В своем кабинете в Стурме Петер Баязид пристально смотрел на мужчину, стоящего перед ним.

Судя по тому, что чернила на пере, отложенном в сторону, еще не высохли, гость явился в неурочный час.

— Если ты хотел поговорить со мной, нужно было договориться заранее. Аге.

— Дело срочное. И новости не терпят отлагательств.

Мужчина был одет в грубо выделанные шкуры животных, а в его волосы были вплетены разноцветные ленты.

Аге из племени Будаат стоял с мрачным выражением лица, даже не стряхнув снег, лежавший на его плечах.

— Хорошо. Говори.

Сын вождя, Аге, явно не был ровней Петеру, главе дома Баязид, чтобы беседовать на равных.

Однако Петер заметил серьезность на лице Аге и решил опустить формальности.

— Боюсь, мы не переживем эту зиму. Не только мое племя, но и другие.

— Почему?

Трудности дикарей зимой, когда еды не хватало, были обычным делом.

Их привычка к набегам тоже происходила из этого.

Но Аге пришел не просто пожаловаться на голод.

— Монстры беснуются.

— Разве зимой не всегда так?

— И драконы тоже. Те, которых вы называете Линдвурмами.

Из-за северных снежных полей, с земель, куда не ступала нога человека, вместе с монстрами приходили драконы.

Как и сказал Петер, это случалось каждый год, но на этот раз их было намного больше, и ослабленные Орденом Убийц Драконов дикари не могли справиться с таким количеством.

— Драконы? Как раньше?

— Хуже. В отличие от того раза, теперь их не один.

Услышав, что дракон не один, Петер нахмурил брови.

Когда двигался осколок Равномы, это могло повлиять на них, но в нынешней ситуации не было причин, по которым драконы стали бы неистовствовать одновременно.

— Информация точная?

— Связь с двумя племенами уже потеряна. С теми, кто обосновался на самом севере.

По словам Аге, дикари, не выдержав натиска разъяренных драконов и монстров, отступали на юг.

И для Баязидов это тоже не было хорошей новостью.

— Мы не можем послать войска, чтобы помочь вам сейчас. Мы должны готовиться к войне.

— Тогда примите хотя бы беженцев. Позвольте им укрыться за вашими стенами.

— У меня нет причин делать это.

Отказ был холодным и решительным.

Соглашение между северными лордами и дикарями было прочным, но оно касалось лишь уважения территорий и не предусматривало активной помощи, как сейчас.

— Земли внутри стен тесны, а еды не хватает даже моим подданным. Помощь, которую ты просишь, выходит за рамки соглашения.

— ...

— Ступай. И не забывай о моем снисхождении, с которым я стерпел твою грубость.

Видя, что Петер снова берется за перо, давая понять, что разговор окончен, Аге закусил губу.

В словах Петера о невозможности помочь не было лжи, но гнев, кипящий в груди Аге, от этого не утихал.

— Мы уступили во многом, но в итоге все вернулось на круги своя. Ничего не изменилось по сравнению с прошлым.

— ...

— Наше ослабшее соглашение в конце концов будет разорвано. Дети следующего поколения снова будут целиться друг в друга, как и мы.

Был человек, который говорил, что так больше нельзя.

Человек, который предлагал отложить накопившуюся ненависть и пожать друг другу руки ради будущих поколений.

Человек, который говорил, что ради этого нам придется выпить яд, который трудно проглотить.

— Йозеф Баязид позволил бы нам войти. Даже в трущобах Шоары он был таким человеком.

— ...Хватит.

— Теперь на Севере не осталось никого, кто первым протянул бы руку помощи другим. Снова наступает зима!

— Я сказал, хватит!

БАМ!

С громким звуком удара по столу в кабинете воцарилась тяжелая тишина.

Но налитые кровью глаза Петера, устремленные на Аге, все еще были широко раскрыты.

— ...Я думал, может, у него получится. Но, в конце концов, это было заблуждение.

Аге, глядя на потерявшего самообладание Петера, медленно попятился и вышел из кабинета.

Он интуитивно понял, что с ним больше не о чем говорить.

Он пришел к Баязиду, который, в отличие от прежних времен, считал их людьми, но унес с собой лишь холодную черту, проведенную между их мирами.

— ...

Даже после ухода Аге Петер долго стоял, сжимая кулак.

Он всю жизнь старался не поддаваться эмоциям, но в этот раз ему было трудно успокоиться.

Увидев следы, оставленные его бедным сыном, который так и не смог завершить начатое, Петер понял, что сегодня ему не обойтись без крепкого алкоголя.

Рабочие суетились, убирая груды камней, словно пытаясь стереть кошмар прошлой ночи.

Но, несмотря на их усилия, пятна крови, разбрызганные повсюду, оставались, а вид полуразрушенного особняка был ужасающим.

Пабло, стоя перед этим зрелищем с помятым щитом за спиной, тихо смотрел на окно уцелевшей части особняка.

— Он все еще не очнулся.

— Удивительно, что он вообще дышит. Ему ведь пронзили грудь насквозь.

В отличие от мягкой кровати, стены комнаты были испещрены трещинами.

Этот убогий вид напоминал состояние Влада, лежащего в постели, и добавлял сцене еще больше уныния.

— Говорят, и неудача — тоже удача. Не думал, что он выживет.

— Для таких слов вы слишком усердно его лечили.

— ...Я поклялся перед Богом, что буду лечить больных, вот и все!

Пьер, не в силах сдержать вспышку гнева, закричал, но его руки, прикасавшиеся к Владу в тот критический момент, были искренними.

Хотя он, как бывший инквизитор, не владел исцеляющей магией, если бы не его умелая первая помощь, Влад, возможно, уже лежал бы в гробу.

— Все же надеюсь, он скоро очнется. Слуги в последнее время смотрят на нас как-то странно.

— Хм. С этим ничего не поделаешь.

Почти наполовину разрушенный особняк Арнштайна был как глубокий шрам на теле Валлетты.

Сломанные флаги, рухнувшие стены, рыцари и солдаты, погибшие во время нападения — это был ущерб и дорогая потеря, которые залечатся лишь спустя долгое время.

И тот факт, что в центре всего этого было предательство Йозефа, заставлял тех, кто еще не покинул особняк, чувствовать себя все более неуютно.

— И ты правда ничего не заметил? Вы же все это время были вместе.

— Совсем ничего. По крайней мере, что касается магии, могу с уверенностью сказать — ничего не было.

Если бы это сказал обычный зверочеловек, ему бы не поверили.

Но Пьер, побывавший с Нибелуном в переделках, прекрасно знал, что тот, при всей своей рассеянности, не способен на ложь.

— Да уж, умен он был, чертяка. Один из лучших на Севере.

Пьер почесал подбородок, вспоминая Йозефа, с которым ему довелось столкнуться.

Второй сын Баязида был настолько ловок, что сумел вытеснить Пьера, долгое время обосновавшегося в Шоаре.

Такой человек мог с легкостью обмануть глупого кота и неопытного дракона.

— ...Да уж, выдающийся был парень. Он тоже.

Но даже такой талантливый человек в итоге поддался темному искушению, так что пути мира поистине неисповедимы.

— Куда вы идете?

— А что? Я должен отчитываться перед тобой каждый раз, когда куда-то иду?

— Нет, но...

Нибелун просто хотел пойти вместе, так как ему было неловко оставаться одному, но в ответ получил лишь порцию стариковского ворчания.

Пьер, повернув скрипучую ручку двери и выйдя в коридор, только тогда тяжело вздохнул и пробормотал себе под нос:

— Не думал, что на старости лет буду нянькой для драконов.

От потерявшего сознание Влада к совсем одряхлевшему Раду.

Идя по коридору, Пьер спешил, сетуя на то, как сложилась его жизнь.

В этом особняке, полном неприязненных взглядов, только Пьер заботился о сыновьях Драгулии, за которыми некому было присмотреть.

Это был осенний пейзаж.

Пшеничное поле внизу, полное золотого изобилия, и холм, на котором он сидел, усыпанный опадающими кленовыми листьями.

Вид Матери-Мирового Древа в мире Кихано заставил бы улыбнуться любого, но Влад сидел уныло.

— Почему он так ушел?

[Это знает только он сам.]

На тихом холме, где был слышен только ветер, Влад был не один.

Рядом с ним сидел мужчина с каштановыми волосами, лица которого по-прежнему не было видно.

[Полностью понять другое существо, которое не является мной, практически невозможно. Встреча миров — она такая.]

— ...

Услышав слова Кихано, Влад уткнулся лицом в колени.

Он знал, что это слова утешения, но расставание прошлой ночью было слишком ужасным, чтобы эти слова могли помочь.

Спрятав лицо, словно не желая ничего видеть, Влад винил себя за то, что ничего не знал до самого конца, и обижался на Йозефа за то, что тот ничего ему не сказал.

— Я устал. Этому нет конца. Я не могу отдохнуть.

[...Понимаю.]

Мечта о звездах, когда он смотрел вверх, была прекрасной, но в мире нет ничего вечного.

С каждой ступенькой, на которую он поднимался, Влад уставал, и с каждым поверженным врагом часть души Влада стиралась.

А теперь, потеряв того, кому верил, Влад имел полное право опустить голову.

[Если хочешь отдохнуть — отдохни. Если хочешь сбежать — можешь сбежать. Никто не может заставить тебя что-то делать.]

Кихано не подгонял Влада.

Он просто сказал ему отдыхать столько, сколько он хочет.

Кихано утешал Влада, который сбежал в его мир, потому что ему было тяжело даже смотреть на свой собственный.

— ...Правда можно?

[Конечно.]

Кихано, похлопав Влада по спине, посмотрел на закат вдалеке и сказал:

[Сколько угодно.]

Красные кленовые листья, кружащиеся посреди осеннего пейзажа.

Закат сегодня, видимый из-под Матери-Мирового Древа, которого больше нет, оставался на том же месте, несмотря на прошедшее время.

[Главное — когда-нибудь снова встать.]

Твое время, молодое и свежее, все еще течет правильно.

В отличие от моего времени, которое нельзя ни вернуть, ни промотать вперед.

Поскольку оно течет, ты можешь пойти куда угодно, так что даже этот момент сомнений не пройдет впустую.

— ...Звук ветра приятный.

[Этот звук можно услышать, только когда вокруг становится тихо.]

Под ярко-красным кленом Кихано и Влад долго сидели на одном месте.

Здесь, где был только ветер, не было ни предавшего Йозефа, ни пронзившего его Фраузена, а был только Кихано, который спокойно ждал.