Западный город Тринова.

В центре города, укрытый от песчаных бурь, блуждающих по пустошам, стоял особняк.

Хотя он был настолько велик и обширен, что его можно было узнать издалека, тёмная аура, окутывающая его, не казалась простым обманом зрения.

— Вот почему я ненавижу приезжать на Запад. Поесть толком нечего, выпить нечего.

— ...

— В общем, скука смертная в этих краях.

Золотой Герцог Барбосса, сняв сапоги, вытряхивал из них песок, непрерывно ворча.

Его поведение не вязалось ни с роскошно убранной комнатой, ни с этикетом в присутствии человека, сидящего напротив, но он вёл себя так непринуждённо, словно это было в порядке вещей.

— Кстати, выглядите вы гораздо хуже, чем когда мы виделись в последний раз. Граф Гайдар.

— ...А разве может быть иначе?

Барбосса, снова закинув сапоги на стол, покрытый мелким песком, широко улыбнулся, глядя на графа Гайдара.

Но в отличие от сияющей улыбки, его слегка склонённая набок голова вызывала у собеседника жуткое чувство давления.

— Ну да, потерять пять тысяч солдат — от такого у кого угодно нутро вывернет.

— ...

— Да ещё и Година потеряли. Вот его действительно жаль. Толковый был малый.

— Хватит.

Крепкая фигура, густые брови.

Сокрушительное поражение заставило его немного сжаться, но в нём всё ещё чувствовался дух человека, мечтающего о реванше.

— Это было болезненное поражение, но я, Зигмунд, не тот, кто сдастся после одной неудачи!

— Да слышу я, слышу, не орите так.

Однако Барбосса, несмотря на яростный напор графа Гайдара, лишь поковырял мизинцем в ухе, всем видом показывая, что ему скучно.

— Какова цель вашего визита? Человеку, занятому делами Юга, незачем тащиться в такую даль.

— Забрать своё.

— Что именно?

На вопрос графа Гайдара лицо Барбоссы, до этого улыбавшееся, жутко исказилось.

— «Что именно?» Вы должны вспомнить, как только увидели меня.

— ...Это.

— Деньги вы занимали. Деньги. Блестящие такие. Золотые.

Внезапно Барбосса подался вперёд, и его лицо оказалось прямо под подбородком графа.

Он напоминал змею, готовую брызнуть ядом.

— Пять тысяч солдат надо было кормить, одевать, вооружать. Разве всё это не на заёмные деньги? Откуда в этой дыре такие средства?

— Эти деньги я занимал у Герцога Драконьей Крови...!

— А если точнее, Герцог Драконьей Крови занял их у меня.

Барбосса, заткнув графа хищной ухмылкой, достал из-за пазухи документ и бросил его Гайдару.

Жуткий кроваво-красный лист бумаги.

Это был так называемый «ультиматум» — бумага, которую больше всего боялись должники Золотого Герцога.

— И через посредника должником являетесь именно вы.

От Равномы до Баязид.

Чтобы бедный графский род смог стать гегемоном Запада, требовалась огромная поддержка.

Но поддержка Драгулии, которую Гайдар поглощал с жадностью голодного зверя, в итоге стала кандалами на его ногах.

— Так что давайте закончим на этом.

Привычным жестом подняв красный документ, Барбосса сунул его прямо под нос графу Гайдару.

— Отдайте мне один город. Этого будет достаточно, чтобы закрыть счёт. Ну же.

Это было абсурдное вымогательство, но факт займа оставался фактом.

Граф Гайдар, смутно догадывавшийся о таком исходе, лишь дрожал губами, не смея возразить.

Потому что в донесении, полученном перед приходом Барбоссы, говорилось, что флот чёрных кораблей уже занял его город, Торчею.

— Чего не сделаешь ради добрых соседей. Просто подпишите здесь, и я сам разберусь с этими северянами за вас.

Вот что значит «улыбка, от которой стынет кровь».

В уголках улыбающегося рта Барбоссы сверкнул зловещий золотой зуб.

Скри-и-ип.

Старая дверь, до которой хозяину явно не было дела, издала неприятный звук.

Но ещё больше, чем этот звук, нервы Влада напрягли свирепые взгляды моряков, сидевших в таверне.

Похоже, отторжение чужаков было одинаковым везде.

— Сюда. Стакан бренди.

— Ты ошибся дверью, парень. Здесь детям не наливают.

— Взболтать, но не смешивать. Плачу этим.

Влад достал из-за пазухи монету и с нарочитым стуком положил её перед хозяином.

Покрытая ржавчиной, невзрачная монета выглядела так, будто её и даром не возьмёшь, но в глазах хозяина, увидевшего её, вспыхнул странный блеск.

— ...Откуда ты пришёл?

— С Севера.

— С Севера? Откуда именно?

На попытку хозяина прощупать почву Влад ответил с ухмылкой:

— Деревенщине из Нассау знать не положено.

— ...Я передам, что гость прибыл.

Рыбак рыбака видит издалека.

Несмотря на молодость, Влад выглядел как человек, повидавший виды, поэтому трактирщик сгрёб монету со стола.

— Это может занять некоторое время.

— Лучше бы ему поторопиться.

Глядя на хозяина, который снял фартук и собрался выйти, Влад указал большим пальцем себе за спину.

— Я очень не люблю, когда мне сверлят спину взглядом.

— Я скажу им быть осторожнее.

Взяв стакан, который поставил хозяин, Влад слегка обернулся.

Мужчины, держащие руки за пазухой.

От них исходила такая аура, словно они в любой момент готовы выхватить ножи, но Влад лишь усмехнулся и поднял в их сторону бокал.

— Странно, но здесь уютно, как дома.

Он заказывал бренди, но ему принесли какую-то непонятную жидкость, смешанную с дешёвым ромом.

Но даже этот грубый вкус был знаком Владу. Он выпил всё залпом, словно так и надо, и поморщился.

— На этот раз — море.

Оставшись в тихой таверне без хозяина и посетителей наедине с собой, Влад достал из-за пазухи лист бумаги.

На рисунке, выполненном так неумело, словно его рисовал ребёнок, был изображён золотой огонёк, притягивающий взгляд.

— Что это?

— Пророчество.

Однажды ночью, уже после отъезда из Стурмы.

Варадис подошёл к костру, разведённому для ночлега.

— Это передала жрица. По правде говоря, я пришёл сюда в основном ради того, чтобы передать это.

Варадис, вышедший во внешний мир, чтобы найти следы Материнского Мирового Древа, решил присоединиться к группе, направляющейся на остров гномов.

Ведь запад, куда они направлялись, был местом, где когда-то росло Мировое Древо, а Йозефу, ищущему новые возможности, не было причин отказывать эльфам.

— Вот как. Спасибо.

Хотя на словах Влад поблагодарил, в его руке, тянущейся к рисунку, чувствовалась некоторая нерешительность.

— ...Похоже, навыки рисования у неё не улучшились.

— Постоянство — это часть её очарования.

Пророчество, переданное жрицей эльфов рыцарю, спасшему Мировое Древо.

Но вопреки громкому названию, рисунок в его руке был просто каракулями, как у ребёнка.

— Что это? Почему вокруг всё чёрное?

— Море.

— А вот это, плавающее здесь? Бревно?

— Корабль.

— ...

Рисунок был настолько плох, что спрашивать дальше было неловко, но всё же там был один огонёк, который, казалось, можно было узнать.

Одна сияющая точка на коричневой массе, которую жрица Мирового Древа называла кораблём.

Человеческой фигуры там не было, но, глядя на этот до боли знакомый свет, Влад прищурился.

— Это, случайно, не я?

— Как и ожидалось, ты узнал сразу.

Варадис, обрадованный тем, что рисунок его сестры был понят, улыбнулся и кивнул.

— Рыцарь, зажигающий свет на корабле, дрейфующем в море...

Нибелун, незаметно подкравшийся вплотную, разглядывал рисунок, бормоча себе под нос.

Судя по его сверкающим глазам, пророчество жрицы вызвало у него огромный интерес.

— Впервые вижу столь... столь ясное пророчество. Не знаю, кто это, но уровень провидца чрезвычайно высок.

— Ясное? Вот это?

Нибелун, даже не спросив разрешения, уже достал из рюкзака лупу и, разглядывая рисунок, непрерывно издавал восхищённые возгласы.

Глядя на то, как бережно он обращается с листком, словно с шедевром, Влад лишь цокнул языком.

— ...Так точно определить разлом времени. Я обязательно должен когда-нибудь посетить лес эльфов.

— Если вместе с сэром Владом.

— Я очень хочу пойти. Пойдёмте вместе. Прошу вас.

На слова Варадиса о том, что это возможно только с Владом, Нибелун сложил руки в мольбе.

Зрачки зверолюда расширились и округлились, но Влад не смотрел на него.

— В этот раз всё хорошо.

— Что хорошо?

Одинокий огонёк, дрожащий в кромешной тьме моря.

Глядя на этот цвет, который несомненно изображал его самого, Влад поворошил угасающий костёр.

— Пророчество указывает на меня.

В городе Мосиам была Канария, которая упала вместо него.

Она была птицей, сиявшей во тьме ночи, чтобы направить его на верный путь.

Влад, похоронивший смерть Юстии глубоко в сердце, почувствовал облегчение от того, что на этот раз зловещее предзнаменование направлено только на него самого.

— Вот карта.

— ...

— И ещё вот это.

Закат в порту Нассау.

Западное море, ставшее гораздо теплее, чем месяц назад, когда они покидали Стурму, сейчас лениво потягивалось.

— Что это?

Связным, на которого указал трактирщик, оказался портовый рабочий, каких здесь тысячи.

Сгорбленный под тяжестью лет и грузов, он стоял перед Владом, похлопывая себя по больной пояснице.

— Раковина. Здоровая, да?

— Что такое раковина?

— ...Ах да, ты же с Севера.

Предмет с причудливо закрученным концом.

Влад с сомнением посмотрел на раковину, с трудом веря, что это когда-то было живым существом.

— В общем, используй это как горн. Знаешь, что такое горн?

— Значит, они придут?

На вопрос Влада безымянный старик лишь пожал плечами.

— Этого я не знаю.

— ...

— Могу сказать точно только одно: место, отмеченное на карте, вечно окутано туманом, и даже опытные капитаны боятся туда ходить. Так что за корабль я не отвечаю.

В руках у него была лишь грубо начерченная карта и труп существа, которое когда-то звалось раковиной.

Но поскольку это были единственные зацепки, ведущие к острову гномов, Владу оставалось только кивнуть.

— С кораблём всё в порядке. Мы уже нашли один.

— Ну, тогда ладно.

Поняв, что сделка завершена, старик с трудом поднял свою корзину и поклонился.

Только что он был тайным связным, а теперь снова превратился в обычного портового грузчика.

Нассау хоть и принадлежал Баязид, но здесь всё ещё царили порядки Запада.

Помощь гномам в этих краях была делом, которое стоило скрывать.

— Надеюсь, больше не увидимся.

— Возьми.

Влад подбросил старику золотую монету за труды, но тот покачал головой и молча вернул её.

— Плату я уже получил от гномов.

— ...

Глядя на старика, с трудом уходящего прочь с тяжёлой корзиной, Влад почесал щёку.

Видимо, у этого невзрачного старика было что-то, что нельзя купить за золото.

— Другие корабли не хотят туда идти, значит...

Оставшись один в порту после ухода старика, Влад направился к причалу.

Западное море, в котором уже чувствовался запах весны.

В сгущающихся красках багрового заката Влад заметил знакомый силуэт и достал рисунок, который дала ему жрица.

— Если смотреть так, то, пожалуй, похоже.

При беглом взгляде это была просто коричневая клякса, но если сравнить с оригиналом, сходство действительно было.

Высокая мачта, несоразмерная с маленьким корпусом.

И белый треугольный парус, развевающийся на самой вершине.

Маленький корабль, входящий в порт Нассау в лучах заката.

Увидев знакомое судно, проделавшее путь от самой Шоары, Влад высоко поднял руку.

— Сюда, Хабен!

Фронт освобождения гномов: Нидавеллир.

Кораблём, который доставит их туда, была «Рыжеволосая Джемина» под командованием капитана Хабена.