Кабинет Йозефа находился в самом конце коридора на третьем этаже.

Уединённое, тихое место, где можно было сколько угодно погружаться в собственные мысли.

Влад любил это место, где солнечный свет задерживался дольше всего в особняке Баязид.

— Господин Йозеф. Я пришёл.

Постучав в знакомую дверь, Влад, ожидая ответа, выглянул в окно коридора.

Вечерний свет, проникающий через стекло, был того же цвета, что и во времена, когда он был оруженосцем.

— Войди.

И картина, открывшаяся за дверью, была всё той же.

Заяр, стоящий с обычным безучастным выражением лица, и Бордан, сидящий за гостевым столом и перебирающий бумаги.

— Ты проделал долгий путь. Спасибо, Влад.

Несмотря на всё, что произошло, вид кабинета остался неизменным, и Влад почувствовал, как какая-то часть его души успокаивается.

— Я вернулся, господин Йозеф.

Было много приветствий, которые он мог бы произнести, но Влад невольно сказал «я вернулся».

Ведь в мире, где пейзаж менялся с каждым шагом, это место осталось точно таким же, каким он увидел его впервые.

— Да. Добро пожаловать.

Но в этом месте, где, казалось, время остановилось, была одна деталь, которая изменилась.

Мужчина, сидевший спиной к солнечному свету, как и раньше.

Но увидев, насколько осунулся Йозеф по сравнению с моментом их расставания, Влад не смог сдержать грусть, проступившую сквозь улыбку.

Йозеф, собиравшийся достать чай из шкафа, на мгновение задумался, а затем взял бутылку виски, стоявшую рядом.

Видимо, он вспомнил, что Владу нравился этот напиток.

— Уже обзавёлся собственным магом. Ты преуспел больше меня.

— Его зовут Нибелун. Господин Йозеф.

Йозеф, принесший бутылку, с любопытством посмотрел на Нибелуна, сидевшего напротив.

Трудно было не заметить того, кто сидел, принюхиваясь ко всему вокруг.

— С Юга? Маг с синей шерстью и янтарными глазами...

Глаза Йозефа, разглядывающего Нибелуна, сузились.

Хоть он и осунулся, но его чёрные глаза горели всё тем же проницательным огнём.

— Должно быть, с Главного острова.

— ...Верно. Вы узнали с первого взгляда.

— Нет, просто ткнул наугад, и, похоже, попал.

Йозеф не владел Таинствами, но умел делать выводы на основе информации и интуиции.

Влад, который узнал о происхождении Нибелуна только спустя сезон совместных странствий, лишь округлил глаза, глядя на Йозефа.

— Я слышал о твоих подвигах. Говорят, в Бастополе ты отличился.

— Ничего особенного я не сделал.

Но не стоит завидовать тому, чего у тебя нет.

Ведь и у Влада было то, чего не было у Йозефа.

Изначально они были людьми, которые дополняли недостатки друг друга, как идеально подходящие кусочки пазла.

— Прогнать Мирчу Драгулия — это «ничего особенного»? Это уже за пределами скромности.

— Разве?

Глядя на смеющегося Йозефа, Влад невольно встретился взглядом с Заяром.

В его позе, словно говорящей «посмотри на меня», всё ещё проглядывали черты мальчишки, которым он был.

— Чего уставился?

— ...Ничего.

Раньше Заяр бы пнул Влада по голени, но в этот раз он сдержался.

Отчасти потому, что Влад стал благороднее его, но в основном потому, что понимал: парень просто красуется перед ними, как ребёнок перед старшими.

Мальчишки хотят верить, что они выросли, но в глазах взрослых они всё ещё полны неловкости.

— Что ж. Спасибо, что пришёл повидаться.

Налив Владу выпить, Йозеф посмотрел на рыцаря перед собой глубоким взглядом.

Приветствия закончились, теперь пришло время поговорить о цели визита.

— При расставании мы говорили, что увидимся снова, но тебе не обязательно было приезжать. Особенно видя моё нынешнее положение.

Он знал, что Влад вырастет, но не думал, что настолько.

Йозеф поднял бокал с горькой усмешкой, глядя на златовласого рыцаря, который теперь был ему не по зубам.

— Повторю ещё раз: наш контракт окончен. Мне больше нечего тебе дать, и тебе больше нечего взять у меня.

Атмосфера в кабинете стала тяжёлой, когда Йозеф заговорил о прошлом контракте.

Их договор, основанный на доверии, а не на клятве верности, закончился с поражением Йозефа в борьбе за наследство.

То, что Йозеф сам заговорил об этом первым — это была его последняя забота о Владе.

— Скоро я уезжаю в город Нассау. Теперь мне остаётся надеяться только на гномов Нидавеллира.

Из Стурмы снова в Нассау.

Йозеф, который больше не мог опираться на Баязид, должен был отправиться не на сушу, а в море, чтобы создать собственную базу.

И этот шаг в неизвестность, где нет никаких гарантий, наверняка давался ему тяжело.

— ...

В тишине кабинета раздался тихий звон посуды.

Бордан молча пододвинул Владу тарелку с закусками.

Пухлый рыцарь смотрел на Влада умоляющим взглядом.

— ...Я собираюсь встать на ноги самостоятельно.

Влад посмотрел на тарелку, полную сладостей.

— Господин Йозеф разглядел меня, а Баязид приютили, но теперь я прекрасно знаю, что я свободен.

Он был рыцарем Йозефа, но контракт закончился. Он был рыцарем Баязид, но, получив фамилию Аурео, стал независимым.

И всё это было законной свободой, полученной с согласия Йозефа и Петера.

— Но... Если вы позволите, в этот раз я хочу пойти с вами, господин Йозеф.

Рука Влада потянулась к тарелке, которую пододвинул Бордан.

Влад всё ещё помнил.

Помнил, как Бордан специально делал вид, что не замечает, когда он таскал кубики сахара для Джемины.

— Вы сказали, что контракт окончен, но я считаю, что мне ещё есть чем отплатить.

Чтобы с честью носить своё имя, нужно быть честным перед самим собой.

И единственное, что может подтвердить эту честность — не чужое мнение, а собственная совесть.

— Хорошо.

Слушая Влада, Йозеф молча кивнул.

Влад пойдёт не по приказу, а по собственной воле.

Услышав, что Влад не собирается пускать свою жизнь на самотёк, Йозеф наконец смог отпустить свои сожаления.

— Тогда давай готовиться. Путь в Нассау неблизкий.

Сказать, что ему не жаль отпускать Влада, было бы ложью, но Йозеф не был разочарован.

Рыцарь перед ним был самым ярким из всех его достижений.

— На этот раз — в море.

Убедившись, что тот, кого он ждал до последнего, присоединился к нему, Йозеф высоко поднял бокал.

Раз на родной земле не нашлось возможностей, он найдёт их в море.

Йозеф, решивший сгореть дотла, отправится в море ради своего последнего долга.

Прошло уже три дня с прибытия в Стурму.

Но уехать сразу они не могли — путешествие в разгар зимы требовало тщательной подготовки.

Двор был завален вещами для отъезда Йозефа.

— Нидавеллир... Нидавеллир. Нидавеллир.

— Да. Нидавеллир.

Нибелун, похоже, был в восторге от мысли отправиться в неизведанные земли.

Но Влад, в отличие от Нибелуна, был полон раздражения.

— ...Наглые ублюдки.

— А?

Влад, смотревший в окно скрестив руки, не выдержал и направился к выходу.

Его тяжёлые шаги выдавали кипящий гнев.

— ...Вот почему он злится.

Нибелун выглянул в окно, чтобы понять причину, и, увидев сцену внизу, понял чувства Влада.

Слуги работали спустя рукава, игнорируя окрики Бордана.

Йозеф был сыном графини и кровью Баязид, но отношение слуг говорило о том, что его время прошло.

— Это перенести?

— Что?

— Я спрашиваю, это перенести?

Один из слуг, который бездельничал, вздрогнул, увидев рычащего перед ним Влада.

— Нет, нет. Я сам, я...

— Да брось. Вы же все так устали, отдохните немного.

Благородный рыцарь и аристократ.

Но слуги беззвучно ахнули, увидев, как Влад, закинув меч за спину, сам начинает таскать тюки.

— Я дам вам отдохнуть. Очень долго. Когда закончу.

— Простите! Господин Влад!

С каждым перенесённым ящиком взгляд Влада становился холоднее снежной бури, переваливающей через стены Стурмы.

Бордан, увидев Влада, таскающего тяжести вдалеке, лишь тяжело вздохнул.

Он был смущён тем, что Влад увидел их жалкое положение, которое он так старался скрыть.

— Раньше всё было не так плохо...

— Давайте просто закончим с этим побыстрее. Пока господин Йозеф не увидел.

Бордан сгорал со стыда, но Влад молча продолжал носить вещи, словно ничего не происходило.

Он торопился не потому, что ему было тяжело, а потому, что не хотел, чтобы Йозеф увидел эту сцену.

— Я же сказал, отдыхайте, ублюдки!

— Характер у тебя всё тот же. Влад.

Влад рявкнул на слугу, который попытался забрать у него груз, но голос, ответивший ему, был очень знакомым.

— ...Портли?

— Хе-хе. Как поживал?

Единственный друг, которого он завёл в Стурме, и по совместительству спонсор.

Младший сын дома Каннор, Портли, тряся ещё более округлившимися щеками, подхватил ящик.

— Ты какими судьбами здесь?

— Услышал, что ты приехал, вот и заскочил... Уф!

Но сил у Портли не прибавилось — он тут же опустил ящик на землю, не пронеся и пары шагов.

— Не думал, что застану тебя за таким занятием.

— Я тоже не думал.

При виде Портли лицо Влада просветлело, но холод в глазах, направленный на слуг, никуда не делся.

Слуги робко приближались, чтобы забрать вещи, но их лица оставались бледными от страха.

— ...Давно это началось?

— Ну, какое-то время уже. Честно говоря, господин Йозеф сильно заболел сразу по прибытии.

Потерять позиции из-за поражения в гонке за наследство, а потом ещё и свалиться с тяжёлой болезнью.

Возможно, некоторые вассалы Баязид даже надеялись, что он умрёт.

— Приходили жрецы, суматоха была страшная. Сейчас он вроде бы восстановил силы, но...

— Вот как?

Портли отвечал, пыхтя под тяжестью груза, но у Влада от этих слов защемило сердце.

Видеть, как человек, бывший для него надёжной опорой, медленно угасает и теряет влияние — зрелище не из лёгких.

— Я тоже поеду с вами. Видимо, буду служить господину Йозефу до тех пор.

— Почему?

— Мы открываем новый филиал в Нассау. Похоже, я буду там работать.

С этими словами Портли достал из-за пазухи свёрток и помахал им перед Владом.

— Что это? Колбаса?

— Вроде того.

Когда он развернул бумагу, внутри оказалась не красная колбаса, а желтоватый брикет мяса странной формы.

— Это что-то вроде сосиски из рыбы. Баязид теперь имеет выход к морю, верно? Думаю, на это будет спрос.

— О.

Влад без колебаний откусил кусок, который протянул ему Портли.

Солоноватый вкус действительно отличался от всех колбас, что он пробовал раньше.

— На западном побережье есть штука, которая называется кальмар. Думаю, если использовать его, дело пойдёт.

— Кальмар? Кажется, я видел одного.

Жуя новую сосиску, Влад вспомнил странных существ, гнавшихся за кораблём в ночном море, когда они бежали из Нассау.

Хабен тогда говорил, что они выглядят жутко, но на вкус неплохи.

— Есть ещё? Если есть, зайди потом ко мне в комнату, поедим ещё.

Видя, что слуги начали шевелиться гораздо быстрее, Влад достал знакомую бутылку из ближайшего ящика.

— А она здесь.

— Что это?

Бутылка, полная мутной коричневой жидкости, сверкнула в руке Влада.

Выглядела она как-то липко и подозрительно, заставив Портли поморщиться.

— В такой паршивый день, как сегодня, только такое пойло и пить.

Видимо, Йозеф помнил о гномах, которым понравился «Капитан Кью».

Влад кивнул, глядя на бутылку, специально припасённую для поездки в их земли.

— Давай закончим с этим побыстрее и пойдем.

— Ты будешь продолжать? Тут же есть слуги.

— Кто знает, что эти твари начнут вытворять, как только я уйду.

Влад, беспокоясь за Бордана, который останется один, решил довести дело до конца.

Судя по всему, пока он носил вещи, он уже приметил парочку, которых стоит «поучить».

— ...

В гнетущей тишине, созданной Владом, работа возобновилась.

Слуги, едва дыша от страха, таскали вещи Йозефа с невиданным усердием, совсем не так, как раньше.

Видя, как бережно они ставят каждый ящик, Бордан удовлетворённо кивал.

— ...Спасибо тебе огромное.

За Владом, таскающим тяжести, тихо наблюдала пара глаз сверху.

Дама с зелёными волосами не сводила глаз с рыцаря, который лично носил вещи ради её сына.

Рыцарь, который вернулся к её сыну, когда все остальные отвернулись.

Всё, что она дала ему тогда — это несколько комплектов одежды и доспехи, но, видимо, то тепло и внимание значили для Влада гораздо больше.