Из-за густого морского тумана, поглощавшего даже звуки, море казалось тихим и спокойным.

Единственным нарушением тишины был плеск воды, разрезаемой носами кораблей.

Но даже самая скрытная флотилия из сорока трёх судов не могла двигаться совершенно бесшумно.

— ...!

И Нидавеллир, затаивший дыхание, ждал именно этого звука.

— В атаку!

Вместе с отчаянным криком дозорного из тумана вырвалось пламя.

Вспышки, начавшиеся где-то в невидимой дали, оседлали ветер и яростно устремились к флоту Барбоссы.

— Ядра!

— Это гномы! Все наверх!

Б-БА-А-А-Х!

Начало было тихим, но удар оказался подобен катастрофе.

Во все стороны полетели щепки.

Крики матросов, пронзая густой туман, разнеслись над водой.

— Есть попадание!

— Большинство ядер достигло цели!

Внезапная атака, нацеленная на брешь в обороне. Первый удар.

Гномы Нидавеллира, использовавшие туман как преимущество, безжалостно громили корабли Барбоссы.

Видя, что враг даже не может толком ответить огнем, матросы разразились торжествующими криками, которые сдерживали так долго.

— ...Значит, вот почему они двигались так медленно.

Однако, несмотря на успех, лицо Олмукара оставалось мрачным.

Потому что, невзирая на грохот канонады, ни один корабль Барбоссы не остановился.

— Э... Что за?

— Что это за чертовщина?

Матросы, которые только что радостно палили из пушек, почувствовали неладное и заволновались.

Когда дым от ядер рассеялся, открывшаяся картина оказалась совсем не такой, как они ожидали.

— Психи...

Флот Барбоссы, выстроившись ромбом, продолжал движение.

Корабли, находившиеся на внешнем периметре строя, превратились в лохмотья после обстрела, но всё равно не остановились.

Внешняя обшивка была разнесена в щепки, но внутренние механизмы остались целы.

— Броня! Это броня!

— Эти безумцы обшили корабли железом!

Ветер был попутным, но враги двигались на удивление медленно.

Иначе и быть не могло: вес брони, в которую они были закованы, был огромен.

— ...Сколько же денег надо вбухать, чтобы сотворить такое?

Гномы Нидавеллира потеряли дар речи, глядя на корабли, тщательно обшитые бронелистами.

Как воины и ремесленники, они прекрасно понимали, сколько ресурсов и золота ушло на такую защиту.

— Рано удивляться.

В центре ромбовидного строя, под ярко-красным парусом, стоял улыбающийся мужчина.

Он смотрел на развевающийся флаг, оценивая направление ветра.

— Вражеский флот! Открыл порты!

— Всем кораблям — полный вперед! Уходим!

На Юге принято платить по счетам.

Олмукар, поняв, что ветер дует в сторону его флота, немедленно приказал отступать.

— Куда же вы, братцы-гномы?!

Бум! Бум-бум! Бум!

С плавучей крепости начали вырываться яркие вспышки огня.

По ветру, под точно рассчитанными углами.

— Заберите сдачу!

Рыжая борода Барбоссы дрожала.

Его звериное чутье подсказывало, что атака будет успешной.

Он знал море, но он не знал гномов.

— ...Что это?!

Умение оценивать дистанцию до противника — одна из важнейших добродетелей капитана.

Но Золотой Герцог Барбосса, увидев, как расстояние между ними неуловимо изменилось, завопил от удивления.

У-у-у-у-у-у!

Если не грести веслами — нет, даже если грести, — такой маневр был невозможен.

Но корабли Нидавеллира, развернувшись, каким-то чудом уходили из зоны поражения, балансируя на грани досягаемости ядер.

— Водяные колеса?

Корабли, извергая пар, исчезали в тумане.

Глядя на флот Нидавеллира, скрывшийся из виду, Золотой Герцог Барбосса мог лишь издать растерянный возглас.

— ...Заманим их к рифам. Подайте сигнал подводным лодкам.

— Есть!

Флот, который не останавливался под обстрелом, и флот, который двигался вопреки ветру.

И Барбосса, и Олмукар, столкнувшись с неведомыми им мирами, почувствовали, как всё усложняется.

— Что это?!

— Корабли! Флаг Барбоссы!

Если в тумане гремела канонада, то в водах, ведущих на Север, раздавались крики ужаса.

Это кричали беженцы, направлявшиеся в Нассау.

— Нас переиграли. Не думал, что они будут действовать так быстро.

— ...

Услышав горестный вздох Йозефа, Влад резко опустил подзорную трубу.

Вдалеке он увидел корабли, которые наглухо перекрыли путь к Нассау.

Пять кораблей, и на каждом развевался роскошный золотой флаг, который раньше не видели на Севере.

— Гораздо быстрее, чем докладывала разведка. Похоже, Золотой Герцог уже подмял под себя западные воды.

— И что теперь делать?

Неизвестно, охотились ли они специально за беженцами, но флот Золотого Герцога уже проник в северные воды.

Эти корабли, блокирующие проход, наверняка были посланы Барбоссой, чтобы отрезать любую возможную помощь с Севера.

— ...У меня не всегда есть готовое решение.

Йозеф осторожно повернул голову и посмотрел на море.

Там, куда он смотрел, на утлых рыбацких лодках жались друг к другу дрожащие от страха гномы.

— Способа нет, но сделать это нужно.

С этими словами взгляды Йозефа и Влада одновременно обратились к одному человеку.

К хозяину этого корабля, Хабену.

— ...Я же говорил! Корабль едва дотянет до Нассау. И вообще, их там целых пять штук!

— Но мы уже делали это раньше.

— То было тогда! А сейчас у нас даже поддержки нет!

Пока они спорили, корабли Барбоссы приближались.

И против этих медленно надвигающихся гигантов у них была только «Джемина».

Ситуация казалась безвыходной, и Хабен в отчаянии рвал на себе волосы.

— Здесь нет тумана, чтобы спрятаться, и нет цепей между рифами. Если мы просто попрем напролом, как в прошлый раз, нас превратят в пыль еще на подходе.

— ...

Пока экипаж «Джемины» колебался, впереди показалось одинокое «щупальце».

Это был перископ подводной лодки Вулкана, идущей впереди.

— Вулкан откроет путь. Нам нужно воспользоваться этим моментом.

— Ладно. Значит, всё-таки идем?

Всю жизнь избегать проблем было бы неплохо, но рано или поздно наступает момент, когда нужно встретить их лицом к лицу.

Особенно когда за спиной те, кого нужно защитить.

— ...Ну что ж. Если бы не ты, я бы не то что капитаном не стал, а сгнил бы в той тесной каморке.

Лицо Хабена, смотревшего на Влада, всё еще выражало беспокойство, но он решительно поправил капитанскую фуражку.

— Ладно. Делать нечего, погнали.

От хозяина жалкой лачуги до капитана в открытом море.

Хабен теперь хорошо знал: даже если ты окружен стенами, в конечном итоге нужно двигаться вперед.

— Рыцарь приказывает идти в атаку! Всем приготовиться!

— Я так и знал!

— Проклятье! В итоге я умру в море!

Поняв решимость капитана, матросы быстро заняли свои места.

Несмотря на безумный приказ, никто не выказывал недовольства, потому что Влад и Хабен были для них не просто начальниками, а символом гордости.

Люди, рожденные в той же грязи, но ставшие чем-то большим.

— Маг! Живо на место!

— С каких это пор моё место там?

Нибелун, к которому относились как к простому источнику энергии, проворчал что-то несвойственное ему, но на корабле слово Хабена было законом.

Бормоча, что хорошо, что он зарядился теплом в кузнице Лемноса, Нибелун привычным движением достал из рюкзака маленькие меха и встал за мачтой.

— Влад, подожди.

Пока все занимали свои привычные места, Влада, направлявшегося на нос корабля, остановил голос.

— Что такое, Варадис?

— Я чувствую. На этот раз точно.

Обернувшись, Влад увидел эльфов, собравшихся вокруг Варадиса.

Даже в такой критической ситуации, когда матросы носились по палубе, эльфы Аушрина висели на леерах, вглядываясь в море.

— Вокруг бродят духи. Их собралось больше, чем в прошлый раз.

Палец Варадиса, указывавший на море, теперь указывал на меч Влада.

— Это духи, рожденные от Материнского Мирового Древа. Они были разлучены долгое время, но, кажется, узнали его.

Услышав слова Варадиса, Влад поспешно закрыл левый глаз.

И в открывшемся мире он действительно увидел голубое свечение, исходящее из ножен, как и говорил эльф.

— Отдать паруса! Развернуть всё, что есть!

— А-а-а-а-а!

Взглянув на море туда, куда указывал Варадис, Влад увидел, что вода наполнилась колышущимся светом.

Увидев это сияние, Влад понял, что его место не на носу корабля.

— Попрощайтесь с «Джеминой»! Теперь мы отправляемся в ад!

В паруса, спущенные людьми, ударил ветер, рожденный Таинством.

«Джемина» скользнула вперед.

Но Хабен, поняв, что ускорение намного превышает его ожидания, с удивлением посмотрел на Нибелуна.

— Это не я!

— ...Тогда что?

Гномы вокруг округлили глаза, глядя на «Джемину», идущую без единой волны.

Движение было странным, но еще более странным казался свет моря, который был ярче обычного.

[Времени нет! Выпускай ауру прямо сейчас!]

Кихано, видя, как Влад взбирается на мачту, поспешно дал совет.

Мир внизу уже кишел сияющими кальмарами.

— Знаю я!

Он знал, где должен быть.

Его место было не впереди всех, а выше всех.

Потому что только так он мог показать след Мирового Древа, струящийся через меч, как можно дальше.

— Хорошо, что мы с самого начала не взяли беженцев!

Он не смог защитить Юстию, но на этот раз хотел, чтобы всё было иначе.

Говорят, откровение понимаешь только столкнувшись с ним, но он хотел хоть немного подготовиться.

С этой решимостью «Джемина» без колебаний устремилась вперед.

— Фу-ух...

Добравшись до головокружительно высокого вороньего гнезда, Влад изо всех сил выхватил меч.

И тут же мир озарился ярким золотым светом.

Вслед за этим светом, сияющим словно маяк, в море забурлили пузыри.

Одинокий золотой огонь, сияющий над становящимся всё более бурным морем.

Издали это зрелище точь-в-точь повторяло картину, нарисованную Жрицей Мирового Древа.