Пришло время уходить, но зима, похоже, не желала отступать.

Она цеплялась за окна, словно умоляя остаться.

Йозеф, глядя на зимний ветер, трясущий оконные рамы, невольно подумал именно об этом.

— Да. Йозеф из дома Баязид. Ты проделал долгий путь, чтобы найти меня.

Услышав голос, Йозеф очнулся от раздумий и посмотрел на мужчину напротив.

Пожилой мужчина улыбался, сидя спиной к весело потрескивающему камину.

Обладатель весьма внушительных усов, он был бароном Молдавиром, лордом этого города, Кисиньора.

— Благодарю вас за возможность встретиться лично, барон.

— Зима в этом году выдалась долгой, и гостей было мало. Я даже заскучал без визитеров.

Слова звучали радушно.

Однако Йозеф, внимательно смотревший в глаза барону, понимал, что тот ему не особо рад.

— Но, сколь бы долгожданным гостем ты ни был, боюсь, в этот раз я не смогу тебе помочь.

Как и предполагал Йозеф, барон Молдавир поставил чашку с чаем и, пожав плечами, продолжил с отказом:

— Вмешиваться в дела чужого дома без веской причины весьма затруднительно. К тому же ты уже выбыл из гонки за место главы.

Барон говорил без явной злобы, но именно поэтому его слова ранили еще острее.

Он вежливо намекал, что предложение Йозефа, не имеющего должного статуса, — это не более чем пустой звук.

Поняв намек, Йозеф молча склонил голову.

— Хоть я и не могу оказать существенной помощи, надеюсь, ты хорошо отдохнешь здесь, пока гостишь у нас.

Йозеф был для него неудобным гостем, с которого нечего взять, но барон Молдавир не стал его грубо прогонять.

Потому что он не хотел портить отношения с домом Баязид, который сейчас был в силе, в какой бы форме это ни проявлялось.

— Кстати, чай, который ты предложил, весьма неплох.

— ...Рад, что он пришелся вам по вкусу.

— Хотя вид у чайных листьев был черным и довольно неприглядным.

Возможно, из-за отказа атмосфера в комнате немного остыла.

Но даже в такой обстановке Йозеф не выказывал никакого разочарования.

Его поведение было слишком естественным, чтобы сказать, что он просто скрывает свои чувства.

— И посуда, которую ты привез, и чай, который подал... Для молодого человека у тебя весьма изысканный вкус.

— Это чашки, которые подарила мне матушка. Она всегда хотела, чтобы я пил теплый чай вместо вина, губящего тело.

Йозеф естественным жестом убирал чайный сервиз, глядя равнодушным взглядом на барона, который как ни в чем не бывало пил чай.

Чай Йозефа, в котором таилась зловещая чернота, не свойственная обычному зеленому чаю.

Глядя на дергающийся кадык барона, глотающего напиток, взгляд Йозефа становился все глубже и темнее.

Пока Йозеф встречался с бароном Молдавиром, Влад и Нибелун прочесывали Кисиньор.

Точнее, они пытались найти следы исчезнувшего Фраузена и Черной Леди, собирая слухи.

— Эх... Придется возвращаться на Север?

Несмотря на активные поиски, результатов не было.

Когда статный рыцарь с раздражением взъерошил волосы на затылке, посетители таверны, сидевшие рядом, начали с опаской коситься на него и потихоньку расходиться.

— Местные ничего толком не знают.

Хозяин таверны смотрел на уходящих клиентов с кислой миной, но Влад был слишком поглощен своими мыслями.

— Может, сходить в церковь? Там наверняка знают больше.

— ...Здешняя церковь подчиняется Ватикану.

Влад постучал пальцем по левой стороне нагрудника.

Там, куда он указывал, отчетливо красовалась надпись, выгравированная лично Папой Северной Ортодоксальной Церкви.

— Местные святоши возненавидят меня даже больше, чем тебя, зверочеловека.

— О. Тогда не стоит.

На Севере эта надпись была знаком чести, но здесь, в Центральном регионе, где сильно влияние Ватикана, она была лишь доказательством ереси.

Помощи ждать было неоткуда, поэтому Влад искал сам, но успехи были ничтожны.

— ...А ты, я смотрю, ешь с аппетитом?

Влад с угрожающим видом посмотрел на Нибелуна, который без спроса откусил кусок от его шашлыка.

Даже хозяин таверны вздрогнул от этого взгляда, но Нибелун, как ни в чем не бывало, сунул Владу в рот другой шашлык.

— В любом случае, нужно найти их побыстрее. То, что на Западе продолжают гибнуть драконы, — явно недобрый знак.

— Согласен.

Слушая Нибелуна, Влад вспомнил о странной одержимости Фраузена драконами.

И о Черной Леди, которая распыляла зловещий туман в городе Мосиам.

— Хотелось бы остановить их, прежде чем они натворят что-то еще.

Уничтожение злых сущностей было прямой обязанностью рыцарей, но у Влада была и особая причина.

Фраузен, связанный с Кихано.

И Черная Леди, с которой у него были давние счеты еще с той туманной деревни.

Постоянно сталкиваясь с ними, он чувствовал долг, от которого не мог отмахнуться.

— Давно не виделись. Влад.

— ...!

Возможно, он слишком глубоко задумался.

Влад вздрогнул от неожиданного голоса.

Еще мгновение назад он не чувствовал ничьего присутствия, но теперь рядом с ним сидел мужчина.

— Господин Маркус?

— О чем ты так усердно размышляешь?

Мужчина, чье лицо было покрыто шрамами.

Маркус, который при каждой встрече называл новое имя, взял шашлык, лежащий перед Владом, и посмотрел на него.

— ...Какими судьбами вы здесь?

— Есть дела.

Влад знал этого человека и был рад видеть его, но на его лице читалась настороженность.

Маркус, скрытый клинок дома Баязид, не мог оказаться здесь без причины.

— Что за дела?

— Как я уже говорил, о своих заданиях я рассказывать не могу.

— Вы здесь из-за господина Йозефа?

— ...

Маркус не ответил ни да, ни нет, а лишь молча смотрел на шашлык в руке Влада.

— Молодой господин здоров?

— О господине Йозефе вы, должно быть, знаете лучше меня.

Йозеф, имеющий право наследования, но выбывший из гонки за титул.

Тот факт, что он по своему усмотрению разъезжает по Центральному региону и встречается с другими лордами, вряд ли радовал дом Баязид.

Влад подозревал, что причина именно в этом, и настороженно следил за Маркусом, но ответ был уклончивым.

— Не знаю. Судя по внешнему виду — здоров.

— ...?

— Кстати, я хотел кое о чем спросить.

Влад хотел спросить, что значат эти непонятные слова, но инициатива в разговоре все еще была у мужчины со шрамами.

— Ты ведь раньше путешествовал один на Восток? Когда встретил эльфов.

— ...К чему этот вопрос?

— Не случилось ли тогда чего-то... неприятного?

Похоже, Маркус появился здесь не из-за Йозефа, а из-за него.

Влад озадаченно посмотрел на Маркуса, внезапно заговорившего о прошлом.

— Неприятного?

— Например, ты отнял у кого-то вещь.

Маркус медленно перевел взгляд на Влада.

Его присутствие не ощущалось окружающими, но для собеседника оно было подавляющим, и Влад невольно напрягся.

— Или, может быть, убил кого-то.

— ...

Влад не нашел, что ответить на этот странный вопрос Маркуса.

Но Маркус, внимательно изучив лицо Влада, кивнул, словно поняв ответ.

— Значит, все-таки нет. Надеюсь, ты сможешь разрешить недоразумение.

— Что?

Дзынь-

Не ответив на вопрос Влада, Маркус молча положил монеты на стол и тихо вышел из таверны.

Оставленных монет хватило бы не только на оплату его еды, но и на то, чтобы с лихвой покрыть счет Влада и Нибелуна.

— Центральный регион — не лучшее место для тебя. Лично я бы посоветовал тебе поскорее уехать в другой регион.

— ...

— Увидимся.

Влад молча смотрел вслед уходящему Маркусу, оставившему совет.

Казалось, он просто смешался с толпой, но уже исчез. Влад не мог избавиться от тревожного выражения лица.

Солнце село, и пришло время закрывать городские ворота.

И-го-го-о-о!

В час, когда даже торговцы уже не появлялись, к городу с грохотом копыт приближался отряд.

Увидев всадников на мощных конях и в сверкающих доспехах, стражники Кисиньора напряглись.

— Стоять! Назовите себя!

Начальник стражи преградил им путь, следуя уставу, но, разглядев флаг за спинами всадников, побледнел.

На черном фоне сверкала белая молния.

Увидев простой, но внушительный герб, не только начальник стражи, но и остальные солдаты поспешно отдали честь.

— Добро пожаловать в наш город!

— ...Мы получили сведения, что рыцарь Севера, Влад Аурео, находится в этом городе. Это правда?

Но всадники, принимая почтительное приветствие как должное, задали холодный вопрос.

Почувствовав в этом холоде скрытую ярость, начальник стражи судорожно начал перебирать в памяти имя Влада.

— Влад... Рыцарь Влад Аурео действительно прибыл в наш город вчера!

Неизвестно, почему его ищут, но яркие золотые волосы Влада запомнились начальнику стражи.

Рыцарь, прибывший с аристократом с темными кругами под глазами, имел при себе такое количество гербов, что их было трудно сосчитать.

— Вот как?

Рыцарь Севера, прибывший с флагами, полными чести.

Но, услышав ответ, лица всадников лишь еще больше окаменели.

— Именем Придворного Герцога Армана, хранителя Императорского двора. Приказываю немедленно перекрыть все ворота Кисиньора.

— ...Н-но...

— Выполнять без возражений.

Под свирепыми взглядами рыцарей начальник стражи склонил голову.

Имя Придворного Герцога Армана внушало трепет, но ледяной взгляд, которым смотрели на него эти люди, словно на заклятого врага, пугал еще больше.

— ...Наконец-то нашли.

Рыцари с незнакомым флагом въехали в ворота Кисиньора, не дожидаясь разрешения хозяина города.

Каждый из всадников излучал такую силу, что было ясно: с ними шутки плохи.

— Наконец-то мы сможем отомстить за господина Огюста.

Белая молния на черном фоне.

Этот славный флаг, выражающий почтение Мастеру Меча, имели право нести только те, кто отвечал за порядок в столице Бригантес — Имперская Жандармерия.