Было раннее утро, солнце только начинало вставать.

Хотя зима подходила к концу, ветер все еще был холодным. Влад стоял и смотрел вниз на город Нассау.

— Похоже, капитан Хабен остался в выигрыше от этого дела.

Услышав голос Йозефа, Влад медленно покачал головой.

— Хабен так не думает. Он очень дорожил своим кораблем.

— Правда? Что ж, было видно, что привязанность капитана к своему судну необычна.

Море сверкало в лучах восходящего солнца.

Разрезая эту сверкающую гладь, огромный корабль медленно покидал гавань Нассау.

Этот галеон, редкое зрелище на Севере, был тем самым судном, которое Влад и его команда захватили у людей Барбоссы.

— Хорошо, что хоть флаг удалось спасти.

Влад тихо заговорил, глядя на одинокий корабль, уходящий в море.

Пусть Хабен и потерял прежнюю форму своего корабля, но имя он смог сохранить.

В доказательство этого на самой высокой мачте нового судна развевался флаг с вышитой красной розой.

Это было единственное, что Влад успел забрать с тонущей «Джемины».

— Куда вы теперь направитесь?

Влад задал вопрос, провожая взглядом новую «Джемину», уходящую на север.

Дела с гномами были закончены.

Благодаря этому делу Йозеф получил желаемое, а Влад смог благополучно завершить контракт, который считал незавершенным.

Иными словами, теперь между Йозефом и Владом не было никаких обязательств или долгов.

— В Центральный регион. Точнее, я собираюсь встретиться с лордами на границе с Севером.

— В Центральный?

Йозеф распахнул дверь кареты и с улыбкой ответил Владу:

— На Севере больше нет сил, поддерживающих меня. Придется искать поддержку в других местах.

— ...Вот как.

— Конечная цель — графство Оскар, семья моей матери. Там мне наверняка что-нибудь дадут.

Йозеф по-прежнему говорил, что стремится стать главой дома Баязид, но Влад уловил в его словах какую-то странную нотку.

В отличие от прежнего, напряженного выражения лица, его улыбка казалась какой-то слишком легкой.

Влад почувствовал необъяснимую чужеродность в этом едва уловимом изменении, которое могли заметить лишь те, кто знал Йозефа близко.

— А ты что будешь делать?

— Я...

Вопрос Йозефа заставил Влада на мгновение замолчать.

Он точно знал, что должен сделать, но пока не имел ни малейшего представления, куда ему идти.

— Говорят, драконы умирают.

— Что?

— Начиная с Запада. Поступала информация, что их трупы находят повсюду.

Йозеф пожал плечами, словно знал о сомнениях Влада, и продолжил:

— Говорят, следы ведут в сторону Центрального региона.

— ...

С этими словами Йозеф сел в карету и выглянул в открытое окно.

— Если хочешь, могу одолжить тебе корм для лошади и место у костра по пути.

— Спасибо.

— Но в карету не пущу. Она тесновата по сравнению с прежней.

Теперь они двигались не ради уплаты долга, а каждый к своей цели.

Влад взялся за поводья Нуара, следуя за медленно движущейся каретой Йозефа.

Сын степей, словно радуясь, что они покидают море, громко фыркнул.

— Он хорошо следует за нами.

— Он всегда был парнем, который точно знает, чего хочет.

В ответ на слова Заяра, сидевшего напротив, Йозеф тихо посмотрел в окно.

Зимняя дорога все еще была скована льдом.

Но совсем скоро повеет весной.

— И всё же, в отличие от прежних времен, он стал догадливее.

Йозеф, которому было трудно переносить холод, осторожно открыл ящик, подаренный гномами.

Внутри, в шкатулке, которая выглядела старинной, лежал чайный сервиз.

Чашки были выполнены с таким мастерством, что к ним страшно было прикоснуться, но Йозеф без колебаний достал их и начал заваривать чай.

— Хорошо, что я не зря его учил.

«Джемина», Влад, Йозеф.

Город Нассау покидали те, кто был здесь на своем месте.

А глубоко в море, следуя за кораблем, идущим на север, двигались серебряные волны.

Там, в недосягаемой для людей глубине, стая кальмаров направлялась на север в поисках более прохладного дома.

Вдоль роскошно украшенного зала выстроились люди.

На полу лежал красный ковер, расшитый золотыми нитями, а белые мраморные стены были украшены драгоценными камнями и разноцветными цветами.

«...В итоге он всё-таки забирает это».

Собравшиеся люди были под стать великолепию банкетного зала.

Благородные члены королевской семьи, сияющие аристократы и прославленные рыцари.

Однако на лице Придворного Герцога Армана, занимавшего самое высокое положение среди них, лежала тень, которую невозможно было скрыть.

— ...С того дня, как была основана Империя, и до сего момента. Я долго думал, как выразить благодарность Герцогу Драконьей Крови, который превосходно исполнял свой долг.

Первым в этом зале, полном благородных и сияющих персон, заговорил мальчик, у которого, казалось, еще не сошла детская припухлость с лица.

Но на голове мальчика была тяжелая корона, которая выглядела для него непосильной ношей.

— Поэтому я принял решение. Я дам соответствующую награду Герцогу Сарнусу, который был преданнее всех в истории Империи.

Слова лились гладко, словно заученные, но голос предательски дрожал.

Вероятно, юный Император был подавлен аурой человека, стоящего перед ним на коленях.

— Встаньте. Герцог Драконьей Крови. За вашу верность мне, именем Императора Империи, я дарую вам этот ларец.

По знаку юного Императора слуги вынесли странный ящик.

Этот ларец, похожий на гроб, был плотно опутан серебряными цепями.

— ...Это слишком большая честь для меня. Ваше Величество.

У мужчины, стоявшего на коленях перед Императором и говорившего о незаслуженной чести, были ослепительно золотые волосы.

— Я боюсь повторить ошибки прошлого.

Когда он поднял глаза, они оказались синее любого драгоценного камня в этом зале.

— Но если это еще один долг, возложенный на меня Империей, я с радостью приму его.

И когда он наконец встал, его присутствие оказалось более величественным, чем у кого-либо здесь.

Даже величественнее, чем у юного Императора, стоящего перед ним.

— Т-теперь этот осколок принадлежит вам. Герцог Сарнус.

Самый Древний Дракон. Сарнус Драгулия.

Он протянул руку к ларцу, который был расколот Королем-Основателем и хранился у сменяющих друг друга Придворных Герцогов.

— Благодарю вас. Ваше Величество.

Придворный Герцог Арман мог лишь с трудом отвести взгляд, видя, как Самый Древний Дракон тянется к самому совершенному осколку.

Синие глаза сияли.

До сих пор это были человеческие глаза, но теперь зрачки в них сузились в вертикальные щели.

То, чего он так долго желал, теперь было прямо перед ним.

— ...Мрачный подвал, не подобающий герцогскому дому.

Влажность здесь была густой.

Винтовая каменная лестница была скользкой, каждый шаг давался с трудом, а воздух, холодеющий по мере спуска, заставлял волосы на затылке вставать дыбом.

— Зачем нужно было копать так глубоко?

В столице Бригантес стоял особняк, хранящий тени столь же густые, сколько лет он простоял.

Резьба повсюду была роскошной, но место казалось мрачным, и, возможно, из-за ориентации здания, солнце сюда почти не заглядывало.

Особняк Герцога Драконьей Крови, Драгулии.

Епископ Пьер, тайно пробравшийся в пустующий дом, осветил факелом низ лестницы.

— ...Конца и края не видно.

Всё, что он увидел, — это густая тьма, которую не мог разогнать слабый свет факела.

Внизу лестницы таился мрак, который даже верный слуга Божий не мог постичь.

Скрип-

Спустившись по бесконечной лестнице и наконец ступив на пол, Пьер не смог скрыть напряжения, услышав глухой звук под ногами.

Почувствовав неладное, он поспешно поводил факелом вокруг и понял, что стоит в огромном круглом зале.

«...Словно под особняком есть еще один особняк».

В обычном доме не стали бы рыть такой глубокий подвал.

Глядя на тайное подземелье Драгулии, назначение которого было невозможно понять, Пьер почувствовал, как в нем просыпается чутье инквизитора.

— ...С-спаси... те...

— ...!

Внезапно раздался слабый голос.

Услышав чей-то голос, тихий, как угасающий огонек, Пьер поспешно направил факел в темноту.

— Кто здесь?

Вокруг круглого зала, куда падал свет, виднелись странные решетки.

Глядя на эти клетки, епископ Пьер тихо перекрестился и направился на звук голоса.

— Хы-ы...

В центре освещенной тьмы лежал старик.

Старик, иссохший, как осенний лист.

— Вытащите, вытащите меня отсюда...

Старик, махавший рукой на свет, узнал серо-белые глаза, смотревшие на него, и его лицо странно исказилось.

— Епископ Пьер?

Незнакомое место, незнакомый старик.

Но услышав свое имя в этом месте, епископ Пьер с трудом попытался скрыть растерянность.

— Вы знаете меня?

— Э-это я. Епископ Пьер.

При виде яркого света факела экзорциста в мутных глазах старика начал возвращаться свет.

— Я Раду. Раду Драгулия.

— ...Что?

Вернувшийся свет в глазах был синим.

Лицо было обезображено морщинами, но цвет глаз был определенно знаком.

— П-прошу. Вытащите меня отсюда. Епископ.

— ...Раду? Раду Драгулия?

— Да-да. Это так. Прошу, умоляю, епископ!

Пьер невольно отступил на шаг, глядя на жалобно всхлипывающего старика.

Необъяснимое чувство отвращения, поднимающееся изнутри, предупреждало его не подходить ближе.

— ...Взгляни на меня и ответь. Дай свет этим глазам, чтобы они не спали сном смерти.

Факел в руках экзорциста вспыхнул ярче, следуя словам молитвы.

И тогда из глубин Драгулии, наполненных тьмой, начал исходить белый свет.

— ...О боже.

Но то, что осветил священный свет, было ужасающим адом.

Тюрьмой, похожей на ад, предназначенный только для драконов.

Внутри клеток стоял густой запах крови, и было странно, что он почувствовал его только сейчас.

— Прошу, вытащите меня из этого логова вампиров, умоляю...

В скрытом глубоком подземелье Драгулии эхом отдавались сдавленные крики драконов.

Это были крики жалких жертв, вынужденных отдавать свою кровь ради самой Древней Возможности.