Тёмная ночь. За рекой.

Верный рыцарь сделал всё, что мог. Чтобы добавить хоть малейшую возможность, он послал Влада, а затем безжалостно рубил своих бывших товарищей, которые пытались сковать его.

— Кху-у-у! Кха-а!

Затем он нашел того, кто управлял смертью, и вырвал его сердце.

— …

Видя, как тот, кто управлял смертью, так легко пал, он почувствовал, что и тот был всего лишь чьей-то марионеткой, но вместо раздумий Джаяр выбрал бегство ради своего господина.

Пересекая реку с треснувшим льдом и мчась обратно по тому же пути. Несмотря на то, что низкие ветви деревьев хлестали его по лицу, Джаяр бежал, не моргнув и глазом.

— Сэр рыцарь!

Не зная почему, но по дороге он увидел вернувшегося Гота, поспешно вскочил на лошадь и мчался несколько часов. Наконец, добравшись до лагеря, Джаяр увидел именно то, чего и ожидал: лагерь, разрушенный нападением.

— Ты пришел?

И Йозефа, сидящего на камне и смотрящего на далекую гору.

Убедившись, что с Йозефом всё в порядке, Джаяр наконец почувствовал облегчение и испустил глубокий вздох, который копился в его легких до сих пор.

— Вы в порядке?

И без того густые тени под глазами Йозефа, возможно, из-за перенесенных им трудностей, опустились до середины его лица.

— Лучше, чем умереть.

Йозеф безжизненно улыбнулся Джаяру и снова повернул голову к далеким горам. Приближался рассвет.

— Это карательный поход — полный провал.

— ...Мне нет оправдания.

Джаяр отпустил голову и бросил на землю то, что держал в обеих руках. Это были голова незнакомого мужчины и чёрный деревянный ящик, который он нёс.

— Это он?

— Может быть, да.

Хотя вопрос и ответ были краткими, Йозефу и Джаяру, глубоко понимавших друг друга, этого было достаточно.

— Провал есть провал... — сказал Йозеф, рассеянно глядя на далекие горы, — но обратный путь, должно быть, будет легким.

— Он был полезен?

— Полезен? — с усмешкой ответил Йозеф на вопрос Джаяра. — Возможно, я нашёл то, что искал.

— Что вы имеете в виду?

Джаяр посмотрел на улыбающееся лицо Йозефа. Эта улыбка, озаренная восходящим солнцем, напомнила ему Йозефа в детстве.

— Человека, кто станет мечом вместо меня, — сказал Йозеф, ставший юношей с темными кругами под глазами, и посмотрел на Джаяра. — Этот юнец — сияющий меч, превосходящий любой другой клинок, — Йозеф с этими словами засиял яркой улыбкой, словно у него не было никаких забот.

Над его улыбающимся лицом поднялось сегодняшнее солнце. То самое солнце завтрашнего дня, которого он так отчаянно ждал прошлой ночью, когда всё было невыносимо тяжело.

— Холодно. Давай возвращаться.

— Да.

Джаяр поддержал хромающего Йозефа и повёл его к палатке. Двое мужчин шли спиной к восходящему утреннему солнцу.

Карательный поход провалилось. Тем не менее, Йозеф улыбался.

Потому что он был уверен: хотя сегодня и потерпел неудачу, завтра ждёт успех.

※※※※

— Кхм.

Влад пролежал в постели целых три дня.

— До сих пор все тело ломит.

[В следующий раз надо быть осторожнее. Я даже не знал, что реакция будет такой сильной.]

Недостойный юноша насильно позаимствовал чужой мир и вытащил его за пределы своего.

— Ничего не поделаешь.

В свою очередь, такой уровень реакции пришлось смиренно принять. Иначе он бы уже лежал на земле, холодный и окоченевший.

— Я думал, меня погрузят на повозку и покатят куда-то, но, к счастью, всё обошлось.

[Кажется, Йозеф очень заботится о тебе.]

Йозеф задержал наёмников, собиравшихся уйти, чтобы сохранить лагерь для болевшего Влада.

Возможно, было правильно уйти как можно быстрее после такой серьёзной атаки, но Йозеф так не думал.

— Если уж на нас охотятся, то они нападут снова по дороге обратно в Варну. В таком случае, было бы лучше перегруппироваться здесь, провести полную подготовку и только потом двигаться.

В течение трех выигранных дней Йозеф делал всё возможное, чтобы навести порядок в лагере и завершить осмотр места происшествия. Это был образ того, кто не сдался, несмотря на поражение.

В результате Йозеф смог найти несколько зацепок, о которых он мог сообщить своему отцу, Петеру Баязиду. Возможно, отчёт, который Йозеф собирался представить, был более ценным, чем первоначальная миссия по порабощению монстров.

— Холодно.

Влад вышел на улицу, шмыгая носом, и огляделся. Резко поредевшее количество палаток, опустевший лагерь и странное молчаливое поведение наемников напоминали атмосферу среди разбитых войск.

— Командир! — раздался звавший Влада голос среди тихого лагеря.

Мужчина с длинным подбородком приближается издалека, маша рукой.

— Сбежавший парень держится дольше всех.

— Конечно. Я останусь до возвращения в Варну, ведь сказали, что повысят плату.

Трусливый мошенник не сбежал той ночью. Вместо того чтобы бежать в одиночку, повернувшись спиной к опасности, он развернул коня и направился в ту сторону, где был Джаяр.

— Ты же знаешь, что я рисковал жизнью и вернулся туда, где был рыцарь, чтобы спасти капитана, верно? Потом обязательно хорошо за меня похвали.

— ...Ладно.

Гот был умён, как и подобает мошеннику.

Джаяр поспешно отправил Влада в лагерь, чтобы выиграть время до своего возвращения. Раскусив это, Гот понял, что для разрешения ситуации необходимо быстрое возвращение Джаяра, и поскакал обратно, чтобы привести его. Хотя он и не доехал до берега реки, кишащего мертвецами, а кружил на полпути.

— Надеюсь, на этот раз ты не будешь игнорировать и попирать моё доброе дело? Как бы ни было беспредельно дно, я не настолько испорченный человек, верно?

— Сказал же, ладно.

Уже чувствуя вину и то, что Гот действительно старался для него, поэтому даже бесстыдный Влад не мог открыто игнорировать его слова.

— Я замолвлю за тебя словечко. Не знаю, насколько это сработает.

Только услышав, что Влад расскажет отпрыску престижной семьи Баязид о его достижениях, Гот удовлетворенно кивнул.

— Итак иди уже иди работай.

— Ах. Ты всё такой же бессердечный.

Гот смотрел всему уходящему Владу и погрузился в раздумья.

«Пахнет деньгами».

По мнению Гота, Влад был человеком, полным потенциала. Молодой, способный, пользующийся вниманием сильных мира сего. Другими словами, восходящая звезда.

«Кто первый займет место, тот и хозяин».

Самая важная способность для заработка — это распознавание ценности.

Интуиция подсказывала Готу, что парень по имени Влад не тот, кто остановится на достигнутом.

— К тому же, я уже создал долг.

С этими словами Гот развернулся. Потому что нужно было вырыть ещё больше ям, чтобы похоронить тела наёмников, убитых прошлой ночью.

— Хм?

Влад, отделившийся от Гота и прогуливающийся по лагерю, увидел кого-то, машущего ему рукой.

— Отец.

Это был священник Андреа.

— Что случилось? Отец?

— Есть дело, в котором мне нужна твоя помощь.

Священник Андреа неловко улыбнулся и указал на гроб позади себя.

— Никто не хочет помочь перенести гроб.

— …

Прошлой ночью во время внезапного нападения погибло довольно много людей, включая рыцаря Родрика. Те, у кого были люди, чтобы забрать тело, могли быть погружены на повозку и похоронены на кладбище, но те, у кого таких не было, будут похоронены здесь и забыты. И здесь был еще один гроб, который никто не искал.

— ...Я сделаю это.

— О-о-о. Я знал, что ты согласишься.

Гроб, на который указал священник Андреа, был гробом той женщины, что стала кошмарным сном той ночью.

— Это было необычное проклятие. Так что нужно отвезти её в Варну и исследовать.

Будто извиняясь за неудобную просьбу, отец Андреа говорил много.

— И, как ты знаешь, это слишком жестоко, не так ли?

— Я знаю.

Влад отмахнулся от молодого дьяконя, который сказал, что поможет.

— Такая работа подходит сильному человеку.

— Все же...

Молодой дьякон, чей голос был хриплым, будто его горло ещё не зажило, отступил после уговоров Влада.

— Той ночью своей песней вы, диакон, уже сделали все, что должны были.

Услышав слова Влада, молодой дьякон смиренно улыбнулся и отступил.

— Кхм!

Хотя Влад был не очень здоров, он самостоятельно поднял гроб и водрузил его на повозку.

Жалкая женщина. Он не знал, кто она и почему с ней это случилось, но Влад искренне сочувствовал ей.

— Иди сюда. На всякий случай я благословлю тебя.

Сказал Влад, когда Андреа потянулся к его руке, обеспокоенный возможными остатками проклятия:

— Подождите минутку, отец.

В конце концов, руки уже испачканы. Можно использовать их ещё разок.

Влад поднял чёрный деревянный ящик, который отец Андреа аккуратно обернул белой тканью.

Зловещего вида деревянный ящик, на который никто даже не хотел смотреть. Он был источником ужасного проклятия и тем, что так отчаянно искала женщина прошлой ночью.

— Влад...

— Мне кажется, так будет правильно.

Скрип—

Крышка гроба, которая не была должным образом запечатана, открылась со слабым звуком.

— Если это может утешить её хоть как-то.

Тело женщины, рассеченное пополам. И её лицо, покрытое следами чёрных слёз.

— Так ведь нормально? Отец?

— Делай. Ты заслуживаешь этого.

Влад положил чёрный деревянный ящик на тыльную сторону окоченевшей руки женщины. Внутри ящика, который держал тот, кто управлял смертью, находился маленький труп.

— Вот он. Твой ребёнок.

Женщина и ребёнок, убитые в качестве медиумов для проклятия.

Хотя и мёртвые, женщина смогла вернуть своего ребёнка, которого так отчаянно искала.

Возможно, поэтому. Показалось, что застывшее выражение лица женщины немного смягчилось.

— ...Забить гвозди?

— Буду благодарен. Я точно её благословлю.

Андреа, наблюдая за Владом, провожавшим в последний путь бедную женщину, несмотря на своё ещё не оправившееся тело, прочитал про себя молитву за него.

Верный священник и верный своему слову юноша провожали женщину, которую все отвергли.

Тук— Тук— Словно погребальный звон по усопшим. Звук удара молота Влада тихо раздался в центре лагеря.

※※※※

— Я пришёл.

В последнюю ночь перед уходом из лагеря Йозеф тихо позвал Влада.

— Садись.

Влад сел на стул, лицом к лицу с Джаяром, который слабо улыбался напротив него.

— Ты умеешь пить?

— Место, где я работал, было борделем и баром.

— То есть умеешь.

Йозеф налил прозрачный коричневый ликер в бокал перед Владом.

— Это виски?

— Мой любимый напиток.

Влад почувствовал сладкий аромат ванили, исходящий от ликера, и убедился, что это не обычный дешевый алкоголь.

— Сначала я хотел бы поблагодарить тебя, — Йозеф, естественно, сел во главе стола и продолжил, — ведь ты мог бы сбежать.

— Мы же заключили договор.

— Да, ты заключил со мной договор, предлагая честь вместо верности, — сказал Йозеф, вертя бокал перед собой. — Хотя это был лишь договор на словах.

Йозеф был поражен не только навыками Влада, но и его прямотой.

«Это талант, который нельзя упускать».

Он оценил его как полезного человека, но действия Влада прошлой ночью превзошли эту оценку.

Невероятно, но парень, который только что взял в руки меч, излучал ауру. И он воспользовался этим ради него. Направляя её на женщину, одержимую проклятием, подобным смерти.

Парень по имени Влад не просто полезным, а талантом, которым обязательно нужно обладать.

— …

Влад нервничал, не в силах прикоснуться к драгоценному напитку, стоящему перед ним.

Видя это, Джаяр, словно дразня, одним глотком опрокинул дорогой на вид виски.

— Тогда теперь моя очередь исполнить этот договор.

Отношения между королём и вассалом.

Отношения верности между господином и рыцарем в конечном итоге были отношениями взаимного обмена. И Йозеф был обязан Владу своей жизнью.

— Меня учили, что все, полученное от отца, должно быть возвращено. Что бы это ни было, — сказал Йозеф, наклоняя свой бокал к Владу. — Я хочу пригласить тебя в дом Баязид. Я хочу заплатить тебе там справедливую цену за эту работу.

— …

Влад молча смотрел на протянутый стакан и размышлял.

Не было причин отказываться. Просто требовалась некоторая решимость.

— Это честь для меня, господин Йозеф.

— Пей.

И юноша всегда жаждал этой решимости. Когда-нибудь он выйдет из глухих переулков в более широкий мир.

Получив разрешение от Йозефа, Влад взял бокал обеими руками и сделал глоток виски.

Я не закончу свою жизнь дешевым ромом из глухих переулков. В прошлом был день, когда он дал это обещание, и сегодня оно сбылось.

— Вкусно.

— Напиток аристократов.

Правильно выдержанный и ароматный виски был самым сладким напитком, который Влад когда-либо пробовал.

Мир мальчика расширялся так же сильно, как вкус виски, который он попробовал впервые.