглядеть очертания того, кто его зажег.

— Похоже, доза была еще недостаточной.

Человек, у которого на месте головы был лишь пустой шлем.

Всадник без головы, похищавший детей в землях Арнштайна, без колебаний устремил свой холодный взгляд на Йозефа.

— Хотя запах, которым ты пропитался, уже достаточно силен.

Видя, как тот словно принюхивается, Йозеф невольно напрягся.

Он понял, что именно проверяет безголовый.

— Лица нет, а нюх, похоже, есть.

— Это не тот запах, который чует нос.

Йозеф старался казаться невозмутимым, но скрыть дрожь в голосе не удалось.

Глядя на него, синий огонь в шлеме холодно изогнулся, словно в ухмылке.

— Запах гниения, исходящий от смерти, чуют не носом, а душой. Йозеф Баязид.

Зловоние разлагающейся души, должно быть, куда сильнее, чем запах гнилого тела.

Уловив этот ужасный смрад, исходящий от Йозефа, всадник без головы развернулся и снова повел его по узкому коридору.

— Этот чай — милость госпожи Ламашту, так что пей его усердно. Если не хочешь встретить настоящую смерть.

Скр-р-р-

С этими словами тьма на кончиках пальцев всадника без головы отворила дверь.

Дверь была прямо перед ним, но оставалась невидимой для обычного глаза. Это была проклятая дверь, через которую нельзя пройти в одиночку.

— Входи. Тебя ждут.

— ...

Следы падшей святой, которые никто из Церкви не мог найти, потому что живым туда путь заказан.

Но Йозеф, стоящий на пороге смерти, увидел, как проход открывается перед ним, и тихо выдохнул.

— Сэр Влад все еще не пришел в себя?

— Так и есть, граф.

Вздох графа был таким же тяжелым, как и беспорядок в его кабинете.

Пабло лишь склонил голову, видя лицо господина, которое невозможно было утешить.

— Радушно принял гостей издалека, а в итоге один в коме, а другой вообще разнес половину поместья и сбежал.

Граф, присевший на корточки перед камином и бормочущий жалобы, выглядел жалко.

Если бы Пабло знал, что полено, которое граф сейчас держит в руках, — это обломок его любимого стола, он почувствовал бы эту жалость вдвойне.

— Начинать новый год с такого... очень тревожно.

Но что поделать.

Случилось то, что случилось, и врагов, желающих его падения, много, так что придется действовать без передышки.

С полным сожаления видом бросив остатки каштанового дерева в огонь, граф встал перед грудой книг и взял перо.

— Как и говорил тот человек по имени Сандор, дело, касающееся Йозефа Баязида, можно оставить Северному Союзу.

— Верно. Они тоже захотят этого.

— Отлично. А компенсацию стрясем с них потом, и немалую.

То, что второй сын знаменитого дома Баязид вступил в сговор со злой сущностью, было очень деликатной проблемой.

Для аристократа честь важна, а репутация — это как гарантийное письмо, так что Баязидам придется решать это самим, даже без напоминаний графа.

— С делами поместья мы более-менее разобрались, так что теперь наша проблема — это Влад Аурео. Ты провел расследование, как я просил?

В глазах графа, смотрящего на Пабло, снова появилась сила.

Граф Арнштайн, лидер Центрального региона и глава фракции Придворного Герцога, уже слышал о ценности рыцаря по имени Влад от Родриго из Имперской Жандармерии.

— Да. Я провел расследование, как вы и приказывали.

Рыцарь, не являющийся его кровным потомком, но, возможно, унаследовавший его волю.

Это могло показаться абсурдным утверждением, но Придворный Герцог хотел проверить это, и теперь последний этап проверки лежал на плечах графа Арнштайна, которого называли «глазами Герцога».

— Нибелун, маг-консультант сэра Влада, родом из южного племени Бургунд. Выяснилось, что он потомок влиятельного клана среди них.

Если хочешь узнать о человеке, начни с его окружения.

Меч, который он держит, и техники, которые использует, наверняка уже проверила Имперская Жандармерия, так что графу нужно было оценить масштаб личности самого Влада.

— Племя Бургунд... Это ведь одна из немногих групп зверолюдей, сохранивших свою структуру?

— Именно так. В начале основания Империи они даже владели собственной территорией.

В отличие от Северного Союза, которому трудно дотянуться до всех уголков континента, информационная сеть Арнштайна простиралась даже до Юга.

Для них выяснить происхождение Нибелуна не составило особого труда.

— К тому же он из влиятельного клана.

— С виду и не скажешь, а оказался из знатного рода... И что еще?

— Перед тем как прибыть к нам, сэр Влад посетил Фронт Освобождения Дварфов. Ходят слухи, что капитан Хабен, ближайший соратник сэра Влада, недавно построил корабль, который движется без ветра.

— Без ветра?

— Похоже, они переняли технологии дварфов.

Если пройти мимо, можно не заметить, но если присмотреться — все видно.

Влад казался просто перспективным рыцарем, но граф Арнштайн начал замечать странные течения вокруг него.

— Странный корабль. Продолжай.

Граф, слушающий доклад Пабло, начал быстро делать пометки.

Сбор информации бесполезен без правильной интерпретации.

Но даже граф Арнштайн, старавшийся оценивать Влада максимально сухо ради Придворного Герцога, был вынужден отложить перо, слушая продолжение доклада.

— Вместе с эльфом?

— Да.

— Папа Северной Ортодоксальной Церкви лично даровал ему фразу?

— Говорят, так и было.

— И то, что перекрыт канал сбыта Апсилона...

— По крайней мере, Имперская Жандармерия пришла к такому выводу.

На лице графа читалось недоверие, но вся эта информация исходила от его собственных шпионов.

— ...Пока я ненадолго отвел взгляд, на Севере происходили такие вещи.

То, что граф Арнштайн до сих пор не разгадал сущность Влада, было не просто оплошностью.

Все это время граф был занят выживанием и внутренней борьбой за власть в Императорском дворце, следя за ситуацией в Центральном регионе.

Но на Севере, который он игнорировал, поднялась переменная, которую теперь и ему было трудно сбрасывать со счетов.

— ...В этом нет смысла.

После долгих раздумий граф смял исписанный лист бумаги и бросил его в камин.

Пабло, давно знавший графа, понимал, что тот редко прибегает к таким действиям.

— Каким он был? Ты ведь видел его лично.

Граф Арнштайн, встав со скрипучего кресла, подошел к окну и посмотрел наружу.

— Влад из Шоары. Ты был первым, кто увидел начало этой возможности.

Объективный анализ завершен, теперь время услышать субъективное мнение.

И рядом с графом был рыцарь, который мог высказать это мнение с уверенностью.

— ...Это был свет, которого я не ожидал, но которому был очень рад.

Пабло из Арнштайна.

Рыцарь, который провозгласил правила Мастера Меча для Влада, когда тот был просто мальчишкой из трущоб.

Пабло, поглаживая щит, который всегда носил с собой, заговорил:

— Это был свет, перед которым мне было совершенно не стыдно выставить свой щит.

— ...Вот как?

Услышав ответ Пабло, на лице графа появилась слабая улыбка.

Точка, бывшая лишь смутной возможностью, превратилась в линию и нарисовала картину перед его глазами.

— Подготовь магическую телеграмму. Я лично доложу Придворному Герцогу.

Его особняк под сегодняшним солнцем выглядел ужасно, но на лице графа, смотревшего на это, не было и тени недовольства.

Думая о том, что это плата за полученный результат, он даже почувствовал облегчение.

Вечером, когда все уснули, по особняку Арнштайна двигалась тень.

Движения были медленными, но каждый шаг был точным, а дыхание — тихим, какое бывает только у хорошо тренированного человека.

— ...

Тень миновала комнаты спящих слуг, избежала взглядов стражников в коридоре и достигла цели.

Скр-р-р-

Тень, осторожно заглушившая даже скрип петель, вошла в чью-то комнату, залитую лунным светом.

Ту-дум!

— ...Осколок.

Его глаза увидели меч.

Окутанный серебряной волной, он заставлял сердце биться чаще — это несомненно был Осколок Дракона.

— Этот... с этим все получится.

Пальцы, сморщенные от потери крови, были костлявыми.

Но желание, пылающее в них, было неистовым. Раду Драгулия, превратившийся в дряхлого старика, смотрел на меч «Убийца Драконов» с жаждой, сжигающей его изнутри.

Шаг, еще шаг.

С каждым шагом сердце билось все сильнее.

Хотя отец отнял у него все возможности, с этим мечом он снова сможет стать драконом.

— Что ты делаешь?

— ...!

Но даже душу, переполненную желанием, заставил замереть голос, раздавшийся рядом.

Синие глаза, смотревшие на него сейчас, были точь-в-точь как у отца, которого он так боялся.

— Был у меня когда-то старший товарищ по имени Бурей.

Лунный свет из окна отразился в золотых волосах медленно встающего человека.

Тень Влада росла по мере того, как он поднимался, и Раду, дрожа от страха, пополз по полу обратно к двери.

— Он любил трогать мои вещи. Знаешь, что я сделал?

Подобное узнает подобное.

И Раду, рожденный драконом, всем телом ощутил, насколько огромным существом был Влад, стоящий перед ним.

— В-Влад Аурео.

Мужчина, стоящий в одиночестве в спящем особняке.

Человек, стоящий спиной к лунному свету, был Владом Аурео, как и прошептал Раду.

— Я просто пырнул его. Клептомания — это болезнь, которая лечится только смертью.

БА-БАХ!

В тишине рассвета раздался грохот, разбудивший всех в особняке.

Звук был таким громким, что перепугал и спящих слуг, и бдительных стражников.

— Чему тебя только родители учили, ублюдок?! Воруешь чужое?!

— Пощади, пощади...

На этот шум выбежали Нибелун и Пьер, находившиеся в соседней комнате.

Увидев Влада в коридоре, Нибелун радостно помахал рукой, но Пьер, который трудился больше всех, пришел в ужас, увидев Раду, катающегося по полу.

— Эй, ты! Я с таким трудом вытащил этого свидетеля, а ты его бьешь?!

— Отпусти! Я сегодня вылечу этого ублюдка от его болезни!

— Псих! Только очнулся и уже творишь такое!

Ву-у-у-

В пустой комнате плакал меч Влада.

Глядя на двух драконов, устроивших жалкую потасовку снаружи.

Но в этом плаче слышалась радость — ведь хозяин наконец-то проснулся.