Конец зимы и приближение весны. Время, когда дующий тёплый ветер растапливает снег, пролежавший всю зиму, и дремлющие до сих пор существа просыпались.

— Чёрт.

Другими словами, это означало, что наступил сезон, когда дороги превратились в грязь, а колеса повозок то и дело застревали.

— Что ты делаешь?

— …

Увидев Джаяра, кивающего ему с лошади, Влад побрел к заднему колесу повозки.

Как только Джаяр убедился, что Влад полностью оправился, он при каждой возможности устраивал с ним спарринги или отправлял выполнять мелкие поручения. И делал это грубо. С таким видом, будто он только этого и ждал.

— Повозка, на которой ездят дворяне, ещё и чертовски тяжелая.

— Но на этот раз она не так уж сильно застряла. Командир.

— До каких пор ты собираешься называть меня командиром?

— А ты не запрещай мне называть тебя по имени.

Вместе с несколькими слугами они, перепачкавшись в грязи, вытаскивали колесо повозки, но Гот лишь сиял от счастья.

— Нравится?

— Конечно, нравится.

У Гота были все основания улыбаться. В конце концов, его расчёт оказался верным.

Влад был перспективным парнем, и рядом с такими всегда что-то перепадает.

«Тогда иди за ним».

В последнюю ночь в Варне Влад обеспечил Готу место, которого тот так жаждал и ожидал.

«Потому что у меня нет денег, чтобы вознаградить тебя сейчас. Я пустышка».

«Это честь для меня, господин Йозеф!»

Йозеф, услышав рассказ Гота о том, как он своевременно доставил Влада, не умевшего ездить верхом, в лагерь и привёз даже Джаяра для разрешения ситуации, сказал, что заплатит и ему справедливую цену. По этой причине Гот теперь присоединяется к процессии, направляющейся в Штурму.

— Отправиться в дом графа, на которого страшно даже поднять глаза, да ещё и могущественного графа Баязида с Севера. Конечно, нравится.

Гот ехал не только ради награды от Йозефа. Он был мошенником, а значит, и очень умным человеком.

— Если я покажу там свою полезность, возможно, господин Йозеф возьмет меня на службу? Не могу же я всю жизнь жить наёмником в неопределённости.

— Да заткнись ты уже и толкай.

— Слуга дома графа Баязида! Уже только это можно считать успехом для простолюдина.

— Просто заткнись и толкай повозку. Прошу, пока я тебя не прибил.

Гот, который, как и Влад, понимал важность возможностей, поэтому он улыбался, хотя и с трудом толкал повозку. Таков был мир: шанс подняться наверх было получить невероятно трудно. Какими бы опытными и подготовленными ни были люди, они терпели неудачу лишь из-за того, что им не хватало ниточки везения.

В этом смысле Влада и Гота можно назвать счастливчиками. Конечно, это был результат того, что они заплатили сполна за свой шанс.

Той ночью Влад, готовый к смерти, призвал белый мир. А Гот, рискуя, вернулся обратно по тому пути, что проделал, чтобы привести Джаяра. Всё ради настоящего момента.

— Червяки! Вы что, собрались здесь валяться целый день?!

Вот почему сейчас они оба, слушая ругань Джаяра, толкают повозку по грязи.

— Кхе-хе-хе!

«Сейчас с ума сойду. Правда».

Видя Джаяра, который подгонял их руганью сзади, и Гот, который противно смеялся рядом, Влад зажмурил глаза.

[Даже в подобных ситуациях ты должен сохранять самообладание.]

«Да знаю я!»

Несмотря на совет голоса, Влад не мог легко унять свой кипящий гнев.

— Блять.

— Ты это сейчас мне сказал?

— Нет.

— Какой еще «нет».

Влад, получивший по затылку от Джаяра за нечаянно вырвавшееся ругательство, тут же, для виду, треснул по затылку стоявшего рядом Готу.

— Ай!

— Тебе смешно?

Владу было семнадцать, возраст кипящей крови, и он был человеком, прожившим всю жизнь буйно в трущобах.

— Не смейся, а толкай. Я не хочу ещё получить.

— И так толкаю...

Влад всё ещё был всего лишь юношей, далёким от того, чтобы стать рыцарем. Пока что.

※※※※

Графство Баязид.

Владения семьи Баязид, включающие три города и двенадцать деревень.

Шоара, город, где родился Влад. Варна, город, возглавивший карательный поход против монстров.

— Это и есть Штурма?

— Да. Здесь находится мой родовой дом.

А сейчас перед глазами был главный город графства Баязид — Штурма.

— О, — невольно издал восхищенный возглас Влад, увидев панораму нового города.

Первое, что бросалось в глаза — высокие и огромные крепостные стены.

— Действительно большие.

В Шоаре тоже были стены, но не такие большие и высокие.

— Хм.

Влад, как и подобает выходцу из трущоб, непроизвольно думал, в каком месте этого города нужно проложить ход, чтобы получилась дыра.

— Есть причина, по которой стены такие большие.

Пока Влад задумчиво смотрел на стены Штурмы, Йозеф начал объяснять ему их историю. Хотя история началась с небольшого недоразумения, для неискушенного Влада любая информация была ценной.

— Эти стены были построены по необходимости, а также для демонстрации непоколебимости семьи Баязид.

История семьи Баязид была настолько насыщенной, что её можно было назвать чередой борьбы.

Монстры и варвары, появляющиеся в своё время. И, как и подобает суровым северным землям, постоянно вспыхивающие войны с другими территориями. Стены, выдержавшие всё это, стояли здесь.

— Выглядит иначе, чем Варна.

— У того города ярко выраженный религиозный колорит. Хотя это и было намерением моего отца.

Влад, конечно, тоже был в некотором роде горожанином, но у каждого увиденного им города была своя особая атмосфера. Молодой птенец, только что вылетевший в мир, не мог не удивляться всему.

— Закрой рот, юнец.

— Пожалуйста, называйте меня Владом из Соары.

— И не надейся.

— …

Йегер усмехнулся, глядя на Влада, смотревшего на Штурму с широко открытым ртом.

— Для меня ты так и останешься юнцом.

— Отец Андреа расстроится, если услышит.

— Ты мой оруженосец, а не дьякон священника. Как называть — моё дело.

— …

Внимание, которое Джаяр уделял Владу, своему первому оруженосцу, было особым.

— Смотри, если в доме Баязид выкинешь что-то глупое, получишь.

— Я и так каждый день получаю. Ничего нового.

Видя дерзкого оруженосца, не желавшего уступать ему даже в слове, Джаяр улыбнулся и потрогал свою повязку на глазу.

«Уж в одном напоре он точно толковый».

Его господин, Йозеф, всегда страдал от нехватки полезных рыцарей, и юнец определенно был одним из тех, кто мог восполнить этот пробел.

«И даже аура».

Хотя Йозеф не вдавался в подробности, называя это секретом, передаваемым из уст в уста, по его словам, Влад определенно на мгновение излучил ауру. В результате я был прикован к постели, но важно было то, что он это сделал.

«Думаю, мне придётся хорошенько его погонять».

Способность использовать ауру. Или возможность в совершенстве овладеть ею и использовать в реальном бою. Это занимало большую часть таланта рыцаря.

И юнец перед ним блестяще продемонстрировал и свой талант, и свой потенциал.

— Пошли.

С этими словами Йозефа группа двинулась к городским воротам Штурмы.

— Молодой господин прибыл!

— Открыть дорогу!

Высокие и прочные стены не были преградой для Йозефа.

У входа в замок выстроилась длинная очередь ожидающих, но одно лишь имя Йозефа рассекало её, словно волны, расступающиеся перед ним.

— О-о, — не смог сдержать восхищенного возгласа Гот. Для него, прожившего всю жизнь в ожидании и толкотне, такой опыт был первым в жизни.

Влад, глядя на происходящее, тоже осознавал, что находится в месте, отличном от того, где он жил до сих пор.

— Добро пожаловать с благополучным возвращением в Штурму! Господин Иосиф!

— Я чувствую себя спокойно, видя, как солдаты Баязида так надежно охраняют ворота.

— Благодарю!

Даже на обычную похвалу Йозефа начальник ворот громко ответил и расчистил путь.

— Всем отдать честь!

Стража отдавали честь, пока повозка Йозефа полностью не проехала ворота. Это было проявлением уважения к благородной семье Баязид и должным ритуалом для правителя этого города.

И в этот момент проезжал Влад.

— Тупица! Ты не собираешься убрать это прямо сейчас? Само присутствие господина Йозефа — уже пропуск.

— …

Джаяр рычал на него с лошади, но Влад даже не слушал. Ему очень хотелось это сделать.

— Посмотрим на тебя внутри.

Что бы там ни говорил Джаяр, Влад шёл уверенно.

Подходя к стражам, отдававшим честь Йозефу, и протягивая им маленький деревянный брусок. Эту деревяшку сделал священник Андреа; это было удостоверение личности Влада.

— Разве не нужно проверять?

Это был маленький бунт юноши, которому больше не нужно было пробираться через дыры. И который теперь мог вести себя уверенно где угодно.

※※※※

Под острым взглядом Джаяра Влад и Гот вошли в особняк семьи Баязид.

— Хо...

— Просто потрясающе.

Высшая точка Штурмы. Массивный серый особняк возвышался над всем городом.

Двое простолюдинов, широко раскрыв глаза, прошли по особняку настоящего дворянина, какого они никогда раньше не видели.

— С этого момента вы гости господина Йозефа. Если выкинете какую-нибудь глупость, это запятнает честь господина Йозефа.

— Есть.

— Просто идите, опустив глаза. Не пяльтесь по сторонам, как деревенщина.

Слушая предупреждение Джаяра, который становился искренним, когда дело касалось Йозефа, Влад закрыл рот, опустил голову и пошёл смиренно.

«Ковер? Это шёлк?»

Даже просто идя, уставившись в пол, было на что посмотреть.

Ступать по мягкому ковру, расстелённому на белом мраморе, было роскошью, о которой мальчишка из трущоб не мог даже мечтать. Влад серьезно размышлял, имеет ли он право ходить по столь дорогим на вид вещам.

— Ждите здесь.

Джаяр, рыча, указал двум деревенщинам на гостиную.

Теперь Йозеф должен был доложить хозяину этого особняка, своему отцу, Петеру Баязиду, о своём благополучном возвращении и о проклятии в лагере.

— Служанки принесут угощения. Так что... нет, ничего не ешьте, просто сидите и ждите. Если будете жрать по-свински, пойдут плохие слухи.

— Но хоть немного...

— Заткнись.

И в этот момент доклада для Влада и Гота не было места. Они не имели права предстать перед графом Баязидом и могли действовать только под поручительством Йозефа.

— …

— …

Хотя Джаяр, отдав распоряжения, ушёл, Влад и Гот не могли так легко расслабиться. Всё было таким чистым, большим и, самое главное, тихим. Это было зрелище и пейзаж, которых они никогда прежде не видели.

Поэтому они не заметили. Как белая штора рядом с ними колышется.

— Впервые вас вижу. Кто вы такие?

— …!

И того факта, что в этой гостиной был кто-то ещё, кроме них. Из-за слегка приоткрытого окна, из-за белых штор, вышел мужчина.

— Я тут прикорнул тайком, и вот, — пожал плечами мужчина и подошёл к ним.

Мощная аура. Уверенная осанка. И человек с внушительным присутствием, которое невозможно скрыть.

Он выглядел так, как, должно быть, выглядел бы чёрный ягуар из восточных джунглей, если бы стал человеком.

— Я, я — Гот, на этот раз господин Йозе-Йозеф…

— …

И Влад, взглянув на мужчину, сразу понял. Потому что он был очень похож на другого чёрноволосого мужчину, которого он видел прежде.

— Так. Ты — Гот.

Чёрноволосый мужчина посмотрел на Влада и спросил:

— А ты кто?

Его острый взгляд, казалось, мог резать одним лишь напором, но Влад стиснул зубы и противостоял ауре мужчины.

Одна из вещей, усвоенных в трущобах, заключалась в том, что если отводишь взгляд, тебя начинают презирать. А место, где презираемых безжалостно пожирали, были трущобы Шоары. Для Влада противостояние чьей-то ауре было инстинктом выживания.

— Я Влад из Соары.

— ...Вот как? Первый раз слышу такое имя.

Чёрноволосый мужчина с интересом улыбнулся золотоволосому мальчику, который осмелился уверенно ответить ему.

Он мне нравится.

Взгляд живой, и перед моей аурой он не спасовал.

«Интересно, где же Йозеф раздобыл толкового парня».

Будучи по натуре прямодушным, Рутгер любил людей с такой уверенной осанкой.

— Хочешь немного арахиса?

И он был щедр к тем, кто ему нравился.

Рутгер достал из кармана горсть арахиса и протянул её Владу. Однако.

— Нам сказали ничего не есть.

— А?

Влад нервничал из-за новой, незнакомой обстановки и изо всех сил противостоял ауре Рутгера.

Его ум был неспокоен, мысли не работали гладко. Поэтому он ответил машинально, сам не осознавая того.

— Нам сказали ничего здесь не есть.

— ...Вот как?

Рутгер, не ожидавший, что его доброе предложение осмелятся отвергнуть, тоже на мгновение опешил от реакции Влада.

— Но он вкусный...

— …

Гот, склонивший голову, понимал, что в сложившейся ситуации что-то не так, но не решался вмешаться.

Влад из Шоары. Первое, что он сделал, когда прибыл в дом Баязид. Отказался от арахиса, любезно предложенного Рутгером, старшим сыном графа.