В комнате, где еще не отступил зимний холод, в одиночестве сидел старик.

Ковер под ногами был мягким, одежда — плотной и теплой, но старик постоянно придвигался ближе к горящему камину, словно не мог согреться.

— ...В итоге всё пришло к этому.

Придворный Герцог Арман.

Человек, отказавшийся от фамилии, которая должна была следовать за его именем, ради исполнения долга перед этим именем.

Из уст глубоко состарившегося человека вырвался надтреснутый голос, полный бессилия.

— Мне стыдно смотреть тебе в глаза даже после смерти.

Взгляд Армана был устремлен на горящие поленья, но его иссохшая рука крепко сжимала потрепанную записку.

Эта записка, которую он бережно хранил все это время, была последней телеграммой, отправленной ему бывшим капитаном Имперской Жандармерии Огюстом.

— ...

Глядя на записку, которую он перечитывал бесчисленное количество раз, Придворный Герцог Арман сделал горестное выражение лица.

Мой меч и меч Императорского двора. И гордый капитан Имперской Жандармерии, рыцарь Огюст.

Придворный Герцог Арман крепко сжал записку, вспоминая того, кого он больше никогда не увидит.

— ...Но даже без тебя я должен сделать то, что должно.

Печальный старик, не сумевший выполнить свой долг.

Время Армана утекало, как тепло догорающих дров, но старый герцог еще не сдался.

Потому что в последней телеграмме его верного рыцаря все еще теплилась искра надежды.

Пусть я не смог продолжить твой род, но твою волю я продолжу.

В глазах Армана, сжимавшего записку, отправленную Огюстом из эльфийских лесов, все еще горел неугасимый огонь.

— И правда, густые золотые волосы и синие глаза, как и говорили.

— ...

Влад осторожно поставил бокал с вином, глядя на мужчин, мгновенно окруживших его.

Он понял, что люди, смотрящие на него с угрозой, — не какие-то уличные бандиты, а опытные мечники.

— Кто вы такие, что ходите такой толпой?

— Я Родриго, старший рыцарь Имперской Жандармерии.

На флагах, которые держали мужчины, была изображена белая молния, словно пронзающая тьму.

Это был флаг Имперской Жандармерии, гордости столицы Бригантес, равной по силе Императорской Гвардии.

— ...Разве жандармерия не должна быть в столице?

— Мы пришли арестовать преступника.

Бам!

Видимо, спокойное выражение лица Влада, несмотря на плотное окружение, не понравилось мужчине, и он с шумом хлопнул листом бумаги по столу.

На этом листе, который он предложил прочитать, был приказ об аресте Влада, подписанный именем Придворного Герцога Армана.

— Мы арестовываем тебя, Влад, за убийство бывшего капитана Имперской Жандармерии, сэра Огюста.

— Что?

Густые золотые волосы и синие глаза.

Имперская Жандармерия обнажила клыки на рыцаря Севера, в котором явно текла кровь дракона.

Потому что они выяснили, что последним, с кем был их трагически погибший капитан, был этот юный дракон, стоящий перед ними.

— ...

Услышав знакомое имя от незнакомца, Влад слегка дрожащей рукой взял приказ об аресте и начал читать.

В коротком и решительном тексте приказа действительно значилось его имя рядом с именем Огюста.

— Сэр Огюст... погиб?

— Не притворяйся. Драконье отродье.

Влад с застывшим лицом спросил о судьбе Огюста, но жандармы лишь обнажили мечи.

Они сочли это жалкой уловкой преступника, и в их клинках читалась нескрываемая ярость.

— Твоя вина уже доказана твоими врожденными волосами и синими глазами.

— ...

Глаза Влада задрожали от этой несправедливой и острой, как нож, клеветы.

Старый рыцарь, который когда-то сказал ему найти его, если он будет в столице.

Человек, который разрешил называть его имя перед Мечом Императора на случай непредвиденных обстоятельств.

— Когда? Кто?

— ...Ах ты, мерзавец.

В имени Влада было скрыто множество граней.

Для Кихано он был звездой, смотрящей в небо, для Огюста — рыцарем, защитившим юное Мировое Древо.

— Ведешь себя подло, как и подобает драконьему отродью!

Но для Родриго он был лишь драконом, убившим их капитана.

В левых глазах рыцарей, устремленных на притворяющееся драконье отродье, начали формироваться скрытые миры.

— Влад Драгулия! Ты арестован!

Люди, называющие его именем, с которым он просто родился, а не которое заслужил.

Влад прикусил губу, глядя на мужчин, видевших в нем дракона, а не рыцаря.

— ...Это не я.

Влад понял.

Недоразумение уже запуталось, как клубок ниток, и он угодил в него, как в ловушку.

— Я не убивал сэра Огюста.

Значит, я должен доказать это рыцарям, стоящим здесь.

Что я не дракон и не убивал их капитана.

С этими словами Влад медленно встал и выхватил меч.

Мир Влада, пытающегося доказать свою невиновность, сиял уверенным золотым светом.

БА-БАХ!

От громкого звука, раздавшегося в центре города, барон Молдавир и Йозеф подпрыгнули на месте.

Шум был таким сильным, что чашки в их руках задребезжали.

— Что это?! Что происходит?!

Встревоженный внезапным шумом, барон Молдавир вскочил и подбежал к окну.

Из-за быстро меняющейся обстановки в Центральном регионе он испугался, что началась война за территорию.

— Э-это же...

Однако городские стены, на которые он смотрел, были спокойны.

Лишь посреди рыночной площади вдалеке поднималось густое облако пыли.

В этой мутной пыли Йозеф заметил знакомую золотую вспышку и тихо поставил чашку на стол.

— Проклятье!

— Крысеныш! Он уже знал!

Рыцари валялись среди обломков разрушенной стены.

Это были другие жандармы, которые до этого скрывались снаружи, перекрывая пути отхода.

«Всего шестеро!»

В таверне Влада окружили четверо рыцарей, но с учетом тех, кто ждал снаружи, их было шестеро.

Влад, определивший их местоположение благодаря острому слуху, намеренно оттеснил Родриго и разрушил стену, за которой они стояли, чтобы создать хаос.

— Господин Влад!

— Стой на месте!

Нибелун суетливо рылся в рюкзаке, но в этот раз Владу нельзя было принимать его помощь.

— Я сам разберусь!

Пусть это была всего лишь грязная рыночная площадь, но сейчас для Влада она стала залом суда.

Единственным судом, где он мог доказать свою невиновность перед этими рыцарями.

Для полного оправдания он должен был убедить их только своим мечом.

Дзынь!

— Думаешь, таким буйством ты докажешь свою невиновность? Влад Драгулия.

— ...

Но путь к доказательству себя, как всегда, был нелегким.

В пылающем левом глазу Родриго кипела та же ярость, что и раньше.

Всё это было недоразумением, но, по крайней мере, его гнев был оправдан.

— Ты спрашивал, как умер сэр Огюст?

Мир Родриго был миром крепко сплетенных цепей.

Вслед за миром Родриго, окрашенным в цвет холодного железа, его меч начал удлиняться.

— ...!

Меч, удлинившийся настолько, что невозможно было предсказать дистанцию, начал изгибаться в сторону Влада, словно веревка, связывающая преступника.

— Это я хотел бы спросить у тебя!

Бах!

С виду удар казался гибким, но при касании обладал мощью, способной взорвать землю.

Торговцы на рынке начали кричать, видя, как рушится мостовая.

— Сейчас!

— Связать его!

Влад удивился атаке Родриго, изогнувшейся, как хлыст, но у него не было времени перевести дух из-за атак других рыцарей, бросившихся следом.

— Сдавайся и прими путы! Бастард Драгулии!

Трагическая смерть капитана, которому они верили и следовали всю жизнь.

Благородный рыцарь, который не должен был отступать и умирать так, вернулся холодным трупом, и рыцари, потерявшие своего лидера, изливали свой гнев на Влада.

[...Двигайся! Пока они не построили строй!]

— Черт!

Направление, с которого заходили рыцари, было острее, чем их прямые удары.

Их движения, перекрывающие все возможные пути, давили на Влада, словно железная сеть, опускающаяся с неба.

Дзынь! Дзынь!

«Нельзя дать загнать себя в угол!»

Он понимал их намерение, но вырваться было трудно.

Стоило блокировать один меч, как прилетал другой, а стоило найти брешь, чтобы оттолкнуть противника, как в эту брешь вклинивался другой рыцарь.

«Да что ж такое!»

И вдобавок ко всему — непрекращающиеся атаки меча Родриго.

Липкая злоба жандармов, желавших взять его живым любой ценой, путала шаги Влада.

[Предскажи следующий ход! Только так ты сможешь вырваться!]

— ...!

Через видимые бреши не уйти.

Значит, нужно предсказать брешь, которая появится в будущем, и выскользнуть через нее.

Влад, поняв совет Кихано, топнул ногой и отскочил назад.

Ба-бах!

Очередное здание разлетелось от удара меча Родриго.

В густой пыли от рухнувшего здания Владу было трудно дышать, но он старался сохранять спокойствие и поднял меч.

— ...Это же...

Влад тяжело дышал, плечи его ходили ходуном, но взгляд оставался острым.

Родриго почувствовал странное дежавю, глядя на Влада, который занес меч и смотрел на них.

Поза с мечом, занесенным над плечом, словно натянутая стрела.

Для рыцарей Имперской Жандармерии поза Влада, готовящегося к единственному, решающему удару, была до боли знакомой.

[Теперь видишь?]

— Да.

Рыцари на мгновение растерялись, и строй слегка нарушился.

Огюст своим глазом видел брешь, которая еще не появилась, но возникнет в момент удара.

— Вижу.

Слышно, как сокращаются мышцы.

Видны остатки выдыхаемого воздуха.

И даже бреши, которые они откроют в следующий миг.

[Тогда вперед!]

Техника бывшего капитана Имперской Жандармерии, наложенная на Меч Императора.

Пусть лишь на мгновение, но жандармы вздрогнули, увидев в нем своего капитана.

— Ха-а-а-а!

Меч Влада начал скользить по уязвимым местам, которые показал путь Огюста.

Изящный удар, переходящий от точки к линии, словно мазок кисти.

Рыцари Имперской Жандармерии, видя серебряный меч, проносящийся мимо них, почувствовали странный резонанс в груди.

Ву-у... ву-у... ву-у...

Серебряный меч в руке Влада плакал.

Вместе с монетами из Истинного Серебра, которые рыцари хранили у сердца.

Эти монеты, которые можно было купить только за честь, были благородным металлом, доступным лишь тем, кто отбросил себя, и они происходили от одного меча.

— Не может быть!

Родриго широко раскрыл рот, глядя на меч, который прошел мимо рыцарей и приближался к нему.

Видя плачущий серебряный меч, он вспомнил содержание последней записки Огюста.

Аушурин. Меч Мастера Меча.

Обнажен.

— Этим мечом я докажу свою невиновность!

Фехтование Мастера Меча рассекало тьму, созданную недоразумением.

Вместе с этим мечом, чувствуя резонанс монеты в груди, Родриго понял.

Юный дракон Драгулии, который был с их капитаном до самого конца, не был убийцей.

Только тогда он увидел другую сторону Влада — не дракона, а рыцаря, унаследовавшего чью-то волю.