Прошлая ночь выдалась тяжелой.

Земля под ногами ходила ходуном, а в небе неистово ревели виверны.

Но каким бы кошмарным ни был сон, солнце всё равно всходит.

Когда над далекими белоснежными равнинами забрезжил рассвет, жители Бастополя начали робко выглядывать на улицу, убеждаясь, что в городе наконец воцарилась тишина.

— ...Надо было всё-таки добить его тогда.

— И правда.

— Это ты плохо его загнал.

— Ну да, ну да. Допустим, так.

Когда утреннее солнце разогнало тьму, первое, что бросилось в глаза — разрушенные стены и пострадавший город.

В самом эпицентре хаоса, среди обломков, сидели Рутгер и Влад.

Лучи утреннего солнца падали на них, склонивших головы, словно они истратили все силы без остатка.

— Но всё равно, приятно было ему врезать.

— ...

Влад, слушавший Рутгера, повернул голову к городской стене.

Глубокая, огромная трещина.

Начавшись от особняка, она тянулась через весь город точно до самой стены Бастополя.

— Еще бы не приятно.

Влад кивнул, глядя на след от меча Рутгера.

Любой был бы доволен, выплеснув гнев такого масштаба.

— Теперь в Стурму?

— Да.

— К Йозефу?

— ...Да.

Рыцарь, вставший под своим собственным именем.

Влад, ставший свободным и больше не принадлежащим никому, решил отправиться туда, куда звало сердце.

Он считал, что у него осталось незаконченное дело ради человека, который первым разглядел его.

— Мы вчера неплохо сработались. Правда?

— Вы же только что говорили, что я плохо загонял.

Понимая, к чему клонит Рутгер, Влад пнул ногой подвернувшийся камень.

Он отвернулся, но мог представить, что Рутгер сейчас наверняка скорчил обиженную мину.

— Ладно. Береги себя.

— А вы не поедете?

На вопрос Влада, не хочет ли он отправиться в Стурму вместе, Рутгер пожал плечами, словно это не имело значения.

— Мама, которая там — не моя мама.

— ...

— Что у тебя, что у меня — с семьей беда.

Словно решив, что пора вставать, Рутгер отряхнулся и, шутливо взъерошив волосы Влада, побрел в сторону особняка.

Мир Рутгера был подобен вулкану.

Глядя в его удаляющуюся спину, Влад, казалось, начал немного понимать, почему гнев в его душе был таким яростным.

Ущелье, до которого можно добраться, лишь преодолев белоснежные равнины.

Собравшиеся там люди стояли, опустив головы, и молчали.

— Потери?

— В ходе операции сбито четыре виверны.

— Рыцари?

— ...

Мирча, прислонившись к скале, понял молчание адъютанта.

Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять — половины рыцарей нет.

Горечь от потери элиты, отобранной с таким тщанием, заставила Мирчу сглотнуть вязкую слюну.

— Надо было брать Червя Смерти.

Десять виверн и пятьдесят элитных рыцарей.

Это была внезапная атака с небес, недосягаемых для рыцарей Севера, план, использующий драконов, которые становятся совершеннее рядом с Осколками.

Но несмотря на полную поддержку Драконьего Герцога и помощь шпионов внутри города, результатом стал сокрушительный провал.

— Говоришь, юный Равнома всё еще в Шоаре?

— Было сообщение, что он только что выдвинулся в Стурму, но...

Невозможно предусмотреть всё, но Мирча был не тем человеком, кто терпел переменные в уравнении.

Он был осторожен до предела, но проблема возникла там, где её совсем не ждали.

— Клятва перешла к другому, хотя юного Равнома там не было...

Древнейший дракон Сарнус Драгулия наблюдал за созданием шкатулок Запечатывания с самого начала.

Он знал, что Хранитель Клятвы не может смениться без разрешения Мастера Меча. Но Клятва действительно перешла от Равнома к Баязид, что и привело к провалу.

Если бы Шкатулка Равнома продолжала буйствовать, как планировалось, Мирча и виверны так легко не отступили бы.

«...Это был не просто меч Мастера Меча».

Анализируя провал, Мирча начал догадываться.

Энергия Мастера Меча, которую отец почувствовал на севере, была не просто следом от клинка.

Где-то на Севере существовал кто-то, унаследовавший его кровь или волю.

— ...Это невозможно.

Даже Придворный Герцог искал его и не нашел, так что это вряд ли кровный потомок.

Значит, наследник воли? Но дойдя до этой мысли, Мирча усмехнулся, представив себе невозможную картину.

— Что невозможно, командир?

— Ничего.

Не может быть.

Рыцарь, рожденный драконом, но унаследовавший волю Мастера Меча.

Такого противоречивого существа просто не может существовать в этом мире.

— Соберите раненых. Мы возвращаемся.

— Слушаюсь, командир.

Отдав приказ, Мирча посмотрел на свою почерневшую, обожженную ладонь.

Черный шрам на его «совершенстве».

Крепко сжав кулаки, Мирча вместе с этим шрамом высек в своем сердце имя, которое нельзя забывать.

В разрушенном особняке Тимур и Петер пили чай.

Встреча благородного герцога и графа, но атмосфера была на удивление мирной и даже привычной.

— Всё разрушено, так что угостить вином не могу. Даже чай еле нашли.

— Ну, этого вполне достаточно.

Петер, держа чашку, пожал плечами, показывая, что понимает трудности Тимура.

Может быть, потому что он был перед старым другом, Железным Герцогом, напряжение отпустило его.

Когда он улыбался, то напоминал Рутгера, а когда пил чай — Йозефа.

— В каком-то смысле, даже хорошо, что так вышло. Благодаря этому мы сможем сплотиться еще крепче.

Событие было неприятным, но именно благодаря ему Северный Совет завершился успешно.

Ничто так не объединяет, как внешняя угроза.

— Вон, посмотри туда.

Тимур кивнул подбородком, указывая направление.

Петер, потягивая чай, посмотрел через полуразрушенное окно на процессию, выходящую из ворот.

Лорды возвращались в свои владения после Совета.

— Путь один, почему не едешь с ними?

— Зачем лишний раз провоцировать драконью кровь.

Петер узнал златовласого рыцаря, уезжающего вместе с процессией.

Рыцарь на вороном коне, вероятно, направлялся в его владения, в Стурму.

— Ведь отныне Осколок Дракона будет запечатан в Стурме.

Рыцарь, рожденный драконом, но выбравший противостояние драконам.

Глядя на маленький флажок, удаляющийся за ворота, Петер слабо улыбнулся.

Этот флажок, привязанный к седлу вороного коня, определенно сделала его жена.

— Кстати, как там твой второй сын? Я слышал, следующий глава рода уже определен.

Петер ответил не сразу.

Он лишь наклонил пустую чашку с горьким выражением лица.

— ...Говорит, что хочет сделать кое-что напоследок.

Говорят, какой палец ни укуси — боль одна. Но всегда найдется тот палец, который болит сильнее.

Для Петера таким «больным пальцем» был Йозеф. Поэтому он не смог отказать сыну, когда тот сказал, что хочет сгореть дотла в последний раз.

— А ведь мог бы уже и отдохнуть немного.

Пусть златовласый рыцарь, покинувший город, станет для него утешением.

Последний глоток чая, который сделал Петер, был невыносимо горьким.

Давным-давно наши предки дали клятву одному человеку.

Встать под одним знаменем, чтобы изгнать Совершенного Дракона.

Это обещание было искренним и честным, поэтому мы, лорды Севера, старались хранить его по сей день.

Но что представляет собой нынешняя Империя?

Помнит ли она обещание стать единым целым?

Помнит ли город, который до последнего хранил человеческую гордость?

Достоин ли нынешний Император наследовать клятву Короля-Основателя?

Поэтому мы, собравшись здесь, постановляем.

Мы больше не будем подчиняться приказам Империи, которая предала обещание, данное Северу, ответив дискриминацией и презрением.

Отныне мы не признаем Императора, связанного ложной кровью.

Пока не явится законный наследник Короля-Основателя и великого Мастера Меча,

Кихано Фраузена, убившего Совершенного Дракона,

Север будет стоять сам по себе, только под именем Севера.

Такова резолюция, которую семь лордов Севера посылают Империи.

Глубокий лес на Востоке.

Место, куда людям вход воспрещен.

Лес Аушрин, где растет юное Мировое Древо и живут его юные духи.

Но сейчас этот лес замер в напряжении, словно к его горлу приставили клинок.

— ...Назад, назад. Все назад.

Все эльфы деревни собрались перед юным Мировым Древом.

Убийственная аура, исходящая от эльфов, казалось, могла резать воздух.

На этот раз их решимость защитить Древо любой ценой была непоколебима.

— Но Старейшина!

— Это пророчество.

Перед Мировым Древом стояли черные, зловещие существа.

Люди, монстры — все без голов. Они не произносили ни слова, но само их присутствие оскверняло эльфийский лес.

— Даже если это пророчество Жрицы! Неужели вы отдадите меч Мастера Меча? Этому зловещему человеку?

— Этого нельзя допустить!

Эльфы были готовы в любой момент броситься на мужчину, стоящего перед ними, но Старейшина Иероним настойчиво сдерживал их.

«...Почему вы вернулись в таком облике?»

Иероним помнил этого человека, которого видел еще в детстве, сотни лет назад.

Одежда превратилась в лохмотья, волосы стали блекло-серыми.

Даже его глаза казались мертвыми и старыми, как у трупа.

Видя, в каком жалком виде вернулся тот, кто был великим, Иероним испытывал неописуемую горечь.

— ...Разойдитесь.

Внезапно из-за спин гудящей толпы эльфов раздался голос.

Тихий, но слышный каждому, он тек, следуя воле Мирового Древа.

— Жрица!

— Нельзя! Только не этот меч!

Жрица Мирового Древа, одетая в тончайшую ткань, несмотря на зиму.

Ее глаза дрожали, готовые пролить слезы, пока она смотрела на сцену, которую видела во сне.

— Уступите дорогу. Прошу вас.

Если не уступить, все здесь умрут.

Так она видела во сне, и так предупреждало Мировое Древо.

Зловещая женщина, что сейчас смотрела на Древо, улыбалась, глядя на играющих юных духов.

— Забирайте. Ведь вы его истинный хозяин.

— ...

Жрица, бережно держащая Серебряного Рыцаря обеими руками, смотрела на мужчину перед собой с выражением невыразимой скорби.

Слезы Жрицы означали слезы Мирового Древа.

Листья Древа, вечнозеленые даже зимой, дрожали и осыпались на ветру.

— Вы слышите? Меч плачет, видя вас таким.

Несмотря на плачущий голос Жрицы, мужчина с бесстрастным лицом просто взял меч Мастера Меча.

Двигаясь со скрипом, словно старый механизм, он выглядел до боли жалко.

— ...Неважно, слышу я или нет.

Как и сказала Жрица, Серебряный Рыцарь горько плакал, видя своего хозяина, вернувшегося в таком убогом виде, чтобы исполнить невыполненный долг.

Но тот, кто взял меч, оставался безучастным, словно не слышал ни звука.

— На этот раз я должен убить всех драконов.

Был великий Убийца Драконов, убивший Совершенного Дракона.

Его звали Кихано Фраузен.

Но тот, кто стоял здесь сейчас, полностью иссохший, забыл это имя и помнил лишь свой долг.