Даже в этот миг, когда всё рушилось, сердце продолжало биться.

Рождённое в холоде, оно хранило в себе самый палящий жар этого мира.

Внутри раскалённого докрасна сердца огромная ящерица, словно сотканная из огня, смотрела вниз на Кихано.

— ...Вот она, Великая Домна.

Вечное дыхание, заключённое внутри Великой Домны.

Встретившись взглядом с духом огня, чьи глаза были горячее и чище любого пламени, Кихано стянул капюшон.

Снаружи грохотал разрушающийся город, но в этот момент, когда он смотрел в глаза древнему и огромному существу, время словно остановилось.

Бах! Дзы-ынь!

От мощной вибрации, сотрясающей землю, с потолка сыпалась каменная крошка, а висящие инструменты кузницы угрожающе скрипели.

Но рука старого гнома, ковавшего последнее произведение своей жизни, была тверда и точна.

— ...Почти готово.

Сжав зубы, старый гном обрушивал молот на наковальню.

Сейчас он вкладывал всего себя, рискуя потерять равновесие, ударяя по раскалённому куску металла.

С каждым ударом молота его лицо, казалось, иссыхало — и это не было обманом зрения.

Кр-р-р-а-а-а-а!

— Мастер! Времени больше нет!

Сквозь непрерывный звон молота донёсся рёв дракона, который был уже совсем близко.

Почувствовав приближающуюся угрозу, Кихано отчаянно звал старого гнома, но тот лишь сосредоточенно завершал последнюю закалку.

— Так вот, значит, как ты выглядишь.

Из бесформенного слитка он превратился в меч, имеющий форму.

Глядя на гладкий клинок, который словно бы всегда хотел родиться именно таким, старый гном довольно улыбнулся.

— ...Всё готово. Молодой мечник.

Самое высокое место в кузнице, куда мог подняться только лучший мастер.

Стоя там, старый гном отправил серебряный меч вниз по желобу с расплавленным металлом.

Передать его лично он не мог — слишком далеко, а в старом теле не осталось ни капли сил.

Медленно остывающий металл понёс последнее творение старого гнома вниз.

— Это последняя работа этой кузницы!

Кузница рушилась.

Каменная крошка, сыпавшаяся до этого понемногу, теперь превратилась в падающие обломки.

— Мастер! Вы должны выходить!

— Нет!

На крик Кихано старый гном лишь покачал головой.

Священная ящерица, обитавшая в домне, коснулась мордой гнома, выполнившего свой последний долг, словно благодаря его за труды.

— Если не возражаешь, назови его так. Кихано Фраузен!

По венам из металла, с высоты вниз.

Серебряный меч, обретший форму благодаря рукам старого гнома, остановился перед Кихано вместе с потоком красного металла.

— «Серебряный Рыцарь», созданный последней домной.

— ...Мастер!

Кр-р-р-а-а-х!

Вместе с последними словами старого гнома рухнул потолок, и гигантская тень накрыла всё вокруг.

Но старый гном улыбался, довольный, до самого последнего мгновения своей жизни.

— ...Я понял.

Пронзительные, холодные синие глаза всё-таки пробили потолок и заглянули внутрь.

Встретившись взглядом с Совершенным Драконом, Кихано яростно сверкнул глазами.

— Серебряный Рыцарь, которого вы послали. Я получил его.

Из разрушающейся домны начало вырываться последнее дыхание священного духа.

Чувствуя это угасающее, мимолётное дыхание, Кихано поднял Серебряного Рыцаря.

Металл, начавший свой путь в домне, остыл, но в сжатом в руке мече, казалось, до сих пор билось алое сердце.

— Хм-м-м...

Палуба, по которой суетились матросы.

Сидя в углу, чтобы не мешать им, Влад прищурил один глаз, осматривая свой меч.

— ...Сколько ни смотрю на него, не могу понять: то ли он заточен, то ли нет.

Это был его драгоценный меч, но на лице Влада читалось лёгкое недовольство.

Ему не нравился баланс лезвия, который едва заметно нарушился после прошлых битв.

[Ничего не поделаешь. Этого парня не исправить обычным точильным камнем.]

— Но для такого меча он странно мягкий.

[И с этим ничего не поделаешь. Он не завершён.]

Услышав слова Кихано о том, что ничего не поделаешь, Влад тихо вздохнул.

Действительно, как и сказал старик, меч Влада был незавершённым, несовершенным клинком.

«Дедушка говорил... Лезвие он вывел, а вот закалку толком сделать не успел... Прости».

Влад вспомнил юную жрицу, которая с виноватым лицом отдавала ему меч, созданный с таким трудом.

Она говорила, что это случилось из-за её неопытности, но и это, видимо, было неизбежно.

— Туман! Туман надвигается!

[Похоже, прибыли.]

Услышав крик впередсмотрящего, Влад встал и увидел облачную дымку, приближающуюся издалека по морю.

Действительно, как и кричал дозорный, с дальнего моря надвигался белесый туман.

— Что за туман такой? Белый, как будто молоко разлили.

Убрав меч, Влад поспешил к борту, глядя на туман над водой.

Голос Отара, раздававшего приказы матросам на палубе, звучал тревожно.

— Убрать все паруса! Дальше идут рифы!

— У кого нет задач — все к бортам, смотреть в оба! Если что увидите — сразу кричите!

Волны были спокойными, но голос Отара, доносившийся с середины палубы, гремел как гром.

Даже Влад на мгновение удивился, что обычно молчаливый Отар обладает таким мощным голосом.

— Входим! Всем занять места!

Под громкий скрип штурвала, который крутил Хабен, «Джемина» вошла в туман.

И то, что открылось им, было туманом ещё более густым, чем казалось.

Ощущение было таким, будто не только зрение, но и слух заложило ватой. Влад с любопытством вертел головой.

— Господин Йозеф, вы тоже пришли смотреть?

— Нет.

Туман был настолько густым, что Йозеф словно возник из ниоткуда.

Безучастно подойдя к борту, он оперся на перила, глядя в море, где теперь ничего не было видно.

— Всё же, похоже, в последнее время вы чувствуете себя лучше. Это радует.

— Правда?

Возможно, из-за белого тумана, темные круги под глазами Йозефа, обычно такие заметные, исчезли.

Влад улыбнулся, видя, что Йозеф выглядит здоровее, но тут же поморщился от звука, раздавшегося рядом.

Бу-ээ-э-э...

— ...М-да.

От склонившегося Йозефа донесся весьма недвусмысленный звук.

Влад, уже видевший подобное раньше, лишь встал поодаль и похлопал Йозефа по спине.

«Слабость к морской болезни, похоже, наследственная».

Влад неловко почесал затылок, думая о двух братьях, которые хоть и выглядели по-разному, но в итоге оказались похожи в таких вещах.

Мысль о том, что, возможно, и у него есть какие-то общие черты с ними, передающиеся по крови, заставила его почувствовать странную неловкость.

— Влад. Кажется, мы прибыли в точку, отмеченную на карте.

— Да. Отличная работа.

Влад кивнул Хабену, спускавшемуся с капитанского мостика.

Несмотря на то, что это место считалось опасным и большинство капитанов избегало его, а для Хабена это был первый раз, он всё же сумел благополучно доставить их к цели.

— И что теперь? Нужно дунуть в это?

— Вроде того.

— Тогда давай быстрее. Мы хоть и бросили якорь, но рифы совсем рядом, мне не по себе.

Раковина-горн, которая, возможно, станет кульминацией этого путешествия.

По-хорошему, дуть в неё должен был Йозеф как лидер экспедиции, но сейчас он был занят тем, что извергал желчь за борт.

— ...Просто сделай это ты.

— Видимо, придётся?

Под непрекращающиеся звуки рвоты Хабен быстро сунул раковину Владу.

Негоже было, чтобы ценный артефакт пропитался странным запахом.

— Кхм-кхм.

Влад неловко принял раковину из рук Хабена.

Это был всего лишь сигнальный горн, но Влад впервые в жизни держал в руках музыкальный инструмент.

— В это маленькое отверстие...

— А, точно.

Приложив губы к отверстию раковины, Влад повернулся к морю, в котором ничего не было видно.

Все моряки, зная, что в этом белесом мареве, где даже направление определить трудно, их единственная надежда — это раковина в руках Влада, затаили дыхание.

Пф-у-у-у...

— Ты что творишь?

— ...Ай, чёрт. В первый раз же.

Сбоку — звуки рвоты Йозефа.

Спереди — взгляд Хабена, полный жалости.

Смутившись от жалкого свиста, который у него получился, Влад набрал в грудь побольше воздуха, решив вложить в следующую попытку всё.

Ту-у-у-у-у-у!

— Получилось!

— Ого.

Мощный, чистый звук, который услышал бы кто угодно, понёсся над морем.

Может, это было просто игрой воображения, но казалось, что звук эхом отражается в тумане.

— Подудел, а дальше что?

— ...Вот именно.

Но после звука горна последовала лишь тишина, нарушаемая плеском спокойных волн.

Йозеф, вытирая рот под взглядами Хабена и Влада, лишь пожал плечами.

— Продолжай дуть. Пока не придут.

— ...

«Продолжай» — это до каких пор?

Глядя на обессиленного Йозефа, привалившегося к перилам, Влад снова поднёс раковину к губам.

— А?

Но в тот момент, когда он собирался дунуть, Влад заметил длинную палку, всплывшую на поверхности моря.

Он не знал почему, но почувствовал на себе чей-то странный взгляд, исходящий от неё, и поспешно схватил Хабена за плечо.

— Хабен, что это? Тоже какая-то морская тварь?

— А? Где?

Хабен с недоумением посмотрел туда, куда указывал Влад.

Но там было лишь спокойное море.

Длинной палки, о которой говорил Влад, нигде не было видно.

— О чём ты говоришь?

— Только что нырнуло.

— Что?

— ...Говорю тебе, что-то только что нырнуло обратно.

Глядя на застывшее лицо Влада, словно увидевшего призрака, Хабен невольно сглотнул.

Он знал, что Влад никогда не преувеличивает попусту.

— Там что-то есть.

Влад, прищурившись, всматривался в воду и заметил пузыри, поднимающиеся из глубины.

Странное знамение, совершенно не подходящее этому спокойному морю.

— ...Нибелун. Ты ничего не чувствуешь?

— О чём вы?

— Ну, то, что ты называешь Таинством. Что-то такое, что трудно объяснить словами.

На внезапный вопрос Влада Нибелун навострил уши.

Мир Таинств, за которым всегда гналось его любопытство.

Но Нибелун не смог уловить никаких признаков этого в широком море.

— Хм. Кроме внезапно набежавшего тумана, я не чувствую никаких особых Таинств.

— Правда?

Услышав ответ Нибелуна, Влад медленно вытащил меч.

Видя, как осторожно он двигается, словно боясь, что кто-то заметит, окружающие начали паниковать.

— ...Значит, это противник, с которым я могу справиться.

Пузыри, поднимающиеся на поверхность, теперь стали видны отчётливо.

Настолько, что их заметили даже дозорные у бортов.

Заяр, перехватив взгляд Влада, поправил повязку на глазу и тоже обнажил меч.

— Все...!

«Джемина» закачалась.

Словно попала в шторм.

Поверхность моря стала бурлить, и даже матросы поняли: под водой что-то есть.

— По местам!

П-фу-у-у-а-а-а-х!

Вместе с криком Хабена судно сильно накренилось.

Причиной тому стала волна, поднятая неизвестным существом, вырвавшимся из воды прямо рядом с бортом.

— Море, из моря выскочил гроб!

— Это гроб из ада! Он пришёл забрать нас!

С криками ужаса матросов спокойное море превратилось в хаос.

Некоторые суеверные моряки даже упали ниц на палубе, моля о пощаде.

— ...Что это, чёрт возьми, такое?

[Я тоже впервые вижу такую штуку.]

Это было нечто, незнакомое даже бывалым морякам, не замеченное магом, владеющим Таинствами.

И даже опытный Кихано не знал, что это. Влад крепче сжал меч, глядя на странное создание.

На лбу существа, наконец всплывшего на поверхность, торчал тот самый странный отросток в виде палки, который он видел ранее.

— Ох ты ж, ох ты ж. Чего это ты сегодня так разыгрался?

Сквозь длинные брови старого гнома проглядывала улыбка.

Причиной тому была маленькая ящерица, плавающая в раскалённом металле, которая сегодня была необычайно активна.

— Чего ты так радуешься? Потому что гости, которых мы ждали, пришли?

Ящерица, плавающая в старой домне, словно поняла слова мастера и закивала головой.

Пф-у-у-у...

Маленькая ящерица, словно от удовольствия, выпустила из крошечного рта фонтанчик раскалённого металла.

Зрелище было странным и невероятным, но старый мастер лишь кивал, словно дедушка, любующийся проделками внука.

Старый гном, распрямив спину, сгорбленную от работы, посмотрел в окно.

Он вытянул шею, вглядываясь в далёкое море.

— Интересно, хорошо ли эти ребята справляются с ролью провожатых?

Единственный Мастер, оставшийся в нынешнем Нидавеллире.

Перед его прищуренными глазами расстилался густой белый туман, окутывающий остров.

Туман, из которого, казалось, никому не выбраться без проводника.