Это была ночь, когда шел снег.

Тихая ночь, когда было слышно даже, как снежинки касаются земли.

Влад, сидя в одиночестве на ограде конюшни, укутался в плащ и молча смотрел на снегопад.

— Снег здесь выпадает довольно поздно.

В его родной Шоаре в это время снег уже не просто шел, а лежал сугробами.

Но здесь, в Валлетте, городе, расположенном в глубине Центрального региона, зима только начиналась, и Влад наконец осознал, как далеко он забрался.

— Вкусно?

Фр-р-р...

Нуар, уткнувшись головой в кормушку, фыркнул, выражая свое удовольствие.

Зимой еды обычно не хватало, но сейчас кормушка Нуара была полна отборных бобов.

— Тебе повезло. Надо же было так совпасть, что именно сегодня День Освобождения.

Изобилие корма у Нуара сегодня было связано не только с предстоящим заданием.

Как и сказал Влад, сегодня был День Освобождения — праздник в честь избавления человечества от Самого Совершенного Дракона.

В этот день, посвященный Королю-Основателю, признанному церковью святым, и Мастеру Меча, рыцарю всех рыцарей, плотный ужин полагался всем — и людям, и скоту.

— Мама говорила, что мой день рождения тоже где-то в это время.

[Правда?]

Говорили, что Влад родился примерно в эти дни.

Он слышал это, когда был слишком мал, чтобы запомнить точно, но мальчик из трущоб определенно был ребенком, рожденным снежной зимой.

— Кстати, говорят, они снова похищают детей. Словно у них какая-то вражда с детьми.

Влад бесцельно чертил веткой по земле, вспоминая слова графа, и выпустил облако пара.

Граф Арнштайн сказал, что какой-то таинственный злодей бродит по окраинам города и поместья, похищая только детей, и, услышав это, Влад интуитивно понял, что пришел именно туда, куда нужно.

Как в той туманной деревне и в Мосиаме, здесь, в поместье Арнштайн, происходило то же самое.

[Наверняка есть причина. Почему они забирают именно детей.]

Причина, несомненно, была.

Но Влад, какую бы причину они ни назвали, не собирался их понимать.

— Какую бы причину они ни назвали, я никогда не смогу этого принять.

Влад, сидевший с опущенной головой, вдруг поднял взгляд и посмотрел на дома внизу.

Среди домов, где горел свет, виднелись редкие жилища, погруженные в темноту.

— Особенно ради людей, сидящих в тех темных домах.

Это был день, когда все должны были радоваться, но именно поэтому были те, кому сегодня было особенно грустно.

Влад, хорошо понимавший их чувства, погладил Нуара по спине и тихо, тяжело выдохнул.

Была деревня, где все затаили дыхание.

Маленькая деревушка, где жило всего несколько десятков семей.

Но сегодня жители деревни прятались по домам, боясь издать звук, не просто потому, что наступила глубокая ночь.

Кр-р-рах!

Внезапно в одном из уголков тихой деревни раздался грохот, нарушивший молчание.

Это был звук рушащегося маленького домика.

Дом единственного в деревне травника, где жил ребенок, которому недавно исполнилось четыре года.

— Нет! Мой ребенок! Мой малыш!

В лунную ночь женщина, у которой отняли дитя, кричала вслед таинственному мужчине.

Ребенок, которого сейчас держал этот похититель, был единственным сокровищем бедной пары и надеждой, позволявшей им жить дальше.

— ...

Но взгляд мужчины, смотревшего на плачущую женщину, был холоден.

Синее призрачное пламя, казавшееся еще холоднее в лунном свете, равнодушно отвернулось, и он продолжил свой путь.

Из старой котомки за плечами мужчины доносился плач ребенка.

БАХ!

— ...Наконец-то нашел.

И были рыцари, пришедшие на этот плач.

Вместе с грохотом выбитой двери рыцарь, стоявший спиной к лунному свету, усмехнулся.

— Наконец-то я увижу твою рожу.

Пабло задыхался, так как бежал изо всех сил, но на его губах играла леденящая улыбка, которую невозможно было скрыть.

Трагедия, которую он не смог предотвратить раньше, потому что не успел, теперь стояла прямо перед ним.

— Для начала, может, положишь ребенка?

— ...

Пабло из Арнштайна.

Из его закрытого левого глаза начал вытекать его мир.

Его мир, пылающий желтым светом, был тем самым миром, который пробудил потенциал Влада из Шоары.

— Тогда я убью тебя только наполовину.

В этот день, когда, по легенде, Мастер Меча, рыцарь среди рыцарей, убил Самого Совершенного Дракона.

Чтобы почтить память того, кто был там, где должен был быть, рыцари Арнштайна без колебаний устроили засаду в этой убогой деревушке.

И-го-го-о-о!

— Держите! Не дайте ему уйти!

— Блокируйте путь телами!

Задние копыта коня, объятого синим призрачным пламенем, били яростно.

Конь, на котором сидел мужчина, тоже понял серьезность ситуации и неистовствовал, но Пабло без колебаний шагнул прямо в этот шторм.

— Ха-а-а!

Бах! Бам!

Удары копыт сотрясали землю, и Пабло сильно пошатывался, но не прекращал двигаться вперед.

Потому что в руках он держал крепостную стену, а желал он спасти плачущего ребенка.

Движение Пабло вперед ради защиты юной возможности было непоколебимым и в Деормаре, и здесь.

— Сначала слезай, говорю!

Фехтование Пабло не было ни вычурным, ни быстрым.

Оно было простым и верным основам, но именно поэтому оно было угрожающим — у него был щит, способный пресечь любые намерения противника.

Вжик!

И-го-го-о-о!

Несмотря на жестокие удары копыт, Пабло подобрался вплотную и высоко поднял меч.

Конь, испуганный блеском клинка, вздыбился, и хрупкое равновесие рухнуло.

— Сейчас!

— Вперед!

Меч у таинственного мужчины был один, а рыцарей, бросившихся на него, было много.

Чтобы предотвратить трагедию, которая могла случиться с одной семьей сегодня, кто-то блокировал путь меча своим телом, а кто-то преграждал дорогу коню.

— Сэр Пабло!

— Отлично!

Один из рыцарей, бросившись в гущу схватки, вывернул мужчине правую руку и с трудом подхватил плачущего ребенка. Пабло, дождавшись этого момента, стиснул зубы.

— Как ты посмел, здесь?!

Танг!

Теперь, когда его ничто не сдерживало, Пабло со всей силы ударил мечом о щит.

Мир Пабло предстал как неприступная крепостная стена.

Его стена, на которой не появилось ни царапины, сколько бы мир юного мальчика ни бился об нее, начала яростное наступление.

— Я покажу тебе, что значит убить наполовину!

Бам! Ба-бах!

Меч столкнулся с мечом, но звук был подобен пушечному выстрелу.

Хоть Пабло и сражался с конным противником, в ситуации, когда бежать некуда, преимущество было у того, кто твердо стоит на земле.

— Убить наполовину, говоришь.

Но даже в критической ситуации реакция таинственного мужчины была спокойной.

— Для нас нет угрозы пустее этой.

— Что?

Пабло почувствовал зловещее предзнаменование в словах мужчины.

— Нас?

Таинственный мужчина до сих пор действовал в одиночку.

Но с хихиканьем из темноты начали выползать фигуры — их явно было много.

— Ловушки умеете расставлять не только вы.

— ...!

Таинственный мужчина смеялся, глядя на растерянных Пабло и рыцарей.

Он вежливо снял капюшон, словно приветствуя их, но вместе с капюшоном снял и свою голову, которая только что смеялась над Пабло.

— Ах ты, тварь!

Под облаками, закрывшими луну, таинственные фигуры бросились в атаку.

Все они, держащие свои снятые головы, начали насмехаться над рыцарями Арнштайна, мечущимися по земле, осыпая их градом ударов и взмахами мечей.

— Всем в каре! Защищайте ребенка и семью!

Среди брызг крови раздавались крики рыцарей.

Глядя на тех, кого он считал добычей, но кто оказался охотниками, Пабло снова попытался вызвать свой мир, крепко зажмурив глаза.

Хрясь!

— Кх!

— ...!

Внезапно один из всадников без головы отлетел в сторону, сбитый внезапно прилетевшим копьем.

Копье было брошено с такой силой, что его древко, воткнувшееся в землю, все еще вибрировало.

— Кто здесь?!

Маленькая деревня на равнине.

Из-за частокола, с трудом возведенного жителями, послышался яростный топот копыт.

Флаги Арнштайна, флаги Имперской Жандармерии и маленький, но усеянный множеством гербов флаг Севера.

Видя приближающиеся клубы пыли на горизонте, безголовый всадник поспешно выдернул копье из тела своего подчиненного.

— Попал?

[Попал. Точно в цель.]

— Первый раз бросаю, а получилось. Хорошо, что я подсмотрел технику у сэра Волкова.

Мужчина с впечатляющими синими глазами.

Бугрящиеся мышцы на его плечах ясно давали понять, кто метнул копье.

Вжух!

Хвать!

— Похоже, мой подарок пришелся не по вкусу.

Рыцари вокруг были поражены, видя, как Влад небрежно поймал брошенное обратно копье.

Он творил чудеса, граничащие с божественными, но благодаря чутью, унаследованному от драконьей крови, он воспринимал эту ситуацию как нечто само собой разумеющееся.

— Враги уходят!

— Проклятье! Нельзя их упустить!

Командир рыцарей Арнштайна почувствовал облегчение, видя, что враги отступают от его людей, но в то же время его охватила тревога.

— В погоню! Нельзя упустить их снова!

Если упустить их сейчас, снова могут пропасть дети.

Но, вопреки отчаянному крику командира, напавшие на деревню уже вскочили на коней.

— Черт! Нельзя было давать им сесть на коней!

Десятки рыцарей бросились в погоню, но понимали, что не смогут их догнать.

Земли Арнштайна были плодородной равниной, где не было никаких препятствий, чтобы задержать беглецов.

— ...

В деревне, которую они проезжали, вспыхнул желтый свет.

Влад с первого взгляда узнал этот знакомый свет и понял, от кого он исходит.

[Долг платежом красен.]

— Знаю.

Всадники без голов удалялись, несмотря на погоню.

Когда преследователи начали выдыхаться из-за увеличивающегося разрыва, одна черная тень отделилась от строя.

— Вся моя жизнь — это сплошная расплата по долгам.

От простого меча, подаренного стариком, до слез, пролитых девочкой.

Влад прекрасно знал, что он здесь благодаря тому пути, на котором он платил, платил и снова платил долги.

Наконец облака разошлись, и голубой лунный свет осветил широкую равнину, указывая путь.

Видя этот яркий свет, словно говорящий «скачи туда», Влад крепко сжал поводья.

— Вперед!

И-го-го-о-о!

Сын степей, унаследовавший кровь единорога.

Через соприкосновение миров рог Нуара начал расти, и он обогнал знамена Центрального региона.

— Э-это...

С такой скоростью, что удивились не только командир Арнштайна, но и Родриго.

— ...!

— Мы знакомы?

Всадники без голов были потрясены, увидев, как Влад догоняет их.

Они сбежали от самой смерти, но перед черным конем с сияющим рогом им пришлось уступить.

— Хотя, чтобы узнать, знакомы мы или нет, нужна голова.

— Ты...

— Влад из Шоары.

Стук сердца, слышимый совсем рядом, напоминал стук сердца того, кто потерял все цвета.

Аромат чая, принесенный ветром, был таким же, как у того, что обычно пила Черная Леди.

Но улыбка, с которой он смотрел на них, была совершенно иной, леденящей душу.

— Я пришел вместо Пабло из Арнштайна, которого вы отбросили.

Меч плакал.

Меч «Убийца Драконов» выл, чувствуя, что настал его черед.

— Идите и найдите свои головы, которые вы где-то оставили!

Пусть хотя бы сегодня будет тихая ночь, когда никто не плачет.

Влад, храня в памяти вид темных окон, взмахнул мечом, искренне желая этого.

Считая, что только это будет справедливой платой, которую он получит.