Два человека шли по заснеженной дороге.

Влад и Нибелун, еще недавно бывшие частью большой процессии, теперь остались одни на пути в Стурму.

— У-у-у... Холодно. Как же холодно.

Зимний ветер, с каждым днём становившийся всё злее, безжалостно хлестал Нибелуна по лицу.

На открытой дороге от ветра не спрятаться, так что Нибелуну оставалось лишь кутаться в одежду и жаться к земле.

— Да разве это холодно? Зима на Севере только начинается.

— Ненавижу... Ненавижу Север.

— Разве зверолюди не носят мех от рождения?

— Если не считать ушей и хвоста, у меня такая же обычная кожа, как и у вас, господин Влад.

— Правда? Никогда не видел.

Глядя на Нибелуна, который, казалось, сходил с ума от холода, Влад ещё раз убедился: хоть они и встретились на Севере, этот парень точно не местный.

— Откуда ты родом? Судя по тому, как ты мёрзнешь, ты явно не северянин.

— Ххх...

Нибелун, приняв флягу с алкоголем от Влада, поспешно откупорил её.

Густой древесный аромат, казалось, немного унял дрожь в теле.

Тёплый запах словно погладил замёрзший нос изнутри.

— С Юга. Я с Юга.

— Ага. Поэтому ты такой мерзляк.

— Если точнее, с Архипелага на самом юге. В отличие от здешних мест, там очень тепло.

— Архипелаг? Это там, где множество островов?

Они шли одни в тишине, передавая друг другу флягу.

Опьяневший от холода (и алкоголя) маг начал неспешно рассказывать свою историю.

— Раз ты с моря, значит, плавать умеешь?

— Кха...

Нибелун хотел сразу ответить, но воздух снаружи был слишком холодным, а алкоголь — слишком крепким.

Виски, обжигая пищевод, словно чертил карту внутренностей, заставляя Нибелуна морщиться.

— Кхм! Видимо, вы не знаете. Большинство зверолюдей ненавидят воду.

— ...Живёте у моря и ненавидите воду? Почему?

Как люди Севера привыкают к холоду, так и любые существа обычно приспосабливаются к среде обитания.

То, что зверолюди, живя у моря, ненавидят воду, показалось Владу странным.

— Это потому что... Земля, где мы укоренились изначально, не была островами.

— Мм?

Сделав глоток, Нибелун, казалось, пришёл в себя и навострил уши.

Но его взгляд потускнел, словно он вспоминал родину, которая теперь была так далеко.

— ...В очень далёкие времена, когда наши предки поселились на Юге, никаких островов там не было.

— Да? А почему сейчас там архипелаг?

Земля, которая когда-то была частью материка, теперь стала россыпью точек в море.

На небрежный вопрос Влада Нибелун снова приложился к фляге.

— Это потому что... В те давние времена Совершенный Дракон потопил наши земли.

— ...

Совершенный Дракон.

Каждый раз, слыша это слово, сердце Влада ёкало.

Раньше он считал это лишь легендой, чем-то далёким, но теперь он знал, что течёт в его собственной крови.

— Говорят, Дыхание Дракона сожгло густые джунгли и потопило твёрдую землю, превратив её в то, что мы видим сейчас. Ну, это очень старая история.

Принимая флягу обратно, Влад почувствовал на себе взгляд Нибелуна.

Его янтарные зрачки, сузившиеся в вертикальные щели, отражали дракона, который ничего об этом не знал.

— Поэтому мы до сих пор бродим по континенту. Ищем Таинства, которые помогли нам тогда сбежать от дракона.

Зверолюди, потерявшие дом и утратившие свои Таинства, даже спустя сотни лет продолжали скитаться.

Хотя Влад не был виноват в этом лично, услышав историю, связанную с его корнями, он почувствовал тяжесть на душе.

— О-о. Вижу город.

— Мм?

Несмотря на раздумья, ноги продолжали идти и в конце концов привели Влада к цели.

Белоснежный город, укрытый снегом, виднелся вдали.

Стурма, окружённая огромными стенами, приветствовала Влада и Нибелуна.

Маленький флажок, привязанный к седлу Нуара, словно узнав родной город, радостно затрепетал на ветру.

Столица земель Баязид, Стурма.

Стражники, охранявшие ворота, узнали Влада и вытянулись в струнку, отдавая честь.

— Я даже слова не сказал, а они уже узнали.

— Я здесь долго жил.

Влад, глядя на Нибелуна, который всё ещё не привык к такому приёму и вертел головой, вспомнил себя прежнего и слегка улыбнулся.

— Болван! А ну убери это немедленно!

Тогда Заяр рычал на него с коня, но Влад был так взволнован.

Ведь это был момент, когда он наконец мог использовать жетон, который дал ему священник Андреа.

Даже идя позади Йозефа, он всё равно сунул жетон стражникам под нос — тогда ему казалось, что он владеет всем миром.

— Добро пожаловать домой, господин Влад!

Но теперь перед Владом не было Йозефа, и в руке не было жетона, но Стурма узнавала его.

Глядя на ворота, которые теперь можно было пройти, не предъявляя ничего, что дали другие, Влад почесал щеку.

— О-о... Так это Стурма.

Нибелун смотрел на древний город сияющими глазами. Пусть он и не был таким величественным, как Бастополь.

Влад своим «миром» этого не видел, но в мире Нибелуна город, похоже, был полон плавающих повсюду Таинств.

— Не зевай. Тут за тобой никто присматривать не будет.

— Весьма впечатляющий город. Кстати, куда мы теперь?

Влад просил вести себя смирно, но Нибелун явно не собирался слушать.

Видимо, любопытство — врождённая черта зверолюдей. Влад лишь цокнул языком.

— В особняк Баязид.

Отвечая на вопрос Нибелуна, Влад смотрел на самое высокое место в городе.

Особняк Баязид. Место, где он стал оруженосцем и сделал первый шаг как рыцарь.

В памяти Влада всё ещё был жив образ кабинета Йозефа, залитого ярким светом.

— Кого я вижу!

— Давно не виделись, сэр Грегори.

Первым, кто встретил Влада в особняке, был рыцарь Грегори.

— Мог бы и предупредить, что едешь!

— Не было возможности отправить весточку.

Старший рыцарь Грегори, который наставлял Влада в той туманной деревне, добродушно рассмеялся, оценивая, насколько Влад вырос.

— Портли с каждым днём растёт вширь, а ты всё тянешься вверх.

— Как там Портли?

— Раз уж ты здесь, зайди повидайся.

Хотя и не так, как в Шоаре, но и в Стурме у него были тёплые связи.

Пусть он провёл здесь меньше года, но именно в Стурме Влад достиг своего величайшего завершения.

— Кстати, что там стряслось? Слышал, на Бастополь напали из Центра.

— Это...

Влад хотел ответить Грегори, но почувствовал присутствие других рыцарей вокруг.

Вдали, вблизи, даже в невидимых местах.

Все старались делать вид, что заняты делом, но на самом деле навострили уши, ловя каждое слово Влада.

— Господин Влад. Если вы не устали, может, сначала навестите Графиню?

— ...Расскажу позже.

Человек, который должен первым узнать новости о Петере и Рутгере — это хозяйка особняка, Оксана Баязид.

Женщина, которая защищала особняк и Стурму, пока глава рода и сыновья бесконечно скитались по делам.

Видя смущённого дворецкого среди любопытных рыцарей, Влад понял, как сильно Оксана ждёт вестей.

— Ведите, дворецкий.

— Спасибо, господин Влад.

Влад, за которым хвостиком увязался Нибелун, пошёл за дворецким по знакомым коридорам.

Зимнее солнце светило скупо, но жёлтый свет, заливающий коридор, точно совпадал с его воспоминаниями.

— ...Я опрятно выгляжу?

— А?

— Нигде ничего не порвано, не болтается?

Нибелун растерялся, видя, как Влад робко спрашивает о своём внешнем виде.

Влад, который казался более напряжённым, чем перед встречей с Железным Герцогом, выглядел совсем непривычно.

— Нормально. Вполне прилично.

Слова Нибелуна, казалось, успокоили Влада, и его лицо разгладилось.

— Вы готовы? Могу доложить?

— Да.

Поправив одежду в последний раз перед дверью гостиной, Влад кивнул.

Тук-тук-тук.

Глядя, как дворецкий стучит в дверь, Влад глубоко вздохнул.

Но как бы он ни старался быть твёрдым, он знал: перед женщиной за этой дверью все его усилия бесполезны.

— Давно не виделись, Влад.

Когда дворецкий открыл дверь, повеяло ароматом.

Запах, который он не слышал очень давно, но который всегда жил в глубине его памяти.

— Или теперь мне следует называть тебя сэр Влад?

Увидев улыбающуюся даму, окружённую этим ароматом, Влад забыл заготовленный ответ и лишь беззвучно пошевелил губами.

Он выходил во внешний мир, встречал множество людей, но так и не научился, как вести себя с этой женщиной.

— Чаю?

— Не стоит.

— Говорят, на плантациях сэра Рамунда в этот раз пробовали вырастить новый сорт.

— ...

Он сказал «не стоит», но чай всё равно бы подали.

Оксана принялась лично заваривать чай для Влада, пришедшего с холода.

— А кто этот господин рядом с тобой?

— Его зовут Нибелун. Это мой новый советник по магии.

Поймав взгляд Оксаны, Нибелун поклонился, но, в отличие от своего обычного поведения, промолчал и начал осматриваться.

Вскоре его взгляд застыл на подоконнике — похоже, различные сорта чая привлекли его внимание.

— Слышала, ты только что из Бастополя. Как там Глава и Рутгер?

Новость о нападении Рыцарей-Драконоборцев на Бастополь тревожила Оксану.

Зная это, Влад начал подробно отвечать на её тихие вопросы.

Однако, рассказывая, он намеренно опускал самые опасные моменты — исключительно из заботы об Оксане.

— ...Вот как. Тебе пришлось нелегко.

Но если бы она не поняла того, о чём он умолчал, она не была бы хозяйкой Баязид.

Оксана догадалась о том, через что прошёл Влад, и натянуто улыбнулась.

— Зато вижу, что кормили и одевали тебя не зря. Ты поправился по сравнению с тем, каким я увидела тебя впервые.

— Правда?

Влад, пришедший с сурового ветра, невольно опустил глаза под улыбкой Оксаны.

Джемина и Алисия тоже улыбались ему, но улыбка Оксаны была совсем другой.

— Когда я увидела тебя в первый раз, казалось, что на тебе только кожа да кости. Приятно видеть, что ты наконец-то пришёл в форму.

Оксана поставила чашку и начала гладить Влада по голове.

От её дыхания было щекотно, но Влад всё же решился встретиться с ней взглядом.

— Рад видеть, что вы здоровы.

— У меня двое сыновей, но таких слов я от них ни разу не слышала.

Глаза Оксаны округлились в улыбке, видя, как Влад беспокоится о её здоровье.

Ей было приятно видеть, что мальчик, который раньше только и умел, что щетинить иголки, научился быть мягче.

— ...

Но Влад, хоть и улыбался губами, не мог улыбнуться глазами.

Потому что на лице Оксаны, гладившей его по голове, он увидел глубокие следы тревог, которые уже невозможно было стереть.

— Йозеф тоже будет рад узнать, что ты приехал.

— Вот как.

Её улыбка, которая когда-то растопила холодную зиму, теперь казалась немного потускневшей, и от этого Владу стало грустно.

Насколько она переживала за сыновей, настолько же быстро она постарела.

Теперь Влад замечал морщины на лице Оксаны.

И видя, как она старается скрыть тревогу за улыбкой, Влад тоже изо всех сил старался просто улыбаться в ответ.