Шоара.

Один из трех городов во владении графа Баязид. Место, где никогда не стихает жизнь.

Слияние двух рек сделало город центром северной торговли, а покровительство могущественного рода обеспечило ему бесконечное процветание.

Неудивительно, что люди прозвали Шоару «Маяком Севера» — даже ночью этот город сиял так же ярко, как и днем.

Но там, где яркий свет, всегда лежит густая тень.

Под ослепительными огнями скрывался район, от которого все отводили взгляд, прекрасно зная о его гнили.

Свалка всех пороков Шоары.

Трущобы.

— Свеча на второй этаж — 20 серебряных. На третий — 30.

— ...А за опт скидки не будет?

— 20 серебряных. 30 серебряных.

— Влад, паршивец! Я тебе столько хлеба скормил, когда ты побирался! Мог бы и накинуть по-старой дружбе!

Лысеющий толстяк с заплетающимся языком пытался качать права, но златовласого юношу это не волновало.

— Нет денег — иди домой, жену за задницу мни.

— Ох ты ж!.. Гляньте на него. Хамло неотесанное! Это потому что безотцовщина? Некому было манерам научить, вот и вырос...

Воздух здесь был липким от похоти и жадности.

Музыка и пьяные вопли сотрясали богато украшенное четырехэтажное здание.

— ...Глаза! Убери глаза, щенок!

Хмель мгновенно выветрился из головы мужчины. Шум вокруг исчез, словно его отрезало ножом.

Все чувства сковал холодный блеск синих глаз мальчишки напротив.

Тяжелый взгляд.

Слишком тяжелый для того, кому едва исполнилось шестнадцать.

— ...Отца не знаю, мать давно умерла. Видно, и правда не научили.

Влад опустил голову, постукивая пальцем по столу.

— Надеюсь, твой папаша проживет долго. Чтобы ты не стал таким, как я.

— Свечу на второй! Три штуки!

Стоило Владу отвести взгляд, как мужчина очнулся.

Он поспешно сгреб свечи и швырнул монету, словно откупаясь от призрака.

— Эй, гость. Это сто серебряных.

— Сдачи не надо!

— Хорошего вечера, господин!

— Чтоб тебя, синеглазый ублюдок!

Только что Влад смотрел на клиента как на жертву, но стоило получить щедрые чаевые — согнулся в почтительном поклоне без тени колебаний.

— ...Жирный улов.

Влад подбросил тяжелую монету, довольно причмокнув.

Шоара — богатый город, и публичных домов здесь хватало с избытком. Но мало кто мог соперничать с «Улыбкой Розы».

Дело не только в красоте хозяйки, мадам Марселлы.

Алкоголь, женщины, сервис — здесь всё было высшего класса.

Поэтому даже Влад, просто сидя на продаже свечей, легко собирал чаевые.

Конечно, работа была не из легких.

— А-а-а-а!

— Ах ты, шалава драная! Торгуешь телом — так торгуй честно, а не разводи людей!

На втором этаже распахнулась дверь.

Мужчина выволок девушку за волосы в коридор и ударил.

— Я никого не обманывала!

— Я двадцать лет спину гнул в наемниках! Думаешь, я не отличу кидалово?!

Шатенка с обнаженной грудью, забыв о стыде, закрывалась руками от ударов.

Кулаки разъяренного клиента пугали её куда больше наготы.

— Ни дня тишины.

Влад вздохнул, сгреб свечи и поднялся наверх.

— Господин, в чем проблема?

— Влад! Спаси!

— Еще один сопляк?! Зови сюда Мадам, живо!

Влад спокойно поставил коробку на пол.

— Чтобы увидеть нашу Мадам, нужно золото, а не серебро.

— Вы ведете дела как крысы, какое еще золото?! Если нет Мадам, зови свою мамашу!

Шум драки разнесся по зданию.

Посетители в холле первого этажа с интересом задрали головы.

На коленях — девицы. В одной руке пиво, в другой — сигарета.

Лучшее развлечение в мире — чужая драка.

— ...Может, сначала поговорим?

Влад потер глаза ладонью и устало посмотрел на «ветерана наемников».

— Эта свеча!

Мужчина в ярости швырнул огарок во Влада.

— Это не семиминутная свеча! Что за хрень?! Я только штаны снял, а она уже догорела!

Влад посмотрел на оплавленный кусок воска у своих ног.

«Свеча Розы». Единица измерения времени.

Пока горит — время клиента идет. Семь минут на одну свечу. Таймер и валюта в одном флаконе.

— Ладно.

Влад порылся в коробке и достал новую свечу.

— Видишь часы вон там? Я зажгу эту. Проверим, горит ли она семь минут.

В холле первого этажа часов не было — там время должно течь незаметно. Но на этажах с комнатами они висели обязательно.

— С чего мне слушать мошенников?

Наемник скрестил руки на груди, всем видом показывая отказ.

— Давай проверим.

— ...

Взглянув в синие глаза, наемник невольно кивнул.

Взгляд, подавляющий волю.

Хорхе, местный босс, часто говорил: «С такими глазами этот пацан станет главарем в любой подворотне».

— Если она не дотянет до семи минут — делай с девкой что хочешь. Бей, требуй деньги, мне плевать.

Влад чиркнул спичкой о подошву.

— Но если она прогорит ровно семь минут... Ты огребешь от меня по полной. Прямо здесь.

— ...Чего?

Влад зажег фитиль, поставил свечу посреди коридора и склонил голову набок.

— Влад...

Только несчастная девушка, дрожа от страха, смотрела не на свечу, а на юношу.

Одна минута. Две. Три.

Тишина звенела. Взгляды всего борделя были прикованы к маленькому огоньку.

— А?

Глаза наемника, все еще державшего девушку за волосы, расширились.

— Семь минут вышло, урод!

Молниеносный рывок. Дубинка, висевшая на поясе, взвизгнула в воздухе.

ХРЯСЬ!

Жестокий удар. Кровь брызнула из головы наемника.

— А-а-а!

Хватка ослабла, и девушка тут же отползла прочь.

— Ты труп!

Влад схватил шатающегося наемника за шиворот и затащил обратно в комнату.

Щелк.

Дверь заперта.

— Мошенники, говоришь?! Двадцать лет стажа, а пузо висит, как у беременной свиньи!

ХРЯСЬ! ХРЯСЬ!

— А-а-а-а-а!

— И почему сегодня все вспоминают мою мать?! Мало мне того, что я сирота, так еще вы душу травите!

Из-за двери доносились глухие удары и вопли.

Влад вкладывал в каждый замах всю накопившуюся злость.

— Агх... прости...

— Заткнись!

Зрители внизу, поняв, что шоу закончилось, разочарованно цокнули языками и вернулись к выпивке.

ХРЯСЬ!

Черноволосая женщина на четвертом этаже лениво махнула рукой. Музыканты грянули громче.

Кто-то плакал, кто-то выл от боли, но музыка заглушала всё.

Это Шоара. «Улыбка Розы».

Заводь, где на мгновение застаиваются потоки чужих жизней.

Шумная ночь уступила место тихому утру. Солнечные лучи упали на фасад здания.

В утреннем свете, с его богатым декором, «Улыбка Розы» напоминала особняк аристократа.

В каждом узоре таились слезы и скорбь черноволосой хозяйки, но кто станет вглядываться?

— Влад.

— О, Анна.

Девушка окликнула Влада, который только что вежливо вышвырнул последнего клиента в переулок.

— У тебя фингал под глазом. Надо бы отдохнуть пару дней.

— Надо бы. Но кости целы, и на том спасибо.

Это была та самая шатенка, которую он спас ночью.

— Спасибо тебе.

Она смущенно улыбнулась, несмотря на синяки, и протянула ему что-то.

— Съем с удовольствием.

Яйцо.

— Ешь прямо сейчас. Оно сырое.

— Хм...

Влад посмотрел на Анну. Улыбка с явным намеком.

— Понял.

Пробил скорлупу пальцем, выпил залпом.

Анна с удовольствием наблюдала, как дернулся его кадык.

— Мужики пошли совсем дикие. Страшно. В такое время нужен кто-то надежный рядом...

— Спасибо за завтрак.

Анна грустно посмотрела на пустую скорлупу в его руке.

— ...Если передумаешь — скажи. Я зарабатываю побольше той рыжей спички, а?

— Возможно.

Влад развернулся, чтобы уйти.

— Ах да. Анна!

— А? Что?

В глазах вспыхнула надежда.

— Ты слишком распахнула халат. Зима на дворе, простудишься. Береги себя.

— ...Это тоже была благодарность.

Только после замечания Влада она прикрыла грудь.

Когда подняла голову, Влада уже не было — он исчез в конце коридора.

— Только телом и могу торговать, а этот дурак все никак не клюет...

В пустом коридоре женщина, которой не на кого было опереться, горько улыбнулась.

— Хорхе. Кто-то подшутил над свечами.

Первый этаж — лобби.

Второй и третий — бордель.

Четвертый — жилые комнаты.

Влад сидел в столовой на четвертом этаже и докладывал мужчине, поглощавшему завтрак.

— Они не горели семь минут.

— Да?

Хорхе, человек-гора, казалось, не слушал.

— Говорю же, не было там семи минут.

— Угу. Да. Бывает.

Жареные сосиски, кровяная колбаса, драники и белый хлеб.

Завтрак Хорхе был неизменен.

Как и сам Хорхе.

— Ты меня вообще слышишь? Кто-то гадит нам в кашу. Портит свечи!

— Да кто посмел?!

Черноволосая женщина, готовившая завтрак прямо перед Хорхе, перебила их с озорной улыбкой.

— Кто это сделал, нам только предстоит выяснить.

— Конечно, найдем урода! — рявкнул Хорхе.

— Мне искать? — спросил Влад.

— Ищи! — приказал Хорхе.

— Да кто я такой, чтобы искать?

— Вообще-то, я уже нашла! — весело заявила женщина.

— И кто же это, Марселла?

Хозяйка «Улыбки Розы», Марселла.

Одна из пяти красивейших женщин Шоары.

Ей было за тридцать, но красота не увяла.

В ней сочеталась зрелая чувственность и улыбка невинной девочки.

— Это я. Я подшаманила свечи. Хотела по-легкому срубить денег с пьяных идиотов.

Из пухлых алых губ, о которых мечтал каждый мужчина в городе, вылетели слова, достойные помойки.

— Ха...

Влад обреченно опустил голову.

— Значит, я зря отделал того мужика...

Если хозяйка призналась, что может сказать простой работник?

— ...Хорошо, что я поставил свечу на пол, а не на перила. Иначе был бы бунт.

Он специально поставил её на сквозняк, чтобы воск плавился быстрее.

Если бы не это, зрители поняли бы, что свеча бракованная.

Услышав признание Мадам, Влад вяло поднялся со стула.

— Куда ты? Поешь сначала.

— Схожу вниз ненадолго.

— Зачем?

— ...Накрою одеялом того бедолагу, которого я выкинул.

— Какой добренький!

Влад тяжело спускался по лестнице.

Он не испытывал мук совести за пробитую голову, но у него были свои принципы. Минимум человечности нужно сохранять.

Если не держаться за эти принципы, темная пучина трущоб поглотит тебя без остатка.

— Эй! Мой славный младший брат!

Внизу лестницы его перехватили.

— Отвали. Я устал.

— Слышал, ты вчера отличился? Горжусь тобой!

Берлей.

Один из шестерок Хорхе.

— Кстати, ты ведь набрал чаевых со свечей? Твоим старшим товарищам сегодня очень нужны деньги.

Влад скосил глаза — за спиной Берлея маячили остальные члены банды.

— Пошел ты.

— Ну зачем так грубо? Послушай. Мы же не мусор какой-то, чтобы просто так трясти мелочь с младших.

Берлей по-братски обнял Влада за плечи.

— Чего тебе надо?

— Обмен. Ты даешь нам деньги, а мы тебе — кое-что интересное.

— И что же?

Берлей подмигнул.

Рыбка клюнула.

— Иди за мной.

По знаку Берлея остальные расступились.

— Это в подвале.

Влад спустился в подземелья «Улыбки Розы».

Здесь хранились запасы алкоголя и еды — сердце заведения. Хорхе доверял ключи только Берлею.

Это была его территория.

— Твою ж...

— Ну как? Знакомое лицо?

Влад был еще слишком мелок в иерархии семьи, чтобы забрать это без разрешения.

— Отдам за 40 серебряных. Почти даром. Где ты еще найдешь такого доброго старшего брата?

За спиной ухмыляющегося Берлея что-то шевельнулось.

Ребенок.

С разбитого лба стекала кровь.

Он смотрел на Влада с мольбой.

Ребенок с черной кожей.