Маленький корабль, рассекая волны, накренился так сильно, что казалось, вот-вот перевернется.

Глядя на «Джемину», пытающуюся совершить резкий поворот под немыслимым углом, некоторые гномы невольно стиснули кулаки.

Они хорошо разбирались в судах, поэтому такой маневр заставлял их нервничать еще сильнее.

— Человеческий корабль! Идет на таран вражеского флагмана!

— ...

Несмотря на то, что вражеский корабль был значительно больше, «Джемина» без колебаний устремилась в атаку.

Зрелище того, как она прорывалась сквозь град ядер, уклоняясь то влево, то вправо, было настолько захватывающим, что от него невозможно было оторвать взгляд.

— Столкновение!

Кр-р-р-а-а-х!

С оглушительным грохотом «Джемина», прорвавшись сквозь заградительный огонь, врезалась во вражеский корабль.

Она была мала, но скорость придала удару такую мощь, что гномы, наблюдавшие за этим, вскинули свои топоры в приветственном жесте.

— ...Я ведь определенно приказывал только выманить их?

— Я тоже так помню, Верховный вождь.

Олмукар, глядя, как экипаж «Джемины» берет вражеский флагман на абордаж, по привычке почесал подбородок.

Вид людей и эльфов, сражающихся плечом к плечу, вызывал у него странные чувства.

«Видимо, они были сильно обижены».

Олмукар внимательно следил за светловолосым рыцарем, который был в самом центре схватки.

Слова Влада, который дерзко заявил, что докажет свою невиновность делом, не были ложью.

— Они уже захватили палубу.

— Быстро.

Эльфы, не теряя равновесия даже на раскачивающемся корабле, осыпали врагов ударами мечей.

Вслед за ними, прорубая путь, начал мелькать золотой свет.

Это сияние было отчетливо видно даже сквозь густой туман.

— Полный вперед! Не дайте им оказаться в окружении!

Глаза Олмукара, взмахнувшего жезлом, холодно блеснули.

Он заметил, что соседние корабли врага пытаются перекинуть мостки на свой флагман, чтобы помочь ему в абордажном бою.

— Голова капитана отрублена!

— Рыцарь людей захватил штурвал!

Но меч Влада оказался быстрее, чем подоспевшая помощь.

Сметая препятствия на своем пути, Влад прорвался к штурвалу и одним ударом снес голову Толвину, державшемуся за колесо.

— ...Придется принести серьезные извинения.

Сквозь сокращающееся расстояние Олмукар увидел сцену, которая врезалась в память.

Хотя было еще далеко, он точно знал, что синие глаза рыцаря смотрят прямо на него.

Серебристо-серый рыцарь, взбирающийся на самую высокую мачту.

Весь покрытый кровью, Влад добрался до вороньего гнезда и посмотрел в сторону Олмукара.

Глядя на флаг Барбоссы, которым Влад размахивал, словно спрашивая: «Этого доказательства достаточно?», Олмукару ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

Всего десять вражеских линкоров.

Против них вышло семь кораблей Нидавеллира.

Для Золотого Герцога это был всего лишь разведывательный отряд, но Нидавеллиру пришлось задействовать все свои силы, чтобы противостоять ему.

Если бы не заранее установленные ловушки и яростная атака «Джемины», бой не закончился бы так легко.

— Капитан! Я виноват!

Однако сейчас на «Джемине» вместо радости победы слышался лишь чей-то жалобный вой.

Это кричал матрос, стоящий на доске, опасно выдвинутой над морем.

— Твои последние слова?

— Меня ослепила жадность! Я забыл о милости капитана, который принял меня...

— Банально.

Хабен отвернулся, всем видом показывая, что не намерен больше слушать жалкие оправдания.

В его холодном взгляде было что-то такое, что заставило замолчать даже Влада.

Похоже, Хабен в роли капитана немного отличался от того Хабена, которого знал Влад.

— Капитан!

Хрясь!

За спиной отвернувшегося Хабена без колебаний сверкнул топор Отара.

Словно раскололось полено — и в море брызнула алая кровь.

Предателю — только смерть.

Полуразрубленное тело матроса безвольно рухнуло в воду.

— Прости. Я, как капитан, должен был лучше следить за людьми.

— Мы разобрались с этим, так что забудь.

Несмотря на утешение Влада, Хабен лишь виновато опустил голову.

Была это ошибка или умысел, но факт оставался фактом: из-за хрустального шара на «Джемине» местоположение острова Лемнос было раскрыто.

Честь была восстановлена в бою, но последствия случившегося уже нельзя было исправить.

— И, похоже, киль «Джемины» повело. Без капитального ремонта она не выдержит такого жесткого боя, как сегодня.

— Правда?

Услышав слова Хабена, Влад прищурился, осматривая нос корабля.

Действительно, корпус выглядел перекошенным, словно потерял баланс. Похоже, Хабен был прав — нужен серьезный ремонт.

— Если киль поврежден... Придется менять корабль?

— Возможно, придется.

«Джемина» одержала победу над вражеским флагманом, но цена этой победы оказалась высокой.

При мысли о том, что, возможно, придется отказаться от самого корабля, Влад лишь молча смотрел на море.

— Влад, на минуту.

Это была мечта Хабена и первый корабль, который Влад ему подарил.

Варадис, сидевший на леерах, заметил, как помрачнел Влад, не в силах скрыть разочарование, и поманил его рукой.

— Что такое?

— Кажется, мы нашли их.

Было ли это утешением?

Варадис сообщил Владу о присутствии духов, которых он обнаружил.

— Следы духов, которых не было на острове, обнаружились в море.

— В море?

— Да. В море. Хочу потом изучить это поподробнее.

Кальмары, которые толкали «Джемину» вместо ветра.

Варадис, сосредоточенный на битве, не смог разглядеть их истинную сущность, но был доволен самим фактом открытия.

— Похоже, их притянул меч, созданный из Мирового Древа. Я определенно чувствовал отклик.

— ...Вот как.

Влад поднял меч и внимательно посмотрел на него.

Незавершенный клинок на фоне морского пейзажа.

В глубине меча, хоть и слабо, но проступала синева, подобная морю.

— Довольно интересный меч ты носишь.

Олмукар, чей корабль поравнялся с «Джеминой», тоже внимательно смотрел на меч в руках Влада.

Рыцарь на разбитом корабле, с несовершенным клинком в руках.

Но, глядя на эту странную гармонию посреди разрухи, Олмукар лишь покачал головой, словно не в силах постичь увиденное.

Кл-лац!

Йозеф, сидевший на ледяном полу, поднял голову, услышав лязг открываемой решетки.

— Господин Йозеф.

— ...Да. Хорошая работа.

Хотя он немного побледнел, его улыбка, обращенная к Владу, оставалась всё такой же теплой.

Словно он знал, что так и будет, и ни капли не волновался.

— Разобрались с ними?

— Около десяти кораблей. Хотя это был всего лишь разведывательный отряд.

— Раз уж это Золотой Герцог, то для него такой флот действительно тянет лишь на разведку.

Пленные матросы Барбоссы называли себя всего лишь разведчиками.

Это означало, что настоящая атака Золотого Герцога на остров Лемнос еще даже не начиналась.

— Человек, к титулу которого прибавляют «Золотой». Я слышал слухи, но, похоже, его богатства действительно огромны.

Золотой Герцог — один из четырех герцогов Империи.

Тот, кто вместо острого меча размахивает сверкающими золотыми монетами. Для Йозефа и Влада он был, пожалуй, самой крупной фигурой среди всех врагов, с которыми им доводилось сталкиваться.

— Вы замерзли.

— Одеяло было слишком тонким.

Йозеф слегка дрожал, холод тюрьмы все еще не отпускал его.

Даже Заяр смотрел на него с сочувствием. Влад развернул широкую ткань, которую принес с собой.

— Верховный вождь Олмукар хочет извиниться за недоразумение и поговорить с вами, господин Йозеф.

— Хорошо.

От ткани, которую Влад накинул ему на плечи, сильно пахло солью.

Но, несмотря на этот грубый запах, Йозеф лишь улыбнулся.

— Господин Йозеф Баязид и сэр Влад прибыли!

Недолгое недопонимание рассеялось, и теперь они предстали как истинные гости.

Одиннадцать вождей встали со своих мест, приветствуя Йозефа, чей рыцарь вернул ему честь.

Йозеф, на плечах которого вместо плаща висел трофейный флаг Золотого Герцога Барбоссы, заслуживал уважения каждого, кто находился в этом зале.

— Что ж, давайте продолжим наш разговор.

Сколько ни вглядывайся, дна не увидишь — словно бездонный колодец.

Глядя на Йозефа, который сел за стол с невозмутимым видом, словно ничего не произошло, вожди Нидавеллира чувствовали именно это.

Йозеф, точно знающий свою задачу, лишь с легкой улыбкой готовился к следующему шагу.

— Эх, говорил же я тебе быть осторожнее.

С каждым шагом скрипели ненадежные доски.

Но Барбосса, словно привыкший к такому, легко взбежал к штурвалу.

— Я же велел просто посмотреть издалека и вернуться, неужели даже это было так сложно? Ц-ц-ц.

Барбосса встретился взглядом с Толвином и с сожалением поцокал языком, но ответа, сколько бы он ни спрашивал, не последовало.

Толвин, чья голова была отделена от тела, застыл навечно.

— Отправил десять кораблей, а вернулся один. Убыточное дельце вышло.

Осторожно положив голову Толвина, Барбосса почесал затылок, глядя на туман впереди, словно это была досадная помеха.

В этом густом тумане наверняка скрывались гномы — настоящая золотая жила, — и их технологии, но их наглухо закрытый мир не собирался давать захватчикам ни единого шанса.

— А это что за флаг? Кто-нибудь знает этих ребят?

— ...Мы тоже впервые видим такой герб.

— Значит, это не южане и не западники.

На корабле, который был весь разбит и исколочен, уцелело лишь одно.

Барбосса поднял голову туда, где раньше развевался его собственный флаг, и усмехнулся, глядя на чужое знамя, трепещущее на ветру.

— ...Значит, Север?

Одинокий флаг, развевающийся на ветру.

Глядя на красную розу, изображенную на нем, Барбосса впервые за долгое время почувствовал, как его сердце начинает биться быстрее.

Встретив знамя претендента после столь долгого перерыва, он ощутил, как по его давно застывшим венам снова побежала горячая кровь.

— Какой теплый прием! Похоже, мы не ошиблись курсом!

Голос был слишком громким для одного человека.

Его крик разнесся эхом над широким морем.

И в этом громоподобном, веселом крике все корабли, стоявшие позади, услышали затаенную, густую ярость.

— Всем войти в туман! Там внутри нас ждут блестящие штучки!

По приказу Барбоссы десятки кораблей, черневшие на горизонте, начали входить в туман.

Флот такой численности, что даже объединенные силы Севера и Запада не смогли бы с ним сравниться.

— Не знаю кто это, но они знают законы моря. Объявление войны в классическом стиле.

Новая земля, незнакомый туман и таинственный противник.

На лице Барбоссы, направляющегося к острову Лемнос, застыла широкая улыбка.

А рядом с ним стоял ларец, перевязанный серебряными цепями.