Под голубой луной на равнине рухнул конь.

Вместе с падением в воздухе прочертилась стремительная серебряная линия.

Две тени, столкнувшиеся лишь на мгновение, пронеслись мимо друг друга, и тому, кто отстал, осталось лишь падение на холодную землю.

Ку-у-ум!

С грохотом снег с земли взметнулся высоко в небо.

Для рыцарей Арнштайна, скакавших позади, это выглядело как внезапно забивший фонтан из белого снега.

— Я вас ненавижу.

— ...!

Там, где только что скакала призрачная лошадь, теперь бежал черный конь, занявший ее место.

Конь с высоко поднятым рогом, в котором, казалось, застыл цвет холодной зимы.

— Настолько, что хочется снова отрубить вам головы, которых у вас и так нет.

При столкновении миров нужно делать выбор: быть вместе или растоптать мир друг друга.

И Влад уже решил, какой выбор он сделает.

— Наглец!

— Щенок, ты не дорожишь жизнью!

Всадники без голов, поняв решимость Влада, поспешно выбросили вперед мечи, но Влада там уже не было.

— Нет...

Там осталась лишь тень черного коня.

Влад уже покинул это место, воспользовавшись движениями Нуара, обманувшими даже опытных рыцарей.

И-го-го-о-о!

Центр тяжести, который только что был смещен вправо, внезапно переместился влево вместе с тенью черного коня.

Из-за этого ослепительного маневра кончики мечей, нацеленные на него, потеряли цель и задрожали в пустоте.

— Где дети?!

— Кха!

Каждый раз, когда прочерчивалась серебряная линия, кони неизбежно шатались, и начинали бить фонтаны белого снега.

Влад, старавшийся до сих пор не ступать на эту землю, теперь не знал пощады, и всадники без голов, поваленные на землю впервые за долгое время, уже не могли подняться.

— Куда вы их увезли?!

Топча упавших одного за другим, Нуар начал ускоряться.

Кровь единорога, текущая в жилах Нуара, не терпела никого, кто бежал бы впереди него.

Даже если это были те, кто сбежал от смерти.

— Ах ты!

Влад пробивался вперед, рубя одного, топча другого и сокрушая третьего.

И, наконец, настигнув последнего всадника без головы, Нуар яростно ударил его плечом.

Другие лошади боялись даже приближаться к зловещим призрачным скакунам, но Нуару, сыну степей, это было безразлично.

Ку-ун!

— ...Впрочем, чтобы найти человека, всегда лучше всего было сначала избить кого попало.

— Что?

Рука Влада, вцепившаяся в мужчину, сжимала поводья.

Но это были не поводья Нуара, а старые поводья, которые должен был держать всадник без головы.

— Так что давай немного поболтаем!

— ...!

Кр-р-рах!

Внезапно с жутким звуком ломающихся доспехов всадник без головы сильно пошатнулся.

Но пошатнулся он не от меча, пронзившего тело, а от движения Влада, который перенес на него весь свой вес.

— Кх-х-х!

Влад, без колебаний перепрыгнувший на призрачного коня, схватил безголового мужчину и начал выталкивать его из седла.

Все еще держа меч «Убийца Драконов», вонзенный в его тело.

Серебряный меч, пронзивший черные доспехи, сегодня сиял особенно ярко.

— А-а-а-а!

Два рыцаря кубарем скатились с коня, который был быстрее всего на свете.

Даже мертвец закричал от головокружительного падения, но, в отличие от беспомощно падающего всадника без головы, у Влада была надежная броня, на которую можно было положиться.

Бум! Ба-бах! Бум!

Доспехи, созданные эльфами и выкованные гномами.

Хоть он и катился с грохотом, зимняя равнина, по которой он кувыркался вместе с сопровождавшими его мирами, казалось, была немного мягче к Владу.

— ...О боже.

Родриго и рыцари Арнштайна, скакавшие далеко позади, тоже видели это зрелище.

Серебряный свет, мелькавший между двумя рыцарями, катившимися по земле, словно во время оползня.

Увидев этот свет, сияющий даже в таком хаосе, Родриго окончательно убедился, что нашел того, кого нужно.

— Отличная работа, сэр Влад Аурео.

Снаружи было холодно, но жар от камина за спиной был приятно теплым.

Это тепло было необходимо Владу, который только что валялся в снегу.

— Благодарю вас, граф.

Влад, закутанный в одеяла, шмыгнул носом, глядя на пар, поднимающийся от чашки.

Чай налил сам граф Арнштайн, правитель Центрального региона, но на лице Влада, смотревшего на напиток, читалось легкое разочарование.

— Детей спасли?

— Тех, что были там — да.

— ...Понятно.

В такую ночь нужно было бы горячее вино, а не тепловатый чай.

Но Влад, не желая отвергать гостеприимство графа, послушно отпил чай, слегка нахмурив одну бровь.

— Я подозревал, что происходит что-то странное, но не думал, что за этим стоит такая крупная фигура.

На лице графа, отпивающего чай, была написана нескрываемая тревога.

Дело в том, что хоть они и повалили многих всадников без голов, остался только один — тот, которого пронзил меч Влада.

Остальные, как и в той туманной деревне, исчезли в черных кругах без следа.

— Поистине удивительный меч. Мой маг предполагает, что именно твой меч вызвал этот феномен.

— Вот как.

Граф Арнштайн со странным выражением лица смотрел на серебряный меч Влада.

Родриго еще не рассказал ему всего, но если граф узнает, что меч Влада предположительно является мечом «Серебряный Рыцарь», его отношение вряд ли останется таким непринужденным.

— Кстати, ты говоришь, в городе Мосиам тоже такое было?

— Да, граф.

Трагедия, случившаяся в далеком северном городе, для Центрального региона была лишь слухом.

Но теперь графу Арнштейну приходилось жадно ловить даже эти слухи.

— Не знаю, что это, но, похоже, спустилось что-то серьезное.

Позади графа, потирающего подбородок, словно от головной боли, стоял Пабло и тихо смотрел на Влада.

Ситуация не позволяла проявлять бурную радость, но именно Пабло выкопал Влада из снега, используя свой щит как лопату.

— Злая сущность, поглотившая целый город...

В долгой истории Империи такое случалось не раз.

Злые сущности всегда таились во тьме, и каждый раз решать проблему приходилось хозяевам земли — Императору и лордам.

— ...Оно пришло в очень неудобное время. Именно сейчас, когда все так сложно.

Но сейчас, в отличие от прошлого, основы власти шатались как никогда.

Графу Арнштейну, которому приходилось следить за действиями соседних лордов, теперь добавилась еще одна головная боль в виде таинственной злой сущности.

— Может, стоит позвать священников из Ватикана? Они наверняка смогут помочь.

— Это будет затруднительно.

Влад считал, что даже если отношения с Ватиканом натянутые, для решения такой проблемы нужно объединить силы.

Но ответ графа вскрыл еще одну сложную проблему, о которой Влад не знал.

— Почему?

— Потому что я принадлежу к фракции Придворного Герцога.

Придворный Герцог или Герцог Драконьей Крови.

Многочисленные войны за территории, сотрясающие сейчас Центральный регион, по сути, были прокси-войной между этими двумя.

А граф Арнштайн, с которым сейчас разговаривал Влад, был сторонником Придворного Герцога, поэтому Ватикан, сотрудничающий с Герцогом Драконьей Крови, вряд ли окажет полноценную поддержку.

— ...Тогда, может быть, Северная Ортодоксальная Церковь...

— Это тем более невозможно.

Глаза графа, поставившего чашку, холодно блеснули.

В этом взгляде проявилась истинная сущность аристократа с голубой кровью.

— Просить помощи у Северного Союза, объявившего о независимости, равносильно тому, чтобы дать повод другим лордам. Это все равно что самому броситься в стаю шакалов.

— ...

Влад молча опустил голову, услышав слова графа.

Позади весело потрескивали дрова в камине, а впереди клубился пар от чая, но Владу казалось, что в комнате становится все холоднее.

— Я понимаю, граф. Вам есть что защищать, поэтому вы должны быть осторожны в своих действиях.

— Спасибо за понимание.

Злая сущность бесчинствует, но Ватикан не протянет руку помощи из-за политических игр.

Граф Арнштайн тоже не собирается обращаться к Северной Церкви по тем же причинам.

Если рассматривать доводы каждого по отдельности, они, возможно, правы, но страдать от этого будут беззащитные люди, зажатые между ними.

— Чай горький.

Сплошная горечь.

Влад проглотил горькую слюну, думая о том, что даже этот высокий мир, в который он с таким трудом поднялся, в конечном итоге ничем не отличается от трущоб.

Два старика с трудом шли на восток, склонив головы.

Их одежда была в таком плачевном состоянии, что они походили на нищих, но в глазах высокого старика все еще горел умный свет.

— Это...

— Валлетта. Город, который вы хотели.

Перед открывающимися воротами, следуя за светлеющим горизонтом, начали стекаться люди, ожидавшие снаружи.

Как и подобает крупному городу, известному даже в Центральном регионе, здесь было полно путешественников и торговцев.

— Спасибо, что довел нас сюда. Твое имя Сандор, верно?

— ...

Мужчина, покрытый шрамами, который вел стариков, казалось, не испытал никаких эмоций от благодарности старика.

От сухости этого человека, более жесткой, чем черствый хлеб, даже старик, заговоривший с ним, почувствовал неловкость.

— Добро пожаловать в Северный Союз. Епископ Пьер.

Позади медленно разворачивающегося мужчины приземлился ворон.

— Надеюсь, вы будете действовать в соответствии со своей репутацией.

Старик и мужчина расходились на холме, с которого открывался вид на Валлетту.

Епископ Пьер смотрел вслед мужчине со шрамами, пока тот не исчез из виду, а затем, поддерживая кашляющего старика-спутника, побрел в сторону Валлетты.

— ...Все-таки эти северяне мне совсем не нравятся.

Преданный слуга божий, который не жалел о пройденном пути, но не был уверен в пути предстоящем.

Епископ Пьер, уставший, побрел вперед, чтобы следовать пути не к Ватикану и не к Северной Церкви, а только к Богу.