Стояла глубокая ночь, и весь мир был погружен в сон, лишь топот копыт, разносившийся по равнине, звучал громко и настойчиво.

Под ярким светом полной луны вперед скользил одинокий всадник, а за ним, словно тень, следовал отряд из десятков кавалеристов.

Издалека это напоминало живописную картину, но вблизи идиллия разрушалась яростными криками преследователей.

— Подать сигнал! Перекрыть путь!

Посреди этой сцены выделялся рыцарь с огромным щитом за спиной, выкрикивающий приказы.

Мужчина с впечатляющей квадратной челюстью, бросив даже факел, неистово преследовал всадника, скачущего впереди.

— Сейчас!

По его команде из задних рядов в небо взмыла огненная стрела.

Красная вспышка, отчетливо видная даже под яркой луной, посылала безмолвный сигнал другим рыцарям, ожидавшим в засаде.

— Пора! В атаку!

По сигналу огненной стрелы из-за гребня холма выскочили всадники.

Несмотря на спешку, их строй был безупречен, а боевой дух высок — как и подобало элитным войскам Арнштайна.

— ...

Всадники, несущиеся плотным строем без единого зазора, напоминали темную волну, сходящую с холма.

Однако одинокий всадник впереди не выказал никакой реакции, даже увидев лавину, надвигающуюся на него.

— Вперед.

Он лишь один раз погладил шею своего коня.

От прикосновения всадника в глазах животного вспыхнуло синее призрачное пламя.

— Он слишком быстр!

— Проклятье! Заставьте его хотя бы свернуть!

Засада была идеальной, но противник оказался невероятно быстр.

Кавалерия Арнштайна, оснащенная отличными боевыми конями, на деле не могла догнать даже одну-единственную лошадь.

— ...Да что это за конь такой?!

Командир кавалерии, гнавший своего скакуна с холма во весь опор, стиснул зубы, глядя на это зрелище.

Ускорение, которое легко выходило за рамки здравого смысла.

Даже опытный командир был в замешательстве, сомневаясь, касается ли этот конь вообще земли.

— Хоть как-то перекройте ему путь!

Если не догнать, то нужно хотя бы загнать его.

— Стреляйте!

Поняв, что мечи не достанут, командир поспешно приказал стрелять, но даже этот приказ запоздал.

Вжух! Шух-шух-шух!

Стрелы взмыли высоко, почти касаясь облаков, но пронзили они лишь тень, оставленную таинственным всадником.

И-го-го-о-о!

Оставив позади вздохи разочарования кавалеристов, таинственный всадник равнодушно растворился в ночи.

Пабло, вынужденный остановить коня, услышал далекое ржание и с досадой прикусил губу.

— Кажется, они выше, чем стены Стурмы.

— Немного.

Услышав слова Нибелуна, Влад приложил ладонь ко лбу и посмотрел на городские ворота Валлетты.

Стены Валлетты становились все выше по мере приближения.

Влад и Нибелун, никогда не видевшие на Севере серо-белых стен, начали с любопытством оглядываться по сторонам.

«...Но форма немного необычная».

Стены Валлетты выглядели не только прочными, но и изысканными.

Все потому, что кирпичи, из которых они были сложены, обладали странной гармонией.

— Они уложили кирпичи, а затем скрепили стыки известью. Поэтому получилась такая красивая форма.

Влад кивнул на объяснение Нибелуна.

Действительно, стены Валлетты, в отличие от стен Стурмы, сложенных из огромных глыб, были построены из маленьких кирпичей.

Неизвестно, как это сказывалось на прочности, но, по крайней мере, придать стенам желаемую форму было гораздо проще.

— Стой! Назовите себя!

Однако, в отличие от изящных стен, стражники, стоявшие перед ними, были напряжены до предела.

Возможно, из-за неспокойной обстановки в Центральном регионе, отношение стражников к чужакам было таким же острым, как и их копья.

— Я Родриго из Имперской Жандармерии.

Увидев их враждебность, Родриго поспешно вышел вперед.

Имя Баязид здесь могло и не сработать, но статус Имперской Жандармерии в Центральном регионе был особым.

Стражники, узнав Родриго в лицо, растерялись и поспешно подняли опущенные копья.

— Добро пожаловать, сэр Родриго!

— Тяжелая у вас служба. Кстати, я бы хотел поручиться и за людей позади нас. Точнее...

Оглянувшись, Родриго собирался поручиться только за Влада и Нибелуна, но Влад, уловив его намерение, уже прижался к карете Йозефа.

Неизвестно, насколько здесь весом авторитет Баязида, но Влад рассудил, что в Центральном регионе лучше прикрыться именем Имперской Жандармерии.

— ...И за ту карету тоже.

— Понял, сэр Родриго.

Начальник стражи был озадачен тем, что прибыло так много людей сразу, но пойти против авторитета Имперской Жандармерии он не мог.

— А ты вырос, научился быть внимательным.

— Просто здесь тень, вот я и стою.

Влад почесал подбородок, глядя на ухмыляющегося в карете Заяра.

Его попытка сделать вид, что ничего особенного не происходит, была направлена не только на то, чтобы скрыть смущение, но и на то, чтобы не задеть гордость Йозефа.

— ...Для жандармов проблем нет, но гостей прошу воздержаться от прогулок по ночам.

Однако въезд в город оказался сложнее, чем ожидалось.

Когда Имперская Жандармерия прошла через ворота, начальник стражи незаметно преградил путь остальным.

— Почему?

Неужели это опять дискриминация северян?

Влад, уже сталкивавшийся с подобным, нахмурился, но начальник стражи поспешно заговорил, отрицая это.

— ...В последнее время в окрестностях часто пропадают люди. Поэтому мы надеемся избежать недоразумений.

— Пропадают люди?

Исчезновения в таком укрепленном городе казались чем-то немыслимым.

Услышав совершенно неожиданный ответ, Влад напрягся.

— Мне трудно рассказать подробности.

На Севере Баязид пользовался уважением, но здесь, в Центральном регионе, они были просто чужаками.

К тому же, учитывая сложную ситуацию с Северным Союзом, было бы неуместно посвящать их во внутренние дела графства.

— Проходите. Валлетта приветствует вас.

Издалека Валлетта казалась огромной, а вблизи — изящной.

Но когда они пересекли ворота, внутри царила какая-то зловещая тишина.

— Добро пожаловать в Валлетту. Йозеф из дома Баязид.

В комнате пахло старыми книгами.

Это место больше походило на библиотеку, чем на кабинет, и старик, смотревший на гостей, выглядел скорее ученым, чем правителем земель.

— ...И Влад из Шоары.

Старик в очках, спущенных на нос, не казался слабым благодаря пронзительному взгляду поверх линз.

— Прошу прощения. Мне следовало называть тебя сэром Владом Аурео.

— Нет, граф. Зовите, как вам удобно.

— Как видишь, имя «Влад из Шоары» стало более привычным.

Граф Арнштайн, глядя на Влада, приветливо улыбнулся.

Они никогда не встречались, но граф Арнштайн и Влад уже были связаны невидимой нитью.

Имя «Влад из Шоары» было возможностью, которую взрастил его рыцарь Пабло, поэтому взгляд графа, устремленный на него, был полон благосклонности.

— Честь моего рыцаря — это моя честь. Видеть живое доказательство этой чести весьма приятно.

Внимание графа было сосредоточено на Владе даже больше, чем на Йозефе.

Лорды пограничья, может, и считались бы с Баязидом, но такому могущественному человеку, как граф Арнштайн, лидеру Центрального региона, не было нужды оглядываться на них.

— Кажется, на ваших плечах я чувствую холодный ветер Севера. Итак, какова причина вашего визита в такую даль?

В его старческих, но живых глазах уже горело любопытство.

Влад подумал, что граф и Нибелун, вероятно, нашли бы общий язык.

— Для меня честь встретиться с вами, граф. Причина, по которой я пришел к вам...

Йозеф, выбывший из гонки за наследство, искал опору.

Он даже упомянул имя своей родни по материнской линии, Оскаров, чтобы привлечь внимание, но взгляд графа, устремленный на него, уже стал холодным.

Это был не враждебный взгляд, а скорее взгляд человека, потерявшего интерес.

— ...Об этом мы поговорим позже.

Слова казались вежливым откладыванием разговора, но на языке аристократов это был отказ.

— Ты пришел ко мне с той же целью?

Йозеф, словно ожидая этого, не выказал разочарования, когда взгляд графа скользнул мимо него.

Он лишь кивнул Владу, побуждая его говорить.

— ...Я пришел по следу смерти драконов, граф.

Общаться с аристократами для Влада всегда было непросто.

Особенно перед такой важной фигурой, как граф Арнштайн.

Но, возможно, из-за присутствия Йозефа рядом, Влад не чувствовал такого давления, как раньше.

— И по следу злых сущностей, сопровождающих эти смерти.

— ...Ого.

Влад, чтобы получить желаемое и удовлетворить любопытство графа, выбирал слова, которые могли бы вызвать максимальный интерес.

И его выбор оказался верным: потухшие глаза графа снова заблестели.

— Я не особо рассчитывал, но ты принес довольно интересные новости.

Гость издалека ценен тем, что приносит свежие вести, которые трудно получить на месте.

— Значит, по следу злых сущностей...

А если эти вести связаны с проблемой, которая мучает хозяина, то это и вовсе замечательно.

— Хорошо. Поговорим об этом за ужином.

Влад мог этого не знать, но в мире аристократов приглашение на ужин было высшим проявлением гостеприимства.

— Но вот что.

— Да, слушаю вас.

— Мне любопытно кое-что.

И за приглашением на ужин часто скрывалось желание хозяина получить что-то от гостя.

— Я слышал, что лошади на Севере великолепны. Твои лошади тоже таковы?

Влад растерялся от внезапного вопроса графа.

У графа явно была причина спрашивать, но для Влада вопрос прозвучал совершенно неожиданно.

— ...Вы о лошадях?

— Да. О лошадях.

Очки графа, смотревшего на Влада, сверкнули белым светом.

— Я спрашиваю, достаточно ли быстры ваши кони, чтобы выставить их где угодно и не ударить в грязь лицом?

Влад из Шоары — имя, прославленное его рыцарем Пабло.

Граф надеялся, что рыцарь с Севера, принесший столь же полезные, сколь и приятные новости, станет ключом к решению его нынешней проблемы.