Длинный и широкий коридор.

Сквозь золотистый свет заката, падающий с дальнего конца, шел мужчина.

Этот путь предназначался лишь для высокой знати, и в его конце ждали самые могущественные лорды Севера.

— ...

Железный Герцог Тимур, глядя на приближающегося к залу Влада, плотно сжал губы.

Сияющие золотые волосы, пронзительные голубые глаза и аристократическая внешность.

«Если присмотреться... Он действительно похож».

Наблюдая за Владом, ступающим по лучам заходящего солнца, Тимур извлек из глубин памяти одно очень старое воспоминание.

О человеке, чье впечатление было настолько сильным, что его невозможно было забыть.

Герцог Сарнус Драгулия.

Влад настолько напоминал Драконьего Герцога из воспоминаний Тимура, что тот удивился, как не заметил этого сходства раньше.

— Ваша Светлость.

Тимур, погруженный в раздумья, слегка повернул голову на тихий голос Фернана.

— Колеблются.

— ...Хм.

Весы в руках старого мага дрожали.

Это были маленькие весы: на одной чаше лежала изысканная брошь в форме дракона, на другой — старая монета с изображением меча.

— В какую сторону?

— Нужно, чтобы он подошел ближе. Тогда станет ясно.

Как и сказал Фернан, старые весы не могли определиться и непрерывно качались.

И чем ближе подходил Влад, тем сильнее становилась эта дрожь.

— ...Похоже, даже он не может распознать.

Тимур чувствовал, что понимает «нерешительность» весов.

Тень от заката становилась всё гуще по мере приближения.

Она скрывала лицо Влада, идущего к ним.

Кто приближается ко мне из заката уходящего дня? Дракон или Рыцарь?

Но Тимуру казалось, что даже когда Влад подойдет вплотную, он всё равно не сможет узнать ответ.

Скри-и-ип-

Спина Влада медленно исчезла за закрывающимися створками дверей.

Семь рыцарей, оставшихся в коридоре для охраны, молча смотрели ему вслед.

— Раз сэр Влад вошел, значит, Совет, по сути, завершен.

— Похоже на то.

— Хорошо бы закончить всё на позитивной ноте, как и планировалось.

Оставшиеся рыцари прекрасно понимали, что означает вход Влада.

Обсуждения закончены, остались лишь декларации и клятвы ради одной цели.

А в такой момент единственное, что нужно — это бокал вина, чтобы поднять настроение.

— Ему ведь всего двадцать?

— Говорят, в смутные времена рождаются герои. Видимо, это правда.

Император без легитимности на троне, война в Центре, которая никак не утихнет, а теперь еще и нечисть, угрожающая Северу.

В нынешней мрачной ситуации существование Влада было, пожалуй, одним из немногих утешений для Севера.

— Мм?

Пока рыцари беседовали, Рутгер внезапно схватился за шею, почувствовав, как по коже пробежал мороз.

«Что это?»

Ощущение, будто к горлу приставили ледяное лезвие меча.

Холодное предупреждение, которое инстинкты уловили раньше разума, ползло по шее, охватывая всё тело.

— ...

— ...

Рутгер, озираясь по сторонам, встретился взглядом с Волковым.

Это не было его личной галлюцинацией — Волков почувствовал то же самое.

Оба поняли: этот холод реален.

— Что-то приближается!

— Ха!

Вшух!

Темный коридор, уходящий в бесконечную даль.

Волков, не видя цели, но чувствуя её присутствие, без колебаний метнул копье в темноту.

Его реакция была даже быстрее, чем предупреждающий крик Рутгера.

— Угх!

— Что происходит...

От резкого звука, разорвавшего воздух рядом с ними, Дункан и Эрнст инстинктивно закрыли уши.

— ...!

Взгляд Волкова, устремленный в конец коридора, стал острым как бритва.

Он не видел цели, но времени прошло достаточно, чтобы копье поразило её.

Однако ожидаемого звука удара не последовало. Темный коридор по-прежнему хранил молчание.

— ...Проклятье!

Свист!

Глаза Волкова расширились.

Он увидел, как его собственное копье летит обратно с той же чудовищной силой, с какой он его метнул.

«Он поймал его?!»

Даже самый быстрый дракон, Линдворм, едва уворачивался от его копья.

А этот противник, похоже, не стал ни уклоняться, ни отбивать — он просто поймал его рукой.

Дзынь!

— Кх!

Между древком копья, которым Волков поспешно отбил летящий снаряд, и наконечником высекли сноп искр.

От одной лишь ударной волны рыцари, еще не обретшие свой «мир», сильно пошатнулись.

— Нападение?!

— ...Похоже, прорвались.

Карой и Гильермо, оценив ситуацию по искрам, быстро заступили дорогу, закрывая собой проход.

Это место находилось в самой глубине города, куда невозможно проникнуть незамеченным.

То, что враг добрался сюда без единого сигнала тревоги, говорило о том, что его навыки выходят за рамки обычного.

— Кто ты такой, черт возьми!

Скрежетнув зубами от ярости, Карой заставил свой левый глаз сиять.

Бастополь, город, который ни разу в истории не был взят.

Пусть Карой и не был рыцарем Баранов, но для всех северных рыцарей этот город был символом их гордости.

— Хватит прятаться, выходи!

С громким боевым кличем Карой поднял топор, переходя в глухую оборону.

Если в Центре был Пабло из Арнштайна, то на Севере был Карой из Харкиты.

Их защита была подобна крепостной стене — прочной и несокрушимой, кто бы ни был противником.

Ба-бах!

Так должно было быть.

Защита Кароя, крепче которой нет ничего на свете...

— Кха!

Из темноты вырвалась тень.

Но когда Карой её заметил, нападавший был уже рядом, холодно улыбаясь ему в лицо.

«Это...!»

Когда топор и меч столкнулись, возникла ударная волна, похожая на тайфун.

Даже простого порыва ветра, коснувшегося кожи, было достаточно, чтобы понять, какая чудовищная сила была вложена в этот удар.

— Кхек!

Не выдержав удара, Карой с коротким вскриком отлетел и врезался в стену.

Его защитная стойка, подобная крепостной стене, была сметена одним единственным ударом.

— Карой!

— Это не обычный противник!

Увидев, как жалко отлетел Карой, Гильермо и Ральф бросились в атаку.

В темном коридоре, куда проникал теперь не закатный, а лунный свет.

Там стоял одинокий блондин, который с ледяной ухмылкой смотрел на яростно атакующих северных рыцарей.

— Рыцари-Драконоборцы?

Гильермо, яростно размахивая мечом, отражающим лунный свет, узнал сияющий герб.

Драконы, убивающие драконов.

На доспехах с гербом Драгулии сияли холодные голубые глаза мужчины.

Ту-дум!

— Слишком очевидно.

— Что?

Меч Ромни, способный обмануть любого рыцаря.

Но голубоглазый мужчина остановил бесконечные вариации движений Гильермо одним единственным прямым уколом.

— Твои намерения слишком прозрачны.

— ...!

Гильермо почувствовал, как по спине пробежал холодок, встретившись взглядом с улыбающимся Мирчей.

Вместе с этой улыбкой он ощутил холодное прикосновение меча, пронзающего плоть.

— А-а-агх!

— Ах ты!

Рядом с корчащимся от боли Гильермо возник еще один рыцарь.

Момент удара — это всегда уязвимость.

Ральф из Марингена, опытный рыцарь, не упустил шанс и без колебаний нанес удар в открывшуюся брешь.

«Сюда!»

Поскольку правая рука врага была занята, пронзая Гильермо, он не мог легко среагировать на эту атаку.

Даже если среагирует, это будет лишь попытка уклониться...

Бах!

— Кха!

Однако Ральф почувствовал тяжелый удар в живот и позорно отлетел назад.

Словно ожидая его, враг нанес удар ногой точно туда, куда двигался Ральф.

Теряя сознание, Ральф понял: противник читал их движения на несколько ходов вперед.

— Назад!

— Кх!

Гильермо, с пронзенным плечом, смог вырваться только благодаря прикрытию Волкова.

Он поспешно отскочил назад, разбрызгивая алую кровь по коридору.

— И это всё, на что способны хваленые рыцари Севера? Какое разочарование.

— ...

Волков, оттащив Гильермо, поднял копье, целясь в мужчину, стоящего впереди.

Луна взошла полностью, освещая картину разгрома.

Трое рыцарей корчились от боли за спиной Волкова.

Имена каждого из поверженных имели вес, это были не простые бойцы.

— Мирча... Драгулия.

— Давно не виделись. Сэр Волков.

Человек, который расправился с ними за то время, что нужно, чтобы выпить чашку чая.

Рыцари-Драконоборцы, сильнейший орден Империи.

— Я пришел повидаться с Железным Герцогом. Не уступите ли дорогу?

И их командир, Мирча Драгулия.

— Заодно и отплачу за ту заботу, которую вы проявили к моему младшему брату, Раду.

Он стоял посреди города, который никогда не был взят, и улыбался.

— ...!

Всего несколько шагов отделяли его от входа в зал Совета.

С такого расстояния он уже мог различить лица Петера и Алисии, но Влад внезапно замер.

Ту-дум!

Странное сердцебиение, которое он ощутил, войдя в город, становилось всё яростнее.

Настолько, что его уже невозможно было контролировать.

— ...Что за черт.

Чем дальше он шел, чем ближе подходил к Тимуру, тем сильнее колотилось сердце. Теперь оно билось не по воле Влада, а само по себе.

Сердце, которое начало гонку, повинуясь инстинкту, а не разуму.

Влад, уже испытывавший нечто подобное раньше, прикусил губу и остановился.

— ...Ваша Светлость.

— Говори.

Лорды, заметив странное поведение Влада, повернули головы к Тимуру.

Но Тимур, не обращая внимания на их взгляды, смотрел только на Влада.

Его правая рука, естественно опущенная вниз, находилась в таком положении, что могла в любой момент схватить либо указ, лежащий рядом, либо меч на поясе.

— Что это?

Человек, пришедший ко мне сквозь закатное солнце.

На вопрос Тимура колеблющиеся весы наконец резко наклонились.

— ...Дракон.

Груз на старых весах, указывающих истину, опустился вниз.

Это была чаша, где лежала богато украшенная брошь в форме дракона.

Дзынь!

— ...!

Услышав резкий звук металла, Тимур быстро поднял глаза.

Там стоял Влад с закрытым левым глазом и обнаженным мечом.

«Влад...!»

Влад, обнаживший меч перед лордами.

Петер вздрогнул от столь вопиющей дерзости, а Алисия, увидев неестественно ярко-синие глаза Влада, мысленно вскрикнула.

— Что это значит? Влад Аурео?

— ...

Лорды, умеющие обращаться с мечом, медленно начали вставать со своих мест.

Лордом Севера может стать лишь тот, кто выжил в суровом холоде.

Все, кто сейчас поднимался, были, как и Петер с Тимуром, рыцарями, представлявшими целую эпоху.

— Я еще не давал тебе разрешения обнажать меч. Влад Аурео.

Один шаг отделял зал Совета от коридора.

Стоя на этой границе, Влад опустил свои сияющие синевой глаза и схватился за грудь.

Сквозь грохот сердца в его мире звучал голос Кихано.

[Не смотри вниз. То, что там есть — не твое.]

Кровь в его жилах указывала путь.

Это было место в самом низу города Бастополь, место, где скрывалась сила настолько мощная, что даже магия опытного волшебника не могла её полностью скрыть.

[Куда ты всегда смотрел? Где висела Голубая Луна под именем Годин?]

Но теперь Влад знал.

Под этим городом есть Совершенный Осколок, который зовет меня.

Осколок, способный сделать меня, рожденного в грязи, благородным существом, стоит лишь взять его в руки.

[Вспомни, где висел тот меч без украшений, который ты так хотел.]

Словно пытаясь заглушить голос Кихано, сердце Влада забилось еще неистовее.

Зов Осколка заполнял уши, затуманивая рассудок.

«...Кихано. Я был драконом?»

Мать — проститутка из переулка, отец — неизвестно кто, обычная история для сироты.

Но шепот Осколка внизу говорил о его крови, и это сбивало Влада с толку.

Иди ко мне. Юный дракон.

Найди меня, запертого здесь.

Я — то, что сделает тебя великим, стоит лишь коснуться меня.

Со мной ты обретешь вечное совершенство.

Шепот, слышный лишь тем, кто рожден драконом, продолжал звучать в ушах Влада.

Соблазнительный зов, который невозможно было игнорировать.