— Говорят, корабль, отплывший из Нассау, достиг зоны тумана.

— Правда?

В тёмном кабинете мужчина, державший в руке красный фрукт, улыбнулся, услышав доклад.

— Похоже, эти северяне наконец-то отправились на встречу с гномами.

Мужчина начал разрезать фрукт на мелкие кусочки и кормить попугая, сидевшего у него на плече.

Пёстрый попугай прищурил глаза, наслаждаясь кисловатым вкусом угощения, которое давал хозяин.

— С матросом всё улажено?

— Да. Хрустальный шар уже на борту.

— Отлично.

Довольный докладом, мужчина убрал ноги, которые до этого небрежно лежали на столе, посадил попугая на палец и подошёл к окну.

— Наконец-то я увижу этот хвалёный остров гномов.

В распахнутое окно хлынул яркий солнечный свет.

А вместе с ним открылся вид на синее море.

Чувствуя солёный морской бриз, врывающийся через окно, мужчина рассмеялся.

— Мне тоже пора готовиться.

Море было лазурным, но порт, к которому оно примыкало, был черен от выстроившихся в ряд кораблей.

И на мачтах всех этих кораблей развевались флаги с одним и тем же гербом.

Герб рода Барбосса, украшенный золотом.

«Джемина» двигалась по спокойным волнам.

В тумане всё казалось одинаковым, а вокруг было полно обломков разбитых кораблей — видимо, из-за рифов, но в движениях Хабена, державшего штурвал, не было ни капли колебаний.

Потому что в этом бескрайнем море он наконец-то нашел ориентир, которому можно следовать.

— Эта штука выглядит точь-в-точь как рыба-луна.

— Что такое рыба-луна?

— Рыба такая. Выглядит так же.

— ...Если ты так говоришь, откуда мне знать.

Влад проигнорировал бессмысленные слова Хабена и посмотрел вперед.

Сейчас «Джемина» следовала за кораблем странной формы, которую трудно было описать словами.

Короткий, но высокий корпус делал его крайне неустойчивым на вид, даже для Влада, который мало что понимал в кораблях.

— Кстати, корабль, который плавает под водой. Скажешь кому — не поверят.

— И то верно.

Ответив Хабену, Влад перевел взгляд на нос «Джемины».

Нибелун, вечно ищущий Таинства, Йозеф, Заяр и даже эльфы из Аушрина.

Забыв о былой неловкости, они все собрались там, склонив головы и обсуждая невиданное чудо.

— Бывают корабли, идущие без ветра, а теперь ещё и корабль, плавающий под водой.

Влад приложил руку ко лбу козырьком и посмотрел вдаль.

Ветер, ерошивший волосы, казался свежим, совсем не таким, как мгновение назад.

— Что ещё нас ждёт?

На тыльную сторону ладони Влада, прикрывавшего глаза, упал чистый солнечный луч.

И вместе с этим, словно по волшебству, белый туман начал рассеиваться.

Как только густая пелена, закрывавшая обзор, исчезла, у членов отряда вырвались возгласы восхищения.

— Похоже, это и есть остров гномов.

— Ага.

Влад кивнул, глядя туда, куда указывал Хабен.

Одинокий остров, парящий под стаей чаек над синим морем.

Сквозь солнечный свет, дробящийся о водную гладь, наконец показался остров, который они так долго искали.

Остров гномов. Лемнос.

Последний оплот гномов, подобный Аушрину для эльфов, приветствовал путников.

— Что ж, здесь нам придётся расстаться.

Гном поднялся на палубу полупогруженного судна и помахал Владу рукой.

— Спасибо за спасение тогда. Я этого не забуду.

Капитаном странного корабля, который вёл их до сих пор, был Вулкан — воин Нидавеллира.

Тот самый, что был заперт вместе с юными гномами в таверне Нассау и специально вызвался на эту миссию.

— Я не то чтобы специально шёл спасать...

— И всё же вы сделали это.

Сделать то, что должно, там, где это нужно.

Вулкан помнил рыцаря, который умел искренне гневаться, глядя на запертых детей.

— Плывите прямо туда, куда видите. Нидавеллир приветствует вас.

С последним приветствием Вулкан скрылся в трубе, и странный корабль, похожий на рыбу-луну, снова начал погружаться в пучину.

Глядя на судно, исчезнувшее, как и при первой встрече, оставив лишь пузыри, некоторые матросы издали сдавленные стоны от удивления.

— Я бы тоже хотел хоть раз на таком прокатиться.

Хабен с сожалением посмотрел на ушедший под воду корабль и развернул паруса, которые до этого были убраны наполовину.

«Джемина», поймав попутный ветер, мощно рванула вперёд.

Вид корабля, идущего к ясной цели, в отличие от блуждания в тумане, дарил чувство освобождения.

Порт острова Лемнос был полон гномов, сбежавшимися на новости.

Как для северян были в диковинку гномы, так и для жителей Лемноса люди и эльфы, похоже, были весьма редкими гостями.

— Постойте, разве нам не обещали тёплый приём?

— ...Когда приезжаешь в чужие края, нужно следовать местным обычаям.

Йозеф и Влад стояли с поднятыми руками, переглядываясь, словно сдаваясь в плен.

И не только они — всех, кто сошёл с корабля, сейчас тщательно обыскивали гномьи воины.

Каждый раз, когда грубая рука касалась его тела, Влад морщился, но на этом острове безопасность была превыше всего, так что приходилось терпеть.

— Потерпите немного. Позже я угощу вас как следует, по-королевски.

Сигурдсон, знакомый им гном, чувствуя, как накаляется атмосфера, изо всех сил старался успокоить гостей.

Даже он, один из двенадцати вождей, составляющих совет Нидавеллира, не мог избежать этой строгой процедуры.

— Можно осмотреть ваш меч?

— Чего?

Но, несмотря на уговоры, в глазах Влада всё же вспыхнул синий огонь.

— Нужно проверить, нет ли на нём чего странного, так что меч...

— Попросить рыцаря отдать меч. Ты сейчас это мне сказал?

Слова были человеческими, но звучали они как рычание зверя.

Под леденящим взглядом Влада гном-воин невольно сделал шаг назад.

— ...Тогда отдайте хотя бы кинжал, который у вас на поясе.

— А кинжал — это не меч?

Для рыцаря меч — это его суть.

На требование гнома отдать часть своей сути, свирепость, дремавшая внутри Влада, начала понемногу просыпаться.

— Попробуй только тронуть что-нибудь на мне. Я тебе сразу твою короткую шею сверну.

— ...

Он говорил тихо, почти шёпотом, но в этом голосе смешались грубость подворотни и ярость дракона.

Гном-воин, проводивший досмотр, был опытным бойцом, но перед лицом ледяной угрозы Влада он на мгновение заколебался.

— Эй, парень. Хватит мучить невинных людей, доставай кинжал, раз уж заговорил об этом.

— ...

— Нечего глазами сверкать, доставай, говорят.

В этот момент сквозь толпу пробился старый гном и окликнул Влада скрипучим голосом.

Старик с трудом выпрямлял спину, согбенную годами, опираясь на посох.

— А вы кто такой, дедуля?

— А тебе зачем знать?

Несмотря на резкий вопрос Влада, старый гном невозмутимо подошёл ближе.

Для старика, всю жизнь проведшего перед кипящим металлом, угрозы юного дракона были ничем.

— И зачем ты разбил такую хорошую броню? С виду вроде приличный, а ведёшь себя как варвар.

— ...

С виду броня казалась целой, но, как и сказал старый гном, доспехи Влада были повреждены во многих местах.

Влад, который ещё мгновение назад рычал, немного удивился, увидев старика, который одним взглядом оценил состояние его доспехов.

— Даже если вы так говорите, дедуля, меч я не отдам.

— Да мне и не нужен твой дрянной меч.

При словах «дрянной меч» на лбу Варадиса вздулась вена, но старик был непреклонен.

Точнее, никто здесь не смел остановить этого старика.

— Сигурдсон! Это тот парень?

На крик старика Сигурдсон, стоявший впереди, закивал головой, подтверждая.

Влад был ошеломлен тем, что старик так откровенно его игнорирует, но, поймав панический взгляд Йозефа, стоящего рядом, сдержался.

— ...Ну-ка, давай посмотрим.

Ш-ш-ш...

Ощущение, когда кто-то другой выхватывает твоё оружие.

От этого нестерпимого чувства унижения аура Влада снова начала закипать.

— Положи на место. Дед. По-хорошему прошу.

Атмосфера внезапно изменилась, и взгляды всех присутствующих в порту устремились на Влада.

— Положи, говорю.

— ...

Глаза Влада горели синим огнём, когда он требовал вернуть кинжал, но старый мастер лишь радостно улыбался.

Потому что на выхваченном кинжале он обнаружил следы, которые оставил сам много лет назад.

— Точно. Он самый.

Дрожащими руками, но с почтением.

Старый гном аккуратно вложил кинжал обратно в ножны и поднял голову, глядя на Влада.

— А где остальные? Я вроде штук десять сделал.

— Что?

— Кстати, как поживает сэр Хорхе? Я его не видел уже больше десяти лет.

Влад, готовый было зарычать, потерял дар речи, глядя на старого гнома, который упомянул его бывшего командира.

— ...Хорхе?

Но больше, чем от знакомого имени в незнакомом месте, Влад растерялся от взгляда старика.

Потому что сейчас глаза старика блуждали где-то далеко, в старых воспоминаниях.

Над спокойным морем раскинулся пустой песчаный пляж, залитый лишь лунным светом.

Вопреки мирному виду, это место было наполнено сдавленными стонами и плачем детей.

— Дед. Ты совсем спятил? Это же котелок для каши.

— Знаю я.

Слушая печальные звуки, которые сами лезли в уши, старый гном сосредоточенно нагревал котелок.

Это было единственное, что он мог сделать для рыцаря, с которым им скоро предстояло расстаться.

— ...

В котелок, раскаленный на костре, полетели куски ржавого железа.

Старик бросил туда же порошок, хранящий секреты мастерства, расплавил всё в единую массу и вскоре перелил красную жижу в форму, наскоро сделанную из деревяшек.

— Спасибо. За то, что защитил нас.

— ...Не смотри так. Я сделал это не потому, что хотел.

Осторожно перелив металл, старик поднял голову и посмотрел на рыцаря, одиноко стоящего под луной.

Только сейчас, присмотревшись, он увидел, что поверх разбитых доспехов мужчины виднеются красные раны.

— Просто эти мелкие постоянно ревели, вот и пришлось.

Мужчина, который оказался там, где должен был быть.

Хорхе, который следовал кодексу вместо приказов, наконец расслабил застывшее лицо, глядя на корабли, приближающиеся с горизонта.

— Прибыли. Пора прощаться.

— Погоди.

Увидев, что Хорхе собирается уйти, не требуя никакой платы, старый гном поспешно схватил его за штанину.

— Вот, возьми хоть это.

— Что это?

— Кинжалы.

Хорхе посмотрел на кинжалы, которые настойчиво протягивал старик.

Он видел, как их делали прямо здесь, на коленке, так что многого не ждал, но блеск лезвий под луной был странно отчётливым.

— Сейчас даю только такие, но если мы когда-нибудь встретимся снова...

— Какое там «встретимся».

Понимая желание старика хоть как-то отплатить, Хорхе взял их забинтованной рукой.

Кинжалы были просто тёплыми, словно созданными не жаром огня, а человеческим теплом, хотя их только что отковали.

— И тебе, и мне лучше больше не видеться, дед.

С этими равнодушными прощальными словами рыцарь Гайдара лишь махнул рукой и в одиночестве покинул песчаный пляж.

Старый гном ещё долго стоял на песке, глядя в спину уходящему рыцарю, которого провожал лишь лунный свет.