Золотая линия, рассекающая Левиафана, становилась все ярче и отчетливее.

Поскольку и море, и небо были абсолютно черными, эта линия сияла особенно пронзительно; издали она напоминала горизонт, охваченный восходящим солнцем.

— Ого. Ну и тип. Порода всё-таки дает о себе знать.

Дракон, убивающий дракона.

Золотой Герцог Барбосса, наблюдая, как Влад несется вперед, разрубая тело Левиафана, разинул рот, не в силах скрыть искреннего восхищения.

Гр-а-а-а-а!

Чем длиннее становилась линия, тем громче становился рев Левиафана.

Барбосса, глядя на Влада, который словно воспроизводил сцену из легенды, начал тихонько хлопать в ладоши.

— Капитан.

— ...

— Капитан?

Долгий вой затих, и над морем занялась заря.

Помощник Барбоссы, глядя на успокаивающееся море, спохватился и начал искать своего командира.

Битва с гномами, начавшаяся как противостояние сорока трех кораблей против семи, сошла на нет с появлением Дракона и Кракена, и он смутно понимал, что ситуация складывается не в их пользу.

Скрип... Скри-и-ип.

— Чего тебе?

Однако Барбоссы, который только что аплодировал Владу, на месте уже не было.

Он стоял в углу у борта и тихо, в одиночку, спускал спасательную шлюпку.

— ...Что вы делаете?

На растерянный вопрос помощника Барбосса лишь пожал плечами.

— Приятель. Знаешь, что в этом мире дороже золота?

— Что?

Задав странный вопрос, Барбосса спустил шлюпку, проворно вскочил на борт и, ухмыльнувшись, сказал:

— Жизнь. Жизнь дороже всего. Если выживешь — увидимся.

Плюх!

С этими словами Барбосса без сожаления спрыгнул в море.

Помощник, ошеломленный этой абсурдной ситуацией, замер на мгновение, но затем, словно что-то поняв, округлил глаза и посмотрел на небо.

— ...

Величайший дракон пал, и теперь над морем возвышался только Кракен.

Его огромный глаз, смотревший на людей сверху вниз, начал сужаться.

— ...Вот дерьмо.

Почувствовав, как сгущается зловещая атмосфера, матросы Барбоссы заволновались.

В небе над ними нависло огромное щупальце.

— Это... это...

— Да ну, не может быть?

Однако, как бы сильно они ни хотели верить в обратное, дурное предчувствие всегда сбывается.

Одно из щупалец Кракена, возвышавшееся, словно башня, изогнулось, превращаясь в хлыст.

— А-а-а-а!

— Бегите! Прыгайте в море!

Щупальце Кракена обрушилось вниз, игнорируя крики матросов.

Перед лицом мира гигантских духов человеческие корабли были не прочнее щепок.

БА-БАХ!

— Оу...

Над взметнувшимися, как фейерверк, волнами разнеслись истошные вопли.

Гномы, видя, как обломки кораблей разлетаются в щепки, втянули головы в плечи.

Над горизонтом, который Влад прочертил на теле дракона, вставало солнце.

Оно освещало остров Лемнос, лежащий в руинах.

А в море, окрашенном кровью дракона, беспомощно дрейфовал золотой флаг Барбоссы.

— Уэ-э...

Посреди моря, где волны были красными от крови.

Влад, сидя на торчащем из воды рифе, с бледным лицом пытался сдержать тошноту.

Голова кружилась, а руки были ватными — это напоминало состояние, когда он насильно использовал силу Кихано.

— ...С этим есть определенные проблемы.

Влад вытер рот и посмотрел на меч, которым только что разрубил Левиафана.

Когда он принял силу осколка, его переполняло чувство всемогущества, но отдача оказалась нешуточной.

Ву-у... Ву-у-у...

Меч Мирового Древа, который поначалу был синим, теперь был покрыт серебряным металлом.

Нет, теперь, когда он вобрал в себя осколок дракона, его следовало называть Убийцей Драконов (Dragon Slayer). Меч, почувствовав взгляд Влада, начал вибрировать, словно пытаясь что-то сказать.

— Чего ты хочешь?

Однако эта вибрация еще не могла полностью достичь сознания Влада.

Рыцарь и меч были похожи, но они еще не успели глубоко синхронизироваться с мирами друг друга.

Чтобы полностью довериться друг другу, им нужно было еще немного времени.

— ...Он всё еще смотрит на меня?

[Да.]

— Выглядит рассерженным?

[Нет.]

Услышав ответ Кихано, Влад осторожно поднял взгляд.

Там, наверху, всё еще был огромный глаз, который смотрел на него.

Древний дух моря. Кракен.

Существо, которое только что превратило сорок три корабля в пыль, теперь сосредоточило все свое внимание на Владе.

— Он ведь не злится за то, что я раньше съел пару кальмаров?

[Кто знает.]

Кракен смотрел на юного рыцаря, который был драконом, но не драконом.

От меча в руке Влада исходила знакомая и приятная энергия, а в его синих глазах отражался прославленный рыцарь, которого Кракен встречал очень давно.

[Кажется, он смотрит скорее на меня, чем на тебя.]

Впрочем, прославленный рыцарь, похоже, не узнавал его.

Хотя, в те времена Кракен не был таким огромным, так что неудивительно.

Но Кракен решил довольствоваться тем, что снова встретил знакомую душу, пусть даже его и не узнали.

[Уходит.]

— Фу-ух...

Вместе с вздохом облегчения Влада, Кракен начал погружаться в морскую пучину, чтобы продолжить свое дело.

Древний дух моря, заменяющий Мать-Мировое Древо, должен был защищать юных духов от жара непрерывно извергающихся вулканов.

Гр-р-р-р-

С громким гулом из ран израненного моря хлестала кровь.

Горячая и густая кровь расползалась не только вокруг Лемноса, но и по всему морю, заявляя о своем присутствии.

— Господин Влад! Скорее садитесь!

Море, в которое ушел Кракен.

Лава, безостановочно текущая с вершины разрушенной горы.

Влад, сидевший в одиночестве на рифе и запечатлевший в памяти эти грандиозные и мощные миры, обернулся на отчаянный зов.

— Нужно срочно к мастеру! Остров рушится!

— ...

Услышав крик Вулкана, Влад посмотрел на закипающее море и молча убрал Убийцу Драконов в ножны.

Меч, который до этого непрерывно гудел, словно понял, что сейчас нужно помолчать, послушно затих.

Прошла неделя с тех пор, как на западе начали извергаться вулканы.

Море у острова Лемнос, раньше скрытое густым туманом, теперь было забито вулканическим пеплом, а гномы, бежавшие в Нассау, отдыхали в местах, выделенных для них в городе.

— Спасибо, что сдержал обещание. Йозеф из дома Баязид.

— Это был мой долг. Верховный вождь.

Олмукар держал бокал виски, который ему налил Йозеф, и просто перекатывал напиток во рту.

Аромат был превосходным, но у него не было ни сил, ни права наслаждаться им.

— ...И все же мы не можем вечно жить здесь нахлебниками.

Как бы ни был добр дом Баязид, факт оставался фактом: гномы снова потеряли родину.

Если они потеряют Нидавеллир как объединяющий центр, их ждет участь зверолюдей, бесцельно скитающихся по миру.

— В итоге у нас нет другого выбора, кроме как принять предложение Северного Союза.

Вместе с поставленным на стол бокалом вырвался тяжелый вздох Олмукара.

Выжить — это хорошо, но чтобы продолжать эту трудную жизнь, нужно снова бороться.

Осознание того, что единственная спасительная веревка — это Северный Союз, вызывало у Олмукара горечь.

— Вы не пожалеете об этом решении.

Йозеф, стоявший у окна заложив руки за спину, заметил карету, въезжающую во двор.

Карета была привычной для Севера формы, но флаг на ней не принадлежал Северу.

— Последняя из рода Равнома дала обещание. Если вы поможете ей изгнать Гайдара, город Торчеа станет вашим.

Увидев, что Шарль Равнома прибыла в особняк, Йозеф поднял чашку чая, глядя на Олмукара.

Портовый город Торчеа, изначально принадлежавший Гайдару, был захвачен Золотым Герцогом Барбоссой.

Но поскольку Барбосса пропал без вести, Торчеа осталась без хозяина и не сможет защитить себя от нападения.

— ...Я хочу верить Баязиду, а не этой номинальной Равноме.

Олмукар посмотрел на Йозефа, стоящего у окна, и достал из-за пазухи письмо.

Письмо, от которого веяло зловещей чернотой. Это было то самое письмо, которое Йозеф передал ему, когда впервые прибыл на Лемнос.

— Как вы и хотели, мы передадим вам Божественный Артефакт, который хранили. Надеюсь, это станет залогом нашего союза.

— Разумеется, так и будет.

— И прошу вас.

Олмукар встал, закончив разговор.

Напоследок он посмотрел на Йозефа тяжелым взглядом, который не мог скрыть.

— Не мне это говорить, но, пожалуйста, берегите себя.

— ...Благодарю за заботу.

Забота от лидера, потерявшего свой дом.

То, что Олмукар, чье будущее было туманно, искренне беспокоился о нем, вызвало у Йозефа горькую улыбку.

— Но это нужно сделать.

Слегка повернув голову от окна, Йозеф посмотрел на черное письмо, лежащее на столе.

На письме, помеченном богохульным символом, была такая тьма, которую не мог рассеять даже солнечный свет, проникающий в окно.

Дзынь! Дзынь!

Где-то в порту города Нассау.

Обычно это был тихий, заброшенный переулок, но сейчас здесь толпились люди, так что яблоку негде было упасть.

— Эй, кто наступил мне на ногу?!

— Встаньте в очередь! Вы же только что были за мной!

— Сами виноваты, что ушли.

Перед толпой, которая ругалась и толкалась, стояло маленькое здание, из трубы которого валил дым.

Раньше это была заброшенная, ветхая кузница, но теперь, по распоряжению Йозефа, она временно открыла свои двери.

Ф-ф-у-у-у-

— Старик и малыш так трудятся.

Влад цокнул языком, глядя на маленькую ящерицу, которая без устали выдыхала огонь в старую домну.

Вид малыша, который изо всех сил старался помочь, тронул бы любое сердце.

— Что поделать. Нам некуда деваться, так что даже малышу приходится работать, чтобы выжить.

Однако Рухта, стоявший рядом, казалось, не испытывал никаких эмоций, молча ударяя по металлу.

Старый гном, переживший рабство и жестокие времена, хорошо знал: в такой ситуации каждый, даже ребенок, должен вносить свой вклад.

— А ты чего пришел? Мы заняты.

— Я ухожу.

При виде Влада, который равнодушно сообщил о своем уходе, бровь Рухты дернулась.

— Куда?

— Ну... Точно еще не решил, но...

Влад почесал затылок в ответ на вопрос Рухты.

У него было дело, которое нужно выполнить, но конкретного места назначения он пока не выбрал.

— Но идти все равно надо.

Влад — человек, который обещал вернуть имя Кихано.

Но имя Кихано было расколото пополам и блуждало где-то в Империи вместе со зловещей тьмой. Чтобы полностью выполнить обещание, ему нужно найти человека, назвавшего себя Фраузеном.

— ...Я еще не вернул пару долгов.

И ради Юстии, которая погибла ради него.

Влад не собирался забывать маленькую канарейку, которая пыталась указать ему путь.

— Давай сюда.

— Что?

— Меч твой. Парень. Давай меч.

Рухта протянул руку, даже не повернув головы в сторону Влада.

— Вы же говорили, что не можете его починить.

— Это было тогда.

Перед уходом рыцаря, который защитил их, нужно отблагодарить его в последний раз.

Рухта кивнул, глядя на Убийцу Драконов, который осторожно лег ему в руку.

— А сейчас всё иначе.

Теперь меч обрел форму, которой хотел стать.

Меч Мирового Древа, желавший разделить ношу хозяина, принял зловещий осколок дракона и стал целостным.

Юный меч, который стоял на границе миров, теперь через Влада полностью вошел в этот мир, а значит, молот Рухты сможет коснуться его.

— Теперь я смогу его заточить.

Ву-у... Ву-у-у...

Пламя, выдыхаемое маленькой ящерицей, охватило плачущий меч.

Процесс закалки был болезненным, но Убийца Драконов решил терпеть.

Он понял, что для роста ему необходимо пройти через это испытание огнем.

— Подожди немного. Я быстро.

Дзынь! Дзынь!

Собрав дыхание юного духа, мастер последних оставшихся гномов ударял по мечу.

С надеждой, что клинок станет немного крепче ради рыцаря, который их защитил.

— ...

Глядя на это, Влад почему-то вспомнил старую кузницу в Шоаре.

Чувствуя жар кузницы, согревающий конец зимы, Влад просто сидел и безучастно смотрел на старую печь.