Согласно древним преданиям, этот меч сияет ослепительным серебряным светом.

Говорили, что он обладает волей, сам выбирает себе хозяина и способен выражать свои намерения через вибрацию.

Ву-у... ву-у... ву-у...

Прямо как тот меч, что сейчас приближается ко мне.

Дзынь!

Мерзлая зимняя земля не выдержала давления двух столкнувшихся клинков и взметнулась, порождая песчаную бурю.

Но Родриго, не обращая внимания на мутную пелену, не отрывал взгляда от скрестившегося с ним серебряного меча.

«...Не может быть!»

Меч плакал.

Вместе с монетой из Истинного Серебра, которую я хранил у сердца.

Почувствовав вибрацию монеты под нагрудником, Родриго был ошеломлен.

— Влад Драгулия! Где, черт возьми, ты научился владеть Мечом Императора?!

— ...

Вопрос Родриго о происхождении его техники прозвучал громогласно, но тот, кому он был адресован, лишь снова скрылся в клубах пыли.

В тот момент, когда пыль поглотила золотое сияние Влада, спереди послышались крики рыцарей.

— Где он?!

— Спина к спине! Сократите слепые зоны!

— Проклятье! Этот ублюдок слишком быстр!

Бах! Бах! Хрясь!

В ограниченном обзоре каждый раз, когда прочерчивалась золотая линия, раздавался грохот.

Вместе с этим звуком рушились окружающие здания, поднимая еще больше пыли, которая застилала глаза рыцарям.

— ...Имперская Жандармерия должна была искать лучше.

Секрет смертельного удара кроется в контроле над полем боя.

Из пылевой бури, созданной, чтобы справиться с превосходящим числом врагов, донесся леденящий голос.

— Из-за вас, бездарей, настоящий преступник сейчас разгуливает на свободе.

Некомпетентные глупцы, которые даже не видят, что у них перед носом, запутавшись в тумане, созданном противником.

Влад был зол не столько из-за ложного обвинения, сколько из-за того, что не смог отомстить за Огюста.

— Вы, полные изъянов ублюдки.

В его синих глазах начал формироваться странный взгляд.

Мир Огюста — это мир, ищущий истину, скрытую за поверхностью.

Взгляд Влада, пронзающий даже бушующую пылевую бурю, несомненно, был унаследован от капитана Имперской Жандармерии Огюста.

— ...!

Дыхание Влада, затаенное так же, как занесенный клинок, на мгновение замерло.

Первый шаг труден, когда не знаешь, куда идти.

Но в тяжелом шаге, который сейчас делал Влад, не было ни капли колебаний.

Потому что он точно знал, куда ему нужно нанести удар.

Вжух!

С резким звуком рассекаемого воздуха из пыли вылетел меч, нацеленный на рыцарей.

Меч, созданный дуэлянтом, который, по легенде, противостоял самому Совершенному Дракону в далеком прошлом.

Но луч света, приближающийся к рыцарям, был гораздо ближе к своему первозданному виду.

— Кх-х!

— А-а-а!

У кого-то был пробит нагрудник, у кого-то запястье, а у кого-то удар пришелся по мечу.

Линии крови, прочерченные по уязвимым местам, которые показал Огюст, начали соединяться.

— Я всё еще похож на преступника?!

Промелькнувшее фехтование принадлежало древнему Императорскому двору, а взгляд в синих глазах — капитану Имперской Жандармерии.

И вместе с ними плакал ослепительно сияющий серебряный меч.

Ву-у... ву-у...

Даже среди брызг крови глаза жандармов расширились.

Мимо них проносился меч, более подлинный, чем любой другой.

— ...О боже.

Вместе со вздохом Родриго пыль начала оседать.

Когда она рассеялась, перед ним предстали застывшие, как статуи, жандармы и острие меча Влада, который уже проскользнул мимо них.

— Ты спросил, где я научился Мечу Императора?

Стряхнув капли крови с клинка, Влад поднял меч на Родриго, который застыл в изумлении.

— Я научился у этого человека.

Острие меча было грозным, но оно указывало не на Родриго.

Оно было направлено на флаг Имперской Жандармерии, развевающийся у него за спиной.

— У кого?

Вслед за ответом Влада жандармы начали медленно падать на колени, обессиленные не столько ранами, сколько осознанием.

Но даже видя, как падают его подчиненные, Родриго не мог не повернуть голову вслед за острием меча Влада.

— Флаг?

Флаг Имперской Жандармерии, развевающийся на ветру.

На вопрос Родриго, где он научился Мечу Императора, Влад просто указывал на Белую Молнию, вышитую на флаге.

— ...!

По коридорам императорского дворца торопливо шагал мужчина.

Его походка была настолько спешной, что казалась легкомысленной для его почтенного возраста.

Но, несмотря на быстрые шаги, в его старании сохранять спокойствие читалась осторожность человека, опасающегося чужих взглядов.

— Герцог. Могу я войти?

— ...Входи.

Слабый голос Армана донесся из комнаты.

Мужчина, сжимавший в руке маленькую записку, огляделся, проверяя, нет ли кого поблизости.

Теперь, когда дворец был полон теней дракона, нужно было быть осторожным в каждом действии.

— Пришел отчет от сэра Родриго, отправленного с миссией.

Возможно, потому что он сдерживался всю дорогу, голос вошедшего мужчины слегка дрожал.

— Вот.

— ...Да.

В обычное время Арман наверняка заметил бы сбивчивое дыхание своего доверенного лица.

Но сейчас Арман, бессильно прислонившись к спинке кресла, словно угасающая свеча, лишь смотрел на огонь в камине.

— Он сообщил, что отомстил за Огюста?

— Герцог. Это не такие новости.

Маг Армана в один прыжок подбежал к нему и вложил записку в остывающую руку старика.

— Мы наконец нашли его. Герцог.

— ...Кого?

Жизнь Армана угасала, как догорающий фитиль, но, увидев взгляд своего помощника, он развернул записку.

— ...!

Кончики пальцев дрожали не от старости, а от потрясения.

Записка, которую получил Арман, была того же размера, что и та, которую когда-то прислал капитан жандармерии Огюст.

— ...Это же...

Благородная кровь императорского рода пресеклась, а осколок дракона, который нужно было охранять, был отобран Самым Древним Драконом.

Поэтому жизнь Армана потеряла всякий смысл, но записка, которую он держал сейчас, призывала его разжечь последнее пламя.

- Белая молния была унаследована.

Никто в императорском дворце не знал о последних днях Короля-Основателя Кихано Фраузена.

Потому что в последний момент он снял славную корону и покинул дворец, взяв с собой лишь один серебряный меч.

- Вместе с серебряным мечом, который Он держал.

— О-о!

Из груди старика вырвался возглас радости, который он не смог сдержать.

Записка от Родриго несла весть, которую Арман так долго ждал и на которую уже почти перестал надеяться.

— Хы-ы...

Арман поспешно прикусил рукав, боясь, что его ликование услышат снаружи.

Стон, не сумевший вырваться сквозь стиснутые зубы, начал понемногу согревать остывшее сердце Армана.

— ...Подойди, подойди ближе.

— Да. Герцог.

Помощник охотно наклонился к Арману, следуя его осторожному жесту.

Глаза Армана, к которым вернулась жизнь, теперь сияли.

— Собери моих рыцарей. Медленно. Так, чтобы Сарнус ничего не узнал.

— Слушаюсь. Герцог.

Увидев, как помощник кивнул и вышел из комнаты, Арман быстро бросил две записки в камин.

Они были одинакового размера, но одна из них была сильно помята, словно ее долго хранили.

— Спасибо тебе. Огюст.

Это была записка, которую он хранил в память о своем рыцаре, бывшем с ним долгие годы, но теперь она была не нужна.

Потому что волю Огюста он получил сполна.

— Благодаря тебе мы сможем восстановить связь.

Говорили, что императорская клятва, связывающая Самого Древнего Дракона, передается только двумя путями.

Один — через кровь, другой — через волю.

Огюст печально погиб под гнетом Герцога Драконьей Крови, но до самого конца не забыл о своем долге перед императорским двором.

— Проклятье!

БАХ!

В голосе, кричавшем от ярости, слышалось звериное рычание, и это не было иллюзией.

Мирча, глядя на раскалывающийся стол, поспешно подхватил стоявший на нем бокал с вином.

— Знал же, что нельзя верить этим морским отродьям!

На письме, которое швырнули на пол, красовался золотой герб.

Кому-то он мог показаться изысканным, но в чрезмерной вычурности узора сквозила нескрываемая наглость.

- Осколок дракона, предназначавшийся вам, проглотил паренек по имени Влад. Уж не знаю, то ли врожденная доблесть сказалась, но он кромсал того здоровенного дракона как колбасу.

— Отдать осколок, и кому?! Именно драконьему отродью!

Возможно, из-за того, что он стал выглядеть моложе, в движениях Герцога Драконьей Крови, не сумевшего сдержать гнев, бурлила энергия.

— Только я успокоился, получив императорскую часть, как теперь этот южанин портит мне кровь.

Рубашка Сарнуса была грубо расстегнута, обнажая бледные татуировки.

Мирча, глядя на татуировку в виде тернового венца вокруг его шеи, тихо поднял упавшее письмо.

— Значит, остались только два осколка на Севере.

Сарнус подошел к окну и, заложив руки за спину, уставился на далекие северные земли.

— Ну и мелко же вы его покрошили. Король-Основатель.

Глядя в окно, Сарнус вспомнил того Самого Совершенного Дракона, поверженного Серебряным Рыцарем в древности.

И образ Кихано, который, будучи весь в крови, разрубил все еще бьющееся совершенное сердце на пять частей.

Сарнус, Самый Древний Дракон, был свидетелем этого легендарного момента вместе с рыцарями Мастера Меча и единственным выжившим участником тех событий.

— Как думаешь. Мирча. Скучает ли он по отцовским объятиям?

— ...Не могу знать.

Сарнус, который только что фыркал от гнева, обернулся, и на его лице появилось неожиданно теплое выражение.

Глядя на своего отца, который за долгую жизнь сменил множество личин, Мирча лишь склонил голову.

— Мне было любопытно, каков вкус у возможности, расцветшей в грязи, поэтому я посеял его, а он, гляди-ка, вырос до таких размеров.

Тот, кто выжил дольше всех, съел больше всех.

Сарнус, мечтавший о самой совершенной возможности, пожиная посеянные им семена, понял, что пришло время действовать самому.

— Мы ударим по Северу. Собирай лордов.

— Слушаюсь.

— А, и еще.

Палец Сарнуса указал на бокал с вином, который держал Мирча.

— Принеси еще один бокал.

Тонкий бокал с алым вином.

Мирча посмотрел на бокал, в котором все еще оставались капли невыпитой крови.

— Да.

Выйдя из комнаты, Мирча прошел по знакомому коридору и открыл потайную дверь в подвал.

Спертый воздух и запах драконов.

Мирча уверенно шагал в темноту без факела, держа в руке только винный бокал.

— ...Вот те на.

Однако, остановившись перед решеткой в глубине подземелья, Мирча невольно вздохнул.

Грубо перерубленные цепи и наручники.

В камере, где должен был смирно сидеть рыжеволосый винный бочонок(Раду Драгулия), остались лишь следы чьего-то вторжения.