Чем ярче становился свет луны на небе, тем гуще сгущались тени внизу.

Это были тени всадников без голов, которые продолжали перелезать через стену.

Эти безголовые существа, десятилетиями прятавшиеся во тьме, словно мертвые, теперь радовались возможности явить себя миру под нечестивым знаменем.

— Арнштайн — подходящее место, чтобы возвестить о начале.

Женщина в черном траурном платье стояла спиной к луне.

На фоне ночного светила она казалась черной каплей, за которой наблюдали все в Арнштайне.

— Наконец-то все смотрят на меня.

Черная Леди Ламашту долго ждала этого момента.

Момента, когда весь мир устремит на нее свой взор.

Ей хотелось приковать к себе взгляды мира, который упорно отворачивался, даже когда невинные дети сгорали заживо, а родители, потерявшие их, рыдали от горя.

— Как было бы прекрасно, если бы вы все сделали это раньше.

Падшая святая Ламашту, выбравшая вместо послушания Богу яростное сопротивление миру.

Она прекрасно знала: чтобы перекрасить этот затвердевший мир, нужен цвет более яркий и насыщенный, чем у кого-либо другого.

И чтобы получить такой цвет, она без колебаний закрасила свою некогда чистую душу черной тьмой.

БА-БАХ!

Таков был ее мир, нарисованный этой ночью.

Глядя на рушащийся особняк Арнштайна, Ламашту ослепительно улыбнулась.

— Что с тобой? Ты же не впервые видишь Осколок Дракона.

Ту-дум!

Меч плакал, но мужчина смеялся.

Смеялся, нося в сердце неподходящий ему Осколок Дракона.

Глядя на выцветшего, смеющегося Фраузена, Влад почувствовал не столько ужас, сколько глубокую печаль.

— ...Нет. Это не то.

Я ведь все это время шел по твоим следам.

Но в этом человеке, превратившемся в лохмотья, не осталось и следа того славного Мастера Меча, которого ожидал увидеть Влад.

— Разве ты не Мастер Меча?

Эта ночь была слишком глубокой.

Слишком темной и густой, так что все, что видел Влад, казалось странно искаженным.

Владу казалось, что и Йозеф, которому он верил, и Мастер Меча, за которым он следовал, потеряли свои цвета под этим темным небом. Ему ничего не оставалось, кроме как снова поднять меч.

— ...Юная возможность, надлежащее место и справедливая плата.

В городе Мосиам были дети, которые погрузились в непробудный сон.

В туманной деревне были женщины, проливавшие черные слезы и задыхавшиеся от горя.

— Все это — правила, которые ты велел защищать.

Он не был просто кем-то высоким, кем восхищаются издалека.

Его почитали, потому что он был прав.

Но теперь тот, кто стоял перед Владом, оскорблял свои собственные достижения и правила, которым следовал юноша, заставляя его чувствовать, что вся его борьба до сих пор была напрасной.

— ...И что ты вообще здесь делаешь?

Мир, которым он восхищался, вблизи оказался прогнившим и разложившимся.

Столкнувшись лицом к лицу со зловонием Фраузена, Влад почувствовал невыносимое отвращение.

— Это не Мастер Меча.

Стиснув зубы, Влад направил меч на Фраузена.

Мастером Меча называли того, кто мог нарисовать мир кистью, называемой мечом.

И сейчас Влад поднял свою кисть, чтобы стереть этот уродливый мир из реальности.

— Сегодня я сотру тебя отсюда.

Из глаз Влада потянулась линия золотого горизонта.

Линия, текущая вслед за его волей, перетекла на меч и устремилась точно к Фраузену, но покрасневшие от гнева глаза Влада скрыть было невозможно.

— Правила Мастера Меча. Давно я о них не слышал.

— Заткнись!

БА-БАХ!

Мир Влада обрушился на Фраузена, который насмехался над путем, пройденным юношей.

Удар был настолько тяжелым, что Фраузен, отброшенный к стене, издал стон, полный искреннего замешательства.

Никто из драконов и рыцарей этой эпохи, с которыми он сталкивался, еще не загонял его в угол так сильно.

— Было время, когда я тоже старался их соблюдать.

— Тогда почему ты изменился?!

Два скрещенных меча отталкивали друг друга.

Они были одного серебряного цвета, но воля, заключенная в них, была разной, поэтому они неизбежно отторгали друг друга.

— ...По своей природе люди — существа, которые не могут не меняться. О юный и неуклюжий рыцарь.

Равновесие мечей начало понемногу смещаться не в пользу Влада.

Это было из-за тяжести, которой обладал Фраузен — тот, кто гнался за мечтой, но в итоге понял реальность.

Кихано говорил поднять меч ради юной возможности.

— Даже самую юную возможность порой нужно уметь принести в жертву ради высшей цели.

Кихано говорил делать то, что должно, находясь там, где должно.

— Даже находясь там, где должно, иногда приходится закрывать глаза.

И всегда брать только справедливую плату.

Влад до сих пор помнил тяжесть справедливой платы, которую Годин обрушил на его голову.

— И иногда нужно желать большего, чем просто справедливая плата.

— Не неси чушь! Ты, ублюдок!

Но почетные правила Мастера Меча начали стираться с его собственных уст.

Слова старого императора, сдавшегося реальности, наносили раны юному рыцарю, следовавшему по его пути.

— У такой фальшивки, как ты, нет права говорить это!

Взгляд Влада, смотрящего на Фраузена сверху вниз, налился кровью, словно он больше не мог терпеть слова простого трупа.

Словно взгляд дракона, который с легкостью определяет сущность противника.

Сердце Влада, и без того пылающее гневом, забилось еще сильнее, видя, как Мастер Меча с его виртуозной техникой играет с неуклюжей силой дракона.

[Нельзя! Влад! Не переходи в мир дракона!]

Кихано, которого он бережно хранил внутри себя, кричал «нет», но глаза Влада, становившиеся все более синими, отвергали все миры, пытавшиеся поколебать его сейчас.

В ответ на слова Фраузена, который полностью игнорировал убеждения, в которые Влад верил и которым следовал до сих пор, юноша начал изливать свой багровый гнев, сдерживаемый все это время.

[Влад!]

— А-а-а-а!

Вместе с эмоциями, которые он больше не мог контролировать.

Кулак Влада крепко сжал плачущий меч.

Меч «Убийца Драконов», ставший зловещим вместе со светом, исходящим от хозяина, раскалился до синевы, забыв даже о своем звездном происхождении.

— Я раздавлю тебя так, чтобы ты больше не смог проронить ни слова!

Клыки удлинились, а глаза, бывшие пронзительно-голубыми, стали полностью синими — имя этого рыцаря было Влад Драгулия.

Мир Влада, накренившийся от гнева, стал похож на мир отца, которого он никогда не видел.

— ...Значит, дракон.

Другая сторона Влада, проявившаяся из-за гнева, была врожденным миром дракона.

Фраузен, обнаружив след дракона в многогранном мире Влада, не смог скрыть сложного выражения лица, словно спрашивая: «И ты тоже изменился?».

— А я — Убийца Драконов.

По коридору несся дракон.

Но мир, отражающийся за спиной дракона, был не тем сияющим золотым светом, что раньше, а зловещим кроваво-красным.

Фраузен поднял меч против зловещего мира, который больше не заслуживал уважения.

Чавк!

Меч Убийцы Драконов, рассекший Самого Совершенного Дракона, разрушил и разорвал зловещий мир дракона.

И в итоге на конце меча, который он все-таки вонзил, трепетал один юный дракон.

— Кх-х-х...

Серебряный Рыцарь, меч, который когда-то я мог бы держать в руках, теперь пронзил меня.

Серебряный Рыцарь, торчащий из спины Влада, вспоминая юного рыцаря, которого он видел у Мирового Древа, мелко дрожал, глядя на яркую луну, взошедшую сегодня.

— До этого момента было неплохо. Влад Аурео.

Кровь, хлынувшая изо рта Влада, брызнула на лицо Фраузена.

Но почему сердце Фраузена, несмотря на то, что кровь дракона была прямо перед ним, так холодно остыло?

— Но в обличье дракона нельзя. Этим меня не остановить.

— ...Кх-х-х.

Скр-р-р-

Ощущение выхода меча было еще более жутким, чем момент удара.

От холода стали, пронзившего все тело, Влад невольно забился в конвульсиях.

— Имя Юстиа я запомню. По крайней мере, она того стоила.

По мере того как меч выходил из тела, мир переворачивался.

Земля, на которой он стоял, приблизилась, а небо за спиной отдалилось.

Шлеп.

В глазах Влада, упавшего на землю через разрушенную стену второго этажа, отразилась полная и ясная луна, которой он не замечал раньше.

И фигура мужчины, приближающегося к нему, заслоняя эту луну.

— ...Сэр Йозеф.

В руке, все еще крепко сжатой, был меч, готовый к бою, но взгляд Йозефа, встретивший его, был слишком холоден.

Неудивительно, что силы начали покидать руки Влада, когда он увидел этот взгляд.

— ...Это ведь не так?

Черные волосы и черные глаза.

Те самые глаза, которые всегда смотрели на него, стоя спиной к яркому окну, были сейчас здесь.

Черные глаза, которые, казалось, никогда не изменятся, сегодня выглядели такими чужими, что это было невыносимо.

— Скажите, что это не так... Прошу!

Земля, на которой он лежал, была холодной, но зрелище перед глазами было еще холоднее.

Влад обратился к Йозефу, смотрящему на него сверху вниз, с отчаянной мольбой, но в ответ услышал лишь холодный ветер зимы.

Глядя на Йозефа в этом перевернутом мире, Влад издал тихий стон.

— Этим ты полностью расплатился со мной. Влад.

Несмотря на отчаянную просьбу Влада, фигура Йозефа удалялась.

Вслед за Черной Леди, к черной карете, которую она привела.

С каждым шагом Йозефа, поднимающегося в черную карету, похожую на гроб, один из миров, построенных Владом, безжалостно рушился.

Этот мир был миром, который создал для него Йозеф, протянувший ему руку в тот зимний день, когда он бродил с простым мечом без украшений.

— Х-х-х...

То ли из-за потери крови, то ли из-за взгляда Йозефа, Влад начал сворачиваться калачиком от пронизывающего холода.

— А-а-а-а!

В постепенно мутнеющем зрении Йозеф исчезал.

Влад громко кричал, чтобы тот посмотрел сюда, а не туда, но спина отвернувшегося Йозефа оставалась непоколебимой.

— Нет, х-х-х... Кха. Это не так.

Сегодняшняя ночь была холодной, и лунный свет падал тяжело.

Как и той зимой, когда они впервые встретились.

Сквозь слезы Влада, смешанные с кровью, удаляющаяся спина Йозефа становилась все более размытой.