Глубоко под водой, куда, казалось, никогда не проникал свет, поднимались мутно-белые пузыри.

Достигнув поверхности, они лопались, рассеивая заключенное в них дыхание, и растворялись в тумане того же цвета.

— ...

Если посмотреть снизу, из глубины, колышущаяся поверхность воды напомнила бы ночное небо.

Так же, как и тому, кто сейчас смотрел на нее.

Золотистое сияние, встреченное спустя столь долгое время, заставило глаза, дремавшие в морской пучине, едва заметно дрогнуть.

Пузыри поднимались из тьмы.

Они следовали за светом наверху. Непрерывно. Без остановки.

Вероятно, туман, ставший гуще обычного, был вызван именно этими бесконечно всплывающими пузырями.

— О-о-о...

Кузница Нидавеллира была наполнена палящим жаром.

Глядя на латунные трубы, непрерывно извергающие пар, Нибелун издавал восторженные возгласы.

— Я совершенно не понимаю, по какому принципу это работает.

— Успокойся уже.

— Как они могут двигаться сами по себе? Сколько ни смотрю, никакой магии здесь не вижу.

Когда Влад и Нибелун проследили взглядом за латунными трубами, они увидели ряды мехов размером с добрый корабль.

Меха, которые нагнетали воздух без участия людей, даже на Влада производили странное, давящее впечатление.

— А кота ты зачем притащил?

— ...Я и сам не особо хотел его брать.

Видимо, Владу стало неловко от того, что Нибелун так суетится рядом, и он вздохнул.

Честно говоря, косые взгляды гномов-кузнецов уже начинали его напрягать.

— Новые доспехи просто отличные. Я думал, они будут мешать, так как стали объемнее, но совсем нет.

— Хм. Молоко на губах не обсохло, а уже лестью промышляешь. Далеко пойдешь.

— Я просто сказал, что мне нравится, а вы сразу ворчать.

Войдя в мастерскую Рухты, Влад подмигнул левым глазом старой домне.

В мире, видимом через этот глаз, действительно была маленькая ящерица, которая смотрела на него, как и говорил Варадис.

— Кстати, а с мечом правда ничего нельзя сделать? Кажется, кроме вас, дедуля, никто с ним не справится.

— Эй, парень. Я тебе что, должен что-то? Радуйся доспехам.

— Мне вы ничего не должны, но, может, Хорхе что-то оставил на моем счету?

Упоминать старые связи было немного низко, но Влад не хотел упускать этот шанс.

Ведь перед ним стоял величайший мастер из всех, кого он когда-либо видел.

Влад смутно догадывался, что если не сейчас, то, возможно, уже никогда не сможет заточить этот клинок.

— ...Паршивец.

Старый гном молча протянул руку, и Влад, расплывшись в улыбке, положил на нее свой меч.

Маленькая ящерица, наблюдавшая за этим, засияла глазами, словно узнав меч, в котором когда-то путешествовала.

— Долг жизни — штука цепкая. Даже в таком возрасте, когда уже пора в могилу, не дает покоя.

— Извините. Но мне кажется, что кроме вас никто не сможет его осмотреть.

Хотя тон старика был ворчливым, он принял меч с осторожностью.

Осмотрев клинок Влада острым взглядом, Рухта невольно вздохнул про себя.

«Вот оно что».

Взгляд мастера сразу подметил, что лезвие синего меча действительно затупилось настолько, что Влад начал беспокоиться.

Было удивительно, как он вообще умудрялся рубить врагов таким тупым клинком.

— Просто заточите его. Материалы, о которых вы говорили, я как-нибудь достану.

— ...Даже если будут материалы, я не смогу его заточить.

Кузнец, проживший всю жизнь у огня, говорит, что не может заточить меч.

Услышав это, Влад застыл в растерянности.

— Не можете заточить? Метеоритное железо настолько сложно в обработке?

— Дело не в этом. Я говорю не о сложности работы.

Меч, созданный жрицей Мирового Древа, призвавшей старого кузнеца с порога смерти.

И материалы, и процесс создания были необычными, поэтому Влад предполагал трудности, но не ожидал, что даже Рухта покачает головой.

— Тогда в чем дело?

— Оставив в стороне вопросы мастерства и материалов... Никто не сможет заточить его. Потому что...

Рухта, молча смотревший на меч Влада, щелкнул пальцем по лезвию.

Звон разнесся по кузнице.

Звук был настолько чистым, что его можно было отчетливо услышать даже сквозь окружающий шум.

— Это не меч.

— ...Что?

— Тот, кто первым придал ему форму, просто сделал его похожим на меч.

При звуке, медленно распространяющемся от клинка, маленькая ящерица радостно замотала головой.

Влад, закрыв левый глаз, увидел, как от меча исходит слабое сияние, вторящее звону.

— ...Я не понимаю, о чем вы.

— Ты еще слишком молод, чтобы понять.

Рухта отвернулся от Влада и взял молот, который до этого отложил.

Гном-мастер молча начал бить по раскаленному куску металла.

Влад просто стоял и смотрел на спину Рухты, мерно опускающего молот.

— Нельзя навязывать форму юной возможности, которая еще сама не знает, чем станет.

Дзынь! Дзынь!

Под равнодушными ударами молота бесформенный раскаленный металл начал обретать очертания.

Железная руда, рожденная как бессмысленный камень, перерождалась в огне и под ударами молота.

Но никто не мог знать, была ли эта новая форма тем, чего желал сам металл.

— Береги себя. Возможно, сегодня мы видимся в последний раз.

С этими словами Рухта полностью погрузился в работу.

Он дал все советы, которые мог.

Поймет их Влад или нет — теперь зависело только от хозяина меча.

— ...В последний раз. Типун вам на язык.

Влад, глядя на спину Рухты, который больше не произнес ни слова, медленно пошел к выходу тем же путем, что и пришел.

Покидая кузницу, он заметил, что все кузнецы работали не покладая рук.

Похоже, все они точили клинки, готовясь к грядущей буре.

— Флот Барбоссы вошел в наши воды.

— Согласно докладу, это армада минимум из 40 кораблей.

При этих словах лица вождей помрачнели.

Сорок кораблей — это уже много, но боевой десант на них должен насчитывать не менее тысячи человек.

А противопоставить им Нидавеллир мог лишь 7 боевых кораблей и несколько сотен воинов-гномов. Неудивительно, что атмосфера в зале совета стала тяжелой.

— ...Пришло то, что должно было прийти.

Однако даже сейчас, когда кризис приближался с каждой минутой, в глазах Верховного вождя Олмукара не было и тени колебания.

Не только Олмукар, но и все присутствующие знали, что однажды это случится.

Они просто надеялись, что этот день настанет не сегодня.

— Когда флот Барбоссы будет здесь?

— Если они пойдут прямо, не сбиваясь с пути... Дня через три.

— Три дня.

Так близко.

Расстояние между людьми и гномами.

Некоторые вожди все еще предлагали затаиться и переждать бурю, но Олмукар чувствовал, что избежать угрозы Золотого Герцога уже невозможно.

— Йозеф из дома Баязид. Твое предложение все еще в силе?

— Разумеется, Верховный вождь. Север по-прежнему желает наладить тесные отношения с Нидавеллиром.

— Тогда может ли Север оказать нам хоть какую-то поддержку перед лицом этой угрозы?

— Мы можем, но проблема во времени.

Враг уже на пороге, а ближайший северный порт — только Нассау.

Перебросить оттуда флот за три дня было практически невозможно.

— Я это понимаю. Я лишь хочу отправить детей и стариков в безопасное место. Это возможно?

Битва насмерть, когда отступать некуда, — это удел воинов.

Как лидер Нидавеллира, Олмукар должен был думать о будущем, поэтому он хотел эвакуировать хотя бы слабых и немощных.

— Я уважаю выбор Верховного вождя. Ресурсов дома Баязид будет достаточно для этого.

— Спасибо.

У гномов есть поговорка: настоящий друг — тот, кто протягивает руку в момент опасности.

Пусть у Севера и дома Баязид были свои интересы, но такая готовность помочь говорила о том, что эти люди отличаются от тех, что на Западе.

— Начиная с этого момента, реквизируйте все суда, кроме боевых. Подойдут даже рыбацкие лодки.

— Слушаюсь, Верховный вождь.

От эпохи Совершенного Дракона до нынешней эпохи Империи всегда были те, кого давил огромный мир.

Менялись лишь имена угнетателей, но реальность оставалась неизменной: бессильные снова должны были покидать остров, ставший им домом.

— Что за уныние?! У нас есть четкая цель, и это даже к лучшему!

Бах!

Приказав соплеменникам готовиться к долгому пути изгнания, словно в далеком прошлом, Верховный вождь не стал скрывать дрожь губ от гнева.

— Если придут — отбросим, если будут угрожать — уничтожим! Другого пути нет, так что и раздумывать нечего!

Из уст Олмукара, готовящегося к последней битве, вырвалась речь, горячая, как расплавленный металл.

— Этот остров — наш последний рубеж! Если потеряем и его, наши потомки будут вечно скитаться, как зверолюди, потерявшие родину!

Нельзя повторять ошибки прошлого.

Старейшины закивали в ответ на призыв Олмукара к последнему бою.

Спасти себя могут только они сами.

Фронт освобождения гномов, Нидавеллир, был местом, где собрались те, кто поклялся сделать именно это.

В отличие от вчерашнего дня, на острове Лемнос царила суета.

Все понимали: времени, чтобы покинуть остров до начала бури, осталось совсем мало.

— Впервые вижу беженцев.

— А я видел.

— Где?

— Есть такое место, Деревня Вистерии.

Картина была той же самой.

Старики с трудом несли узлы, женщины вели за руки детей, все спешили.

В порту, где все делали тяжелые шаги, покидая дом, висела гнетущая атмосфера.

— Сколько у нас?

— Человек пятьдесят? Неожиданно мало. Местные знают, что «Джемине» нужен ремонт.

Хабен выглядел подавленным: вместо долгожданного ремонта ему приходилось перевозить беженцев.

Но он старался не показывать этого ради детей, проходящих мимо.

— Пересади их всех на другой корабль.

— А?

— Ни одного беженца на борт.

Влад, наблюдавший за эвакуацией, увидел вдалеке группу кузнецов, грузящих на корабль знакомую домну.

В старой печи, на которую он посмотрел, закрыв левый глаз, виднелась понурая голова маленькой ящерицы.

— Почему? Кораблей и так не хватает.

Влад кивнул Варадису, который смотрел на него с палубы.

Откровение Жрицы, которое можно понять только при встрече.

Влад, уже однажды испытавший это, решил не игнорировать предупреждение своей интуиции.

— У меня плохое предчувствие.

На фоне заката порт был полон лодок, покидающих остров.

Вслед за ними «Джемина» тоже начала медленно расправлять свернутые паруса.

Лишь флаг с розой, развевающийся над надувающимся парусом, все еще смотрел в сторону острова Лемнос.