Рассвет, когда весь мир ещё спал.

На пустой тренировочной площадке Влад и Заяр стояли друг напротив друга.

Здесь не было жажды убийства, как на поле боя, но напряжение, повисшее между ними, делало этот спарринг похожим на реальную схватку.

— Ну, давай. Попробуй.

На слова Заяра о готовности Влад тихо восстановил дыхание.

Он сотни раз сражался с Заяром в прошлом, но сегодня волновался по-особенному.

[Как ты знаешь, Заяр — мечник, который роет ямы и ждёт. Остерегайся его уловок.]

«Понял».

Меч опущен, на лице ухмылка — сплошные, казалось бы, бреши в обороне.

Но Влад прекрасно знал, что за этой видимостью скрывается реакция острее змеиного укуса.

— Чего ждёшь? Хочешь, я начну?

— ...

Бой начинается не тогда, когда скрещиваются мечи.

Есть переменные, которые определяются ещё до начала схватки, и Заяр учил Влада, что нужно обеспечить себе как можно больше таких невидимых преимуществ.

Например, провоцируя противника этой ехидной ухмылкой.

— Я начну первым. У вас уже возраст, суставы наверняка не те.

— ...Наглец.

— У кого я, по-вашему, этому научился?

— Нет. Ты с самого начала был таким.

Положение носков, готовых к рывку, угол меча, блуждающий взгляд и мелкие движения тела.

Мечи ещё не соприкоснулись, но Влад и Заяр уже вели яростную борьбу, пытаясь обмануть друг друга.

И в конце этой прелюдии меч Влада наконец сверкнул в лунном свете.

— Ну тогда я иду!

— ...!

Комья земли взлетели в ночное небо из-под ног Влада.

Скорость, которую невозможно было предсказать.

Даже без использования ауры рывок Влада был подобен взрыву, чего Заяр никак не ожидал.

«Какого чёрта?!»

Дзынь!

С громким звоном мёрзлая земля под ногами Заяра прочертила борозды.

Он не смог полностью погасить чудовищную силу удара Влада и был вынужден отступить.

— Научился грязным трюкам, да?

— Я просто прыгнул!

Через дрожащий меч Заяр смог заглянуть в глаза Влада.

Синие глаза, ставшие ещё более глубокими, чем в детстве, перешагнули черту простой свирепости и достигли уровня звериной дикости.

«Говорили, что он унаследовал кровь дракона, и это правда!»

Мир Влада, который можно было почувствовать даже без ауры.

Влад осознал, кто он такой, и принял свою сущность Драгулии.

Теперь в этих синих глазах жил не просто оруженосец, созданный Заяром, а множество Владов, созданных им самим.

— Атака. Вы говорили, нельзя останавливаться.

— Верно. Не отдавай инициативу врагу.

Заяр кивнул, глядя в синеющие глаза Влада.

Если первый удар не достиг цели, останавливаться нельзя.

Шанс появится только в непрерывном движении.

— Ха-а-а-а!

И теперь всё поле зрения Заяра заполнил рёв юного дракона.

Под шквалом ударов повязка на глазу Заяра дрогнула.

«...Не могу уловить ритм!»

Колющие удары были яростными, как молния, но траектория движений была плавной, как вода.

Заяр не мог скрыть удивления, видя, как Влад сплавил совершенно чужую технику фехтования со своими движениями.

— Ты превратил всё в какую-то мешанину!

— И как? Годится?

Влад, понимая, что за руганью скрывается похвала, широко улыбнулся.

Видя, как вырос Влад, превзойдя все ожидания, Заяр тоже хищно улыбнулся в ответ.

— Наглый щенок!

Но эта улыбка была вызвана не только радостью.

Это была улыбка хищника, который нашёл брешь в обороне жертвы.

Бах! Ба-бах!

С кончика меча Заяра сорвалась та самая, оригинальная контратака, доступная только мастеру.

Меч Влада дрогнул под изящным контрударом, призванным перехватить инициативу.

— Центр тяжести всё ещё гуляет. Салага.

— ...Кхх.

Может, его «мир» и стал сильным, но в технике всё ещё есть пробелы.

Влад компенсировал это техникой «смертельного удара», но перед Заяром, который вязко опутывал противника, этот недостаток был очевиден.

— Если это всё, то я буду разочарован. Не так ли?

— Тогда... Так нельзя!

Влад, закрыв обзор взмахом плаща, быстро разорвал дистанцию, выходя из зоны поражения Заяра.

И хотя инициатива была упущена, Влад улыбался — он видел, насколько изменился по сравнению с прошлым.

— По голени вы мне ещё не попали. Верно?

— Ха. Набрался наглости на стороне.

Насколько я вырос по сравнению с тем, кем был в начале?

Единственный, кто мог дать полный ответ на этот вопрос Влада — это Заяр, стоящий перед ним.

Ведь следы того времени, когда он был ребёнком, до сих пор хранились в мире Заяра, как зарубки на дверном косяке.

— В этот раз я переломаю тебе ноги, чтобы не зазнавался.

— Говорите так, а сами целитесь в голову, да?

Два рыцаря, свирепо глядящие друг на друга, с радостью подняли мечи.

Это был момент подтверждения: «я вырос настолько» и «я вырастил его таким».

Глядя на свой след, который останется даже после того, как он сам исчезнет, Заяр поправил повязку на глазу.

— Ну и как всё прошло? Ты победил?

— ...О чём ты?

Наступило утро отъезда из Стурмы. Влад, погрузив последний ящик в повозку, прихрамывая, потянул Нуара за поводья.

— Ты же вчера спарринговал с господином Заяром, разве нет?

— Откуда ты знаешь?

— А как я могу не знать?

Щёки Портли, раскрасневшиеся от холода, затряслись от возбуждения.

— Вчера ночью грохот стоял такой, что я проснулся. Если даже я услышал, то рыцари и оруженосцы в особняке наверняка уже в курсе.

— ...Правда?

Услышав это, Влад скосил глаза в сторону особняка.

И действительно, как и сказал Портли, вокруг слонялась целая толпа рыцарей, делающих вид, что они просто гуляют.

— И что им всем так интересно? А, Портли?

— Хы...

Палец Портли, считавшего ящики, дрогнул от сурового голоса Влада и вернулся к началу счёта.

Его плечи вжались, отчего его и без того круглая фигура стала ещё круглее.

— Мне просто любопытно... Если не хочешь, можешь не говорить.

— Я победил.

— Серьёзно?

Портли удивился, но, посмотрев на хромающего Влада, прищурился с подозрением.

— Но господин Заяр выглядит совершенно здоровым.

— Это потому что он сжульничал.

Глядя на Заяра, стоявшего во главе процессии вдалеке, Влад оскалил белые зубы.

«...Договаривались же без ауры».

Мир Заяра был подобен зелёному северному сиянию в ночном небе.

Именно этот цвет увидел Влад вчера перед тем, как получить удар по голени.

«Ой! Само вырвалось».

Почему же победа на вкус как поражение?

Влад до сих пор слышал смех Заяра, смотревшего на него сверху вниз, пока он корчился от боли.

— Влад, Влад.

— Что?

— Вон там. Графиня тебя зовёт.

— А?

Влад был так сосредоточен на мыслях о Заяре, что не заметил знака.

Оксана, вышедшая проводить их, махала ему рукой у входа в особняк.

— Вы звали меня?

— Да. Влад.

Почему-то в уголке глаза Оксаны блестела слезинка.

Но она старалась улыбаться ради Влада.

— Если бы ты предупредил заранее, я бы подготовила больше.

— ...

Влад посмотрел на тюки, которые выносили служанки Оксаны.

Все они были набиты одеждой.

— Летом нужно носить летнее, зимой — зимнее. Ты теперь дворянин, нельзя одеваться как попало.

— Прошу прощения.

Оксана поправила выбившийся воротник Влада.

Одежда на нём была из хорошей ткани, но слишком тонкая для сезона — это был летний костюм, который Оксана дала ему, когда он был ещё оруженосцем.

— Я сшила всё немного большего размера, чем раньше, так что должно подойти.

— Благодарю за заботу.

— И ещё.

Женщина, с которой ему всегда было трудно встретиться взглядом.

Влад невольно опустил голову, но почувствовав тяжесть на плечах, был вынужден поднять её.

— Куда ты дел плащ, который я давала тебе раньше? Продал?

— ...А.

Почувствовав мягкое прикосновение меха к шее, Влад невольно погладил его.

Этот плащ был намного толще того, что он отдал Шарлю, и настолько тёплым, что заставлял забыть о зимней стуже.

— Это мех куницы. В этот раз постарайся не потерять.

Влад потерял дар речи, глядя, как Оксана развязывает его старый плащ и своими руками завязывает завязки нового.

— Прошу, позаботься о моём сыне в этом путешествии. Влад... нет, сэр Влад.

Глядя в её глаза, в которых читалась затаённая печаль, Влад молча кивнул.

Пусть она была матерью другого, её тепло проникало глубже, чем мех куницы.

— Тогда я пойду.

— Иди.

С чувством щемящей нежности в груди Влад низко поклонился и поспешил занять своё место в строю.

Он чувствовал на спине взгляд Оксаны, но не хотел отнимать у матери и сына последние мгновения прощания.

— О-о... Этот плащ.

— Что с плащом?

Нибелун, который в этот раз ехал не на осле, а на крыше повозки, рассмеялся, увидев обновку Влада.

— Не одолжите мне его потом разок?

— Зачем?

— Мой мешочек для тепла совсем пуст. Видимо, тепло сбежало, потому что я его слишком часто бил.

Нибелун смущённо потряс своим старым «греющим мешочком».

И правда, мешочек выглядел плоским и пустым.

— Это нельзя.

— Ну не будьте таким жадным.

Несмотря на уговоры Нибелуна, Влад плотнее запахнул воротник плаща, не давая ему ни единого шанса.

— Ищи что-нибудь другое. Этот не дам.

Видя решительный отказ Влада, Нибелун понял, что дело безнадёжно, и его уши поникли.

— Ладно... Тогда у меня есть другая просьба.

— Какая?

— Не могли бы вы попросить того одноглазого рыцаря во главе колонны отправиться немного позже? Я пробовал с ним поговорить, но он меня и слушать не стал.

— Отправиться позже? Зачем?

Зимой выезжать нужно ещё до рассвета, а Нибелун предлагает задержаться. Влад не мог скрыть удивления.

— Дело в том, что... Кое-кто ещё не прибыл.

Маг, сидящий на крыше повозки, выпустил облако пара, глядя на далёкие городские ворота.

— Если подождать совсем немного, они придут.

— ...Иногда я совершенно не понимаю, о чём ты говоришь.

Совет мага, владеющего Таинствами, был непонятен, но Влад решил послушаться.

Он видел его «мир» и знал, что Нибелун не бросает слов на ветер.

— Матушка, я пойду.

— Да. Да.

Пока Влад направлялся к Заяру, Йозеф и Оксана прощались в последний раз.

Оксана говорила сыну идти, но её руки всё ещё крепко держали его.

Но зная, что время расставания пришло, её пальцы медленно разжались.

— Я всегда буду здесь, так что возвращайся в любое время.

— Да, матушка.

Глядя на мать, которая только сейчас позволила себе слезы, Йозеф с трудом отвернулся и посмотрел на особняк.

Утреннее солнце, поднявшееся над стенами, освещало дом, где он родился.

— ...Я вернусь.

Особняк казался почему-то чужим и далёким, но Йозеф заставил себя пообещать, что вернётся.

В утренних сумерках, когда едва забрезжил рассвет, к воротам Стурмы приблизилась группа людей.

Мужчины, натянув плотные капюшоны до самого носа, непрерывно выдыхали белые облака пара, словно не привыкли к северному холоду.

— Это Стурма...

Мужчина, выглядевший как предводитель группы, с глубоким интересом посмотрел на стены Стурмы.

Чем ближе они подходили, тем больше впечатляло величие высоких и крепких стен.

— Стоять! Назовите себя!

Время открытия ворот ещё не пришло, но эти люди стояли и разглядывали стены, словно диковинку.

Стражники Стурмы смотрели на них с подозрением, но одно лишь слово заставило их опустить копья.

А точнее, вид заострённых ушей, открывшихся, когда мужчины сняли капюшоны.

— Мы пришли из Аушрина.

Слыша уже привычные требования людей, предводитель рейнджеров Варадис порылся за пазухой и достал документ.

На печати аккуратно сложенного письма был изображён герб Хайнал.

— ...Эльфы?

— Это гарантийное письмо, написанное баронессой Алисией Хайнал.

Стражники были в замешательстве: увидеть эльфов, которых можно не встретить и за всю жизнь, прямо здесь, перед собой.

Ведь Стурма была местом, где редко можно было увидеть даже зверолюдей, бродящих по всему континенту, не говоря уже об эльфах.

— И если в этом городе есть рыцарь, сэр Влад, передайте ему, что мы прибыли.

Эльфы с письмом от баронессы Алисии Хайнал искали рыцаря Влада.

Люди, которых ждал дальновидный маг, наконец добрались до ворот Стурмы.