Зимой дни на Севере коротки, но кабинет Йозефа располагался в той части особняка, где солнце задерживалось дольше всего.

Графиня Оксана лично обустроила это место, хотя сейчас оно было в таком беспорядке, что солнечным лучам, падающим через окно, наверняка было стыдно освещать этот хаос.

— Господин Йозеф. Я принес чай.

— ...Оставь и уходи.

— Может, вам стоит немного передохнуть?

Бордан, принесший горячий чай, мысленно вздохнул, оглядывая кабинет, заваленный картами и документами.

«Это, конечно, лучше, чем когда он сидел взаперти в депрессии, но...»

Сразу после возвращения в Стурму Йозеф заперся в комнате и не хотел выходить.

Накопившаяся усталость и чувство опустошения от поражения в борьбе за титул наследника подкосили его тело.

Ходили слухи, что он ослаб настолько, что даже харкал кровью, так что нынешний всплеск энтузиазма, возможно, был к лучшему.

— Я сказал, оставь и уходи.

Однако даже Бордан, долгое время служивший Йозефу, не мог привыкнуть к этому горящему взгляду.

Глаза Йозефа, блестевшие, как у хищного зверя, в сочетании с темными кругами от недосыпа создавали жуткую, гнетущую атмосферу.

— ...Сегодня вечером госпожа Оксана просила передать, что ждет вас к ужину.

— Понял.

Действительно ли он понял или просто отмахнулся, Йозеф жестом прогнал Бордана.

Старому слуге ничего не оставалось, кроме как выйти с обеспокоенным лицом.

— ...

Когда дверь за Борданом закрылась, в кабинете снова воцарилась тишина.

Чашка чая медленно остывала, но Йозеф, не обращая на неё внимания, хмуро смотрел на карту, разложенную перед ним.

«Зачем они довели всё до такого состояния?»

Огромная карта занимала всю стену.

Она была испещрена новыми линиями и пометками, над которыми Йозеф сейчас глубоко размышлял.

«Если бы они просто жаждали власти, зачем так разрывать Империю на куски?»

Хотя он и выбыл из гонки за титул главы рода, Йозеф не опустил руки.

Сделав шаг назад, он смог увидеть общую картину, и то, как выглядела Империя с этой дистанции, было сущим хаосом.

«...Центр погряз в войне между фракцией Драконьего Герцога и Придворного Герцога».

Локальные войны между центральными домами, вспыхивающие то тут, то там, по сути, были прокси-войной между двумя герцогами.

Лорды, примкнувшие к той или иной стороне ради власти в столице, теперь были втянуты в бесконечную войну вслед за своими покровителями.

«На Востоке растет недовольство эльфийским лесом».

Эльфийский лес Аушрин, отмеченный на востоке карты.

Стрелки, направленные на него, были жирными и частыми.

Каждая стрелка, нарисованная Йозефом, начиналась в восточных землях.

«Им внезапно перекрыли кислород, так что их гнев можно понять».

Торговля была в одностороннем порядке прекращена эльфами, и теперь восточные лорды, говорят, собирали войска вокруг графства Вицкая.

Для Востока, чья экономика задохнулась, не оставалось иного выхода, кроме как силой распахнуть ворота Аушрин, чего бы это ни стоило.

«Запад затих, но вряд ли они остановятся».

Граф Гайдар, понесший тяжелые потери в битве с Баязид, отступил за пустынное ущелье, но наверняка выжидает момент для реванша.

Именно из-за этого Железный Герцог Тимур построил крепость, перекрывающую ущелье.

Север объявил независимость, Центр в хаосе.

Восток готовит атаку на эльфов, а Запад всё еще скалит зубы на Север.

О Юге пока мало информации, так как шпионская сеть там еще слаба, но вряд ли они сидят тихо в такую смуту.

— ...Зачем им разрывать Империю на части?

В Империи с её древней историей накопилось множество застарелых конфликтов.

Расовых, региональных, религиозных.

И Драгулия поднесли спичку к этой куче хвороста.

Если проследить все стрелки на карте в обратном направлении, они неизбежно укажут на Драгулию.

— ...

Чтобы противостоять ходу противника, нужно понимать его намерения.

Но действия Драгулии не поддавались логике, и тени под глазами Йозефа становились всё гуще, пока он сверлил взглядом карту.

Время отбытия было одинаковым, но пути расходились.

Кто-то на запад, кто-то на юг.

Лорды покинули Бастополь, город Железного Герцога, и направили коней к своим владениям.

— Похоже, мы последние.

На развилке, где им предстояло расстаться, Влад посмотрел на Алисию, протягивающую ему руку.

Увидев белоснежную руку, высунувшуюся из кареты, Влад поспешил взять её, чтобы согреть.

— Я могу проводить вас до Дермара.

— Не стоит. Со мной мои рыцари.

Они, конечно, уступали Владу, но, как и сказала Алисия, сил для охраны по пути в Дермар было достаточно.

— Я всегда была благодарна вам, сэр Влад. С того момента на могиле родителей и до сих пор.

Взгляд Алисии упал на поклажу, которую нес Нуар.

Вороной конь с недовольным видом тащил тюки с подарками, которые вручили Владу уезжающие северные лорды.

Мелочи, но каждая из них была знаком признания.

— ...Я еще не отплатила вам за всё, но сейчас, по крайней мере, не хочу быть обузой на вашем пути.

Глядя на эти подарки, Алисия была вынуждена признать очевидное.

Имя Хайналь стало слишком тесным, чтобы удержать Влада.

Влад, идущий по коридору спиной к семи лордам Севера, казался более великим и свободным, чем когда-либо.

— Езжайте. Я слышала, вы должны отправиться в Стурму.

— ...

Влад, глядя на Алисию, которая пыталась улыбнуться, говоря ему уезжать, невольно вспомнил Джемину из Шоары.

Выражение лица Алисии, говорящей, что не хочет быть помехой, было точь-в-точь как у Джемины в прошлом.

— И всё же, обязательно...

— Я обязательно приеду навестить вас.

Как он тогда сказал?

Что он сказал Джемине, чтобы утешить её при расставании?

— А?

— Не знаю когда, но я обязательно заеду в Дермар.

Я ухожу сейчас, но обязательно вернусь, чтобы увидеть тебя.

Кажется, когда он сказал это, Джемина улыбнулась.

— Смотрите. Теперь я храню его отдельно.

Влад достал из-за пазухи маленький мешочек и помахал им перед Алисией.

Открыв его, он показал аккуратно сложенный носовой платок.

Увидев свой платок, который Влад бережно хранил отдельно, чтобы не смешивать с вещами других леди, Алисия невольно рассмеялась, несмотря на грусть.

Когда гнездо становится тесным, птица улетает, но возвращается она только в гнездо.

Видя, что Влад считает Дермар своим гнездом, как и Улыбку Розы, Алисия смогла принять расставание без сожалений.

Ветра не было, но волны, набегавшие на порт, были бурными.

Их создавало огромное тело, приближающееся издалека.

Девиус, управляющий делами Рыцарей-Драконоборцев, поднял воротник плаща, глядя на гигантский корабль.

— Что это за махина...

Некоторые солдаты ахнули, увидев приближающееся судно.

Размер, который невозможно охватить взглядом.

Тень от корабля, растущая по мере приближения к берегу, накрывала их с головой.

— Бросить якорь!

— Трап наружу!

Корабль причалил, разрезая шепот потрясенных солдат.

Когда сложили алый парус, заметный даже издалека, длинный трап начал опускаться на землю.

— Ха-ха! Не ожидал, что вы выйдете встречать меня лично!

С громким смехом на берег спустился мужчина.

Он вел себя развязно, как типичный моряк, но одежда на нем была из дорогого шелка.

— Вы выглядите гораздо лучше, чем когда мы виделись в последний раз на моей земле!

— Добро пожаловать. Герцог Барбосса.

Трап был достаточно широк, чтобы по нему могли пройти двое, но этот мужчина занимал его целиком своим могучим телосложением.

Рыжеватые волосы, характерные для южан, развевались на ветру.

В его раскатистом смехе чувствовалась сила и опыт мужчины в самом расцвете сил.

— Вы проделали долгий путь.

— Да какой там путь. Я каждый день мотаюсь по этим водам.

Девиус почтительно поклонился Золотому Герцогу Барбоссе, который без церемоний похлопал его по плечу.

От мужчины, подошедшего с добродушной улыбкой, пахло соленым морем.

— Уф, давно не ступал на твердую землю, даже укачало.

Герцог Барбосса, заявив, что в такие моменты нужно выпить, достал из-за пазухи бутылку.

— С опозданием, но Герцог Драгулия передает свои поздравления с покорением Южного Архипелага.

— А, это. Услышу лично, когда доберусь до столицы.

Герцог Барбосса ответил небрежно, но его достижение было поистине великим.

В отличие от других регионов, где существовал устоявшийся порядок под властью старых родов вроде Равнома или Баранов, Южный Архипелаг никогда в истории Империи не был объединен под властью одного дома.

— Кстати, слышал, у вас тут проблемы?

— Да.

Девиус отвечал почтительно, не сводя глаз с ящика, который спускали с корабля.

Матросы, кряхтя от тяжести, несли ящик, опечатанный серебряными цепями, словно внутри было что-то очень ценное.

— В итоге Север объявил независимость. Похоже, давления с Запада оказалось недостаточно.

— Хм. Страна катится в бездну, как по маслу.

Осушив бутылку, Герцог Барбосса поморщился от крепости напитка и продолжил, прищурив один глаз.

— Я же говорил, что Граф Гайдар не справится.

Граф Гайдар, хоть и потерпел поражение, всё еще считался правителем Запада.

Но мужчина по имени Барбосса говорил о нем с пренебрежением, как о подчиненном.

— Я же говорил Драконьему Герцогу: большие дела надо делать с большими людьми.

Герцог Барбосса небрежно отшвырнул пустую бутылку.

Он снял капитанскую шляпу, и за его спиной показалась черная волна.

Из синего моря вдали приближался его знаменитый каперский флот.

— Так что на этот раз, со мной, провала не будет.

Подмигивание Герцога казалось игривым, но волна, которую он привел с собой, была отнюдь не шуточной.

Потому что он был единственным герцогом Юга — Золотым Герцогом Барбоссой.

Четыре благородных герцога Империи.

Железный Герцог Севера.

Драконий Герцог Центра.

Придворный Герцог Императорского Двора.

И теперь — Золотой Герцог Юга.

В Империи, где от Императора осталось одно название, четыре монарха смотрели друг на друга.

Каждый из них обладал именем и силой, достаточными, чтобы основать собственное государство.