Было раннее утро.

Небо у горизонта окрасилось в желтый цвет от восходящего вдалеке солнца, но выше все еще царила утренняя мгла.

Скрип-

В трясущейся карете Йозеф что-то строчил пером.

Его блокнот размером с ладонь был испещрен мелким почерком, и только что перо вычеркнуло одно из имен.

— ...Барон Молдавир отпадает.

На месте, где прошло перо Йозефа, осталась жирная черная черта.

Неизвестно, что именно означала эта линия, но блокнот Йозефа был полон имен аристократов, вычеркнутых подобным образом.

— Жаль, я хотел поговорить с ним подольше.

— Разве у нас был выбор?

Услышав цоканье языком Йозефа, Заяр, сидевший напротив, подал голос:

— Влад практически разнес рынок Кисиньора. Неудивительно, что барон Молдавир в ужасе выгнал нас.

Заяр пожал плечами, кивнув в сторону окна, где за каретой молча ехал Влад.

Восседая на норовистом вороном коне, Влад лишь неловко улыбнулся, встретившись взглядом с Йозефом.

— Что ж, будь я на месте барона, я бы тоже нас выгнал.

Однако черные глаза Йозефа смотрели не на Влада.

Он смотрел на рыцарей, следовавших за Владом со знаменами.

— Имперская Жандармерия.

Отчетливая Белая Молния, вышитая на черном флаге.

Хоть их влияние и ослабло по сравнению с прошлым, Имперская Жандармерия, отвечающая за порядок в столице, все еще оставалась одним из рыцарских орденов, которым завидовали рыцари континента.

— А у тебя теперь довольно внушительный эскорт, Влад.

Йозеф, глядя на Влада, который следовал за ними на фоне занимающейся зари, слегка улыбнулся.

Путешествие было унылым, но новые ветры, которые принес Влад, казалось, давали Йозефу возможность немного передохнуть.

— Говорят, наследником дома Баязид уже утвержден Рутгер.

— ...

— Впрочем, мы уже выяснили, что у тебя особые отношения с Йозефом Баязидом.

Из-за спины Влада, который молча ехал вперед, раздался незваный голос.

Этот голос принадлежал человеку, который преследовал Влада от самого Кисиньора.

— ...Почему вы продолжаете меня преследовать?

Как только окно кареты впереди захлопнулось, Влад тут же обернулся и зарычал:

— Идите и ищите настоящего убийцу сэра Огюста, быстрее!

Для других рыцарей знакомство с Имперской Жандармерией было бы честью, но для Влада эти люди были нежеланной компанией.

Они не только ошибочно приняли его за преступника, но и стали причиной того, что их выгнали из Кисиньора.

— Мы как раз ищем.

— Я же сказал, это не я.

— Я знаю, но такова процедура расследования.

Родриго, который при первой встрече был полон гнева, теперь превратился в хитрого следователя.

— Как ни крути, ты последний свидетель, который был с сэром Огюстом. Мы должны хотя бы допросить тебя, чтобы сохранить лицо.

— Ха.

Услышав ответ Родриго, Влад покачал головой и коротко вздохнул.

В словах Родриго не было лжи, но Влад знал, что его истинный интерес лежит совсем в другом месте.

— Не поймите меня неправильно. Это не Меч Мастера Меча. Это просто мой меч.

Ву-у... ву-у...

Влад, пытаясь убедить рыцарей в их глубоком заблуждении, слегка обнажил меч, чтобы показать правду, но Убийца Драконов, вопреки желанию хозяина, некстати начал вибрировать.

— О-о!

— Воистину, меч «Серебряный Рыцарь»!

Сущности, радующиеся друг другу, потому что происходят из одного металла.

Рыцари Жандармерии, почувствовав резонанс металла, достали свои монеты и начали издавать восторженные возгласы.

— ...Я же говорю, это не то.

— Даже если это не так, мои люди имеют право так думать. Монеты, купленные честью, реагируют только на такое же Истинное Серебро.

— Я же вам говорил уже сто раз. Ваши монеты просто расплавились и стали такими.

Монеты из Истинного Серебра — это плата за честь, даруемая только тем рыцарям, кто отказался от себя.

Такие драгоценные монеты могли получить лишь немногие: Рамунд, который после отставки бродил по континенту, обучая молодых, Железный Герцог, хранитель клятвы, или нынешние рыцари, отказавшиеся от своих фамилий ради вступления в Имперскую Жандармерию.

— Нет, сэр Влад, эти монеты невозможно расплавить.

Поскольку монеты были такими редкими, Влад не мог знать всех подробностей о них.

И того, насколько нелепо звучат его слова.

— Истинное Серебро — это неизменный металл. Он не ржавеет от времени и не ломается под давлением.

— ...

Родриго с улыбкой мягко возразил Владу, который пытался отнекиваться.

— Разумеется, он не плавится и от жара. Даже легендарные горны гномов в древности могли лишь «убедить» Истинное Серебро, не более.

— ...Но кузнец же заточил его.

— Значит, тот кузнец сумел хорошо убедить меч.

Делать то, что должно, там, где ты должен быть.

Настоящее серебро — это благородный металл, который знает, какую форму принять в нужном месте.

— В любом случае, это не меч Короля-Основателя, а действительно мой меч.

— Пусть будет так.

Родриго, поравнявшись с Владом, посмотрел на все еще гудящий Убийцу Драконов и продолжил:

— В любом случае, нет сомнений, что ты получил благословение Истинного Серебра.

То, что должно быть унаследовано, — это не форма, а имя.

Неизвестно, откуда это пришло, но это был Меч Императора, близкий к своему первозданному виду.

И серебряный меч, получивший покровительство Истинного Серебра.

Влад упорно отрицал это, но Родриго был уверен, что воля «Того Самого» была передана.

— Кстати, а меч «Того Самого» действительно был в эльфийском лесу? Сэр Огюст докладывал, что там был кто-то, кто вытащил меч.

— ...Вот этого я правда не знаю.

Влад заметил, что в глазах Родриго, смотрящего на него, горит странная жажда.

И если он скажет, что действительно вытащил настоящий меч «Серебряный Рыцарь», этот огонь в глазах разгорится еще сильнее.

— Что ж, времени у нас много, выясним постепенно. Мы почти прибыли в следующий город.

— Вы собираетесь следовать за нами и туда?

Впереди, за каретой Йозефа, показался возвышающийся город.

Это был огромный город, с которым Кисиньор не шел ни в какое сравнение.

— Вам будет лучше поехать туда с нами. Город Валлетта для нас как база снабжения.

Город Валлетта.

Город с самыми крепкими стенами в Центральном регионе.

И столица графства Арнштайн.

— Граф Арнштайн, хозяин Валлетты, находится в близких отношениях с Придворным Герцогом.

Родриго говорил, что в Валлетте они расплатятся за то, что их выгнали из Кисиньора, но Влад не особо слушал его слова.

— ...Арнштайн.

Приближающийся город Валлетта был окружен массивными стенами, не уступающими стенам Стурмы на Севере.

Влад подумал, что неприступный вид Валлетты, в которой не было ни единой бреши, очень напоминает одного рыцаря, с которым он когда-то сталкивался.

В ночь полнолуния одинокая карета двигалась под покровом темноты.

Карета, охраняемая всадниками без голов, ехала, ступая только по черным теням, словно ей был не рад даже лунный свет.

— Как и ожидалось, оно не бьется.

Женщина с волосами, синими у корней, но черными на концах, с улыбкой положила руку на грудь Фраузена, сидящего напротив.

— А ведь когда вы сталкивались с драконом, оно билось так неистово.

— ...

Улыбка женщины была настолько ласковой, что любому захотелось бы прижаться к ней, но Фраузен, лишившийся всех красок, сидел неподвижно, как труп.

Словно никакая улыбка больше не могла заставить сердце Фраузена биться.

— ...Как продвигается подготовка, о которой ты говорила? Поиск земли, где можно пустить корни.

— Благодарю вас за интерес к недостойной мне. Ваше Величество.

При обращении женщины бровь Фраузена дернулась, но лицо тут же снова стало каменным.

— Все идет хорошо. В этот раз я нашла весьма полезного человека.

Падшая святая Ламашту склонила голову, словно польщенная вниманием Фраузена, но ее рука безжалостно разрывала его грудь.

Чтобы Император, вернувшийся из мертвых, мог двигаться согласно своей воле, требовалась магия, запечатленная в осколке.

— Ему можно доверять?

— Не знаю, можно ли доверять ему самому.

Вслед за ее изящными пальцами красный осколок начал пульсировать на почерневшей от крови плоти.

Это было биение самого совершенного осколка, происходящего от Самого Совершенного Дракона, но ставшего теперь сердцем Фраузена.

— Но я верю, что каким бы умным он ни был, он будет бояться грядущей смерти.

— ...

С началом биения сердца взгляд Фраузена начал проясняться.

Первое, на что он посмотрел, была шкатулка с драгоценностями, которую бережно хранила Черная Леди.

— Если мы продолжим делать шаг за шагом, то однажды найдем землю, где я смогу быть со своими детьми.

Женщина, сбежавшая от смерти, была безумна, а Император, вернувшийся из мертвых, был измучен.

Но в карете, где они сидели друг напротив друга, царила лишь тишина.

— Надеюсь, в этот раз ты завершишь задуманное, в отличие от Мосиама.

В шкатулке, на которую смотрел Фраузен, было полно теперь уже холодных слез деревьев.

Они происходили от осколков Матери-Мирового Древа, которые Фраузен лично пересаживал очень давно, когда у него еще было бьющееся сердце.

— ...Только так я смогу завершить и свое дело.

Ради мира, где нет боли и страданий, созданных взрослыми, и где дети могут смеяться.

Ради мира, где ни одна возможность не будет растоптана Самым Совершенным Драконом.

— ...

Чтобы создать такой мир, Фраузен с трудом отвел взгляд от плачущей шкатулки.

Юный рыцарь Кихано так бы не поступил, но старый Император Фраузен был человеком, научившимся идти на компромисс с реальностью.

Карета мчалась вперед.

Карета, не касающаяся мира, созданного богом, скользила по земле Центрального региона.

Фраузен погладил меч «Серебряный Рыцарь», который больше не плакал, и закрыл тяжелые веки.