Зал Совета был окружен стенами из темно-серых кирпичей, но благодаря свету, льющемуся с потолка, пространство казалось ярким.

Алисия, привыкшая к архитектуре Центра, украшенной совсем иначе, с интересом разглядывала зал, увешанный щитами и мечами. Это произвело на неё впечатление.

Она поняла, что это оружие, испещренное царапинами и зазубринами, висело здесь не просто для красоты.

— Спасибо, что проделали такой долгий путь. Баронесса Алисия.

Железный Герцог Тимур, сидевший во главе стола в дальнем конце зала, улыбнулся ей.

— В такую холодную зиму дорога сюда, должно быть, доставила вам немало неудобств.

Она прибыла последней, но приехала издалека, так что это было вполне объяснимо.

Наоборот, шесть лордов, уже занявших свои места, ждали Алисию с радостью, ведь она заполнила пустоту, оставшуюся после падения рода Утман.

— Надеюсь, место, которое я для вас подготовил, будет удобным.

— Благодарю за вашу заботу, Ваша Светлость.

На вежливость следует отвечать вежливостью.

Хоть Алисия и прибыла сюда на правах лорда, она почтительно склонила голову перед герцогом, одним из четырех герцогов Империи.

— Что ж, теперь, похоже, все в сборе.

Семь знамен. Семь кресел.

И семь лордов.

Когда Алисия села, Тимур окинул взглядом наконец-то заполненный зал и едва заметно улыбнулся.

— Тогда объявляю Совет открытым.

По знаку Железного Герцога, возвещающему начало, двери зала начали медленно закрываться.

Скри-и-ип-

Синие снежинки, танцующие на ледяном ветру.

Белоснежный лед озера, который не разобьешь даже сильным ударом.

Суровый, доходящий до жестокости холод Севера был по-своему величественен.

И эта дикость, не покоряющаяся даже такому холоду, была истинной сутью северян.

Идентичность, которая была настолько твердой, что так и не смешалась с остальными до самого конца.

Глядя на сужающуюся щель двери, взгляд Железного Герцога стал глубоким.

Все дискриминации со стороны Империи они носили как ордена, выдерживая всё именно ради этого момента.

«Впечатляет».

Влад бывал во многих дворянских особняках, но такого длинного и широкого коридора он еще не видел.

Глядя на огромные двери зала Совета вдалеке, Влад почесал щеку.

«Похоже, отсюда так просто не выберешься».

Осматриваться, попадая в незнакомое место, было одной из старых привычек Влада.

Поиск путей отхода можно назвать инстинктом слабого, но Влад никогда не забывал, что начинал свой путь в грязи.

— Теперь нам остается только ждать и охранять здесь.

— Понятно.

Влад обернулся на голос за спиной.

Там стоял Рутгер, улыбающийся и пожимающий плечами, а вместе с ним — шесть рыцарей, ожидающих своих господ.

— Конечно, ты скорее гость, который войдет внутрь, чем охранник.

Рутгер кивнул и сделал жест, будто проводит черту на полу.

Как он и сказал, между Владом и рыцарями-телохранителями была определенная дистанция.

Благополучно проводив Алисию до зала Совета, Влад теперь стоял здесь не как рыцарь, а как приглашенный гость.

«Значит, все эти люди — ближайшие доверенные лица лордов».

Слушая Рутгера, Влад рассматривал лица стоящих рядом рыцарей.

Рутгер из Баязид, Дункан из Хейнал.

И среди рыцарей, чьих имен он еще не знал, на него смотрел кто-то знакомый.

— Наконец-то мы можем нормально поздороваться. Сэр Влад.

— Для меня честь, что вы помните меня. Сэр Волков.

Рыцарь, смотревший на Влада, был знаменитым Копейщиком Волковым из рода Баранов.

Некоторые рыцари с удивлением наблюдали, как Влад, несмотря на юный возраст, естественно обменивается рукопожатием с Волковым.

— В Мосиаме мы оба были так заняты, что времени на приветствия не нашлось.

— Верно.

Хоть в Мосиаме они лишь мельком пересеклись, Волков помнил юного погонщика драконов, бросившегося на самого быстрого дракона.

Образ Влада, кричащего с разбитым мечом в руках, остался в памяти Волкова как яркая картина того дня.

— Поздравляю с тем, что прошел путь от оруженосца до рыцаря, а теперь стал и дворянином с собственной фамилией.

— Благодарю вас.

Слова Волкова заставили сердце Влада, которое он с трудом успокоил, забиться вновь.

Эти слова стали подтверждением того, какой путь он прошел, чтобы оказаться здесь.

— Ральф, рыцарь Марингена.

— Гильермо из Ромни.

— Эрнст из Фордмилс.

— Карой из Харкиты. Рад наконец увидеть человека, о котором ходит столько слухов!

Стоило Волкову начать разговор, как остальные рыцари, словно ждали этого момента, начали подходить.

Кто-то был наследником, кто-то советником.

Кто-то — правой рукой лорда.

Независимо от уровня силы, каждый из них был тем, чье имя хотя бы раз слышал любой северянин.

— Слышал, вы побывали даже в землях эльфов.

— Да, было дело.

— Вы женаты?!

— Еще нет...

— Мой отец хотел бы с вами поговорить.

— Я обязательно найду время.

Возможно, некоторые рыцари смотрели на внезапно возвысившегося Влада с неодобрением.

Но все, кто здесь собрался, были ближайшими соратниками лордов, людьми, которые ставили благо своих земель выше личной зависти.

— ...Прежде чем вы уедете, я хотел бы просить о поединке.

Однако, даже занимая положение, требующее преследовать великие цели, они не могли побороть простое любопытство к Владу.

Встретившись с пылающим взглядом Гильермо, Влад понял: у каждого здесь, пусть и в разной форме, есть к нему интерес.

— Господин Влад. Прошу приготовиться.

— Понял.

Посреди разгорающейся беседы подошел дворецкий. Влад понял, что пришло время входить.

Здесь, среди рыцарей, он был «сэром Владом», но переступив порог зала Совета, он должен стать Аурео.

— Удачи там.

Влад коротко кивнул Рутгеру, который стоял, скрестив руки на груди, и улыбался.

— Да.

Сердце колотилось, напряжение не отпускало, но осознание того, что Рутгер стоит за спиной, давало странное чувство спокойствия.

— ...Настоящая сталь. Чистая сталь.

Пока Влад ждал вызова к лордам, его маг Нибелун бродил по городу, удовлетворяя свое любопытство.

— Но разве можно так просто создать столько стали?

Зверолюд достал из рюкзака лупу и, прилипнув к стене как таракан, бормотал себе под нос.

Стражники косились на подозрительного типа, но Нибелун, казалось, совершенно не замечал чужих взглядов.

— Даже если здесь залежи железной руды, вряд ли она добывается в таком виде...

Отвлечь мага, погруженного в исследования, — задача не из легких.

Поэтому Нибелун, полностью сосредоточенный на стене, даже не слышал, как вокруг начал подниматься шум.

— Смотрите! Там...!

— Что-то в небе...!

«Здесь поблизости есть вулкан?»

Сталь — это материал, который рождается под воздействием жара и давления, способных расплавить чугун.

Нужна температура доменной печи, чтобы выжечь все примеси и получить сталь такого качества. Неужели они выковали всё это количество в кузницах...?

— А?

— Бегите же! Что вы делаете?!

Нибелун, увлеченный стеной, внезапно почувствовал, как его тело отрывается от земли.

Солдат, приставленный к нему гидом, в панике взвалил его на плечо.

— Что случилось?

— Что значит «что»?!

Солдат закричал на всё еще ничего не понимающего Нибелуна.

— Туда! Посмотрите на небо!

— Небо?

Услышав крик солдата, Нибелун машинально направил лупу, которую держал в руке, в небо. И тут же его глаза полезли на лоб.

— ...Что это?

Как и сказал солдат, вдалеке в небе над Бастополем появилась сверкающая серебряная точка.

Сначала это казалось точкой, но по мере приближения она обретала четкие очертания.

— Нападение! Нападение!

— С неба! Луки к бою!

За спинами солдат, натягивающих тетивы, послышались крики ужаса горожан.

Пока паника захлестывала улицы Бастополя, Нибелун, которого тащили к особняку, наконец разглядел через лупу истинный облик нападавших.

— Виверны?

Согласно полузабытым легендам, стены Бастополя изначально были сложены из обычной железной руды.

Но эта руда превратилась в прочнейшую сталь благодаря тому, что на стены обрушилось нечто неистово горячее.

— Драконы дышат огнем!

— Все в укрытие!

Дыхание Совершенного Дракона.

Говорят, ярость дракона, стремящегося оставить лишь чистоту, расплавила руду стен Бастополя, превратив их в сталь.

— ...Откройте путь. Рыцари Севера.

Вслед за дыханием дракона, начавшимся в небе, на землю спустился человек.

— Я прибыл сюда по приказу законного Императора.

Сияющие золотые волосы, голубые глаза.

И знамя с изображением дракона с перерезанным горлом.

— Передайте хозяину этой земли, что прибыл Мирча из Рыцарей-Драконоборцев.

Как бы высоко ни висели знамена, они не могут быть выше неба.

От взмахов крыльев драконов, рожденных в самой вышине, семь флагов, развевающихся над Бастополем, начали угрожающе дрожать.

«Хочу спросить одну вещь».

[Спрашивай.]

Влад, стоя перед дверью и оставив рыцарей позади, решил задать вопрос, который мучил его давно.

Вопрос, обращенный к памяти о тех временах, когда он был лишь мальчишкой в грязи, прежде чем шагнуть в этот высокий мир аристократов.

«Почему именно я?»

[Мм?]

«Почему ты пришел именно ко мне?»

Когда Влад был уличным бродягой, Кихано явился к нему с черной молнией.

Поначалу Влад считал это несчастливой случайностью, но теперь, зная, кто такой Кихано, он понимал: этот человек не приходит по воле слепого случая.

[...Почему именно ты?]

Голос Кихано зазвучал отдаленно в ответ на вопрос Влада.

Если бы Влад закрыл левый глаз, он увидел бы Кихано, стоящего под красным клёном и смотрящего на закат.

— Сэр Влад Аурео. Входит!

[Когда я смотрел с небес...]

С громким объявлением двери зала Совета начали открываться.

Распахнулась огромная внешняя дверь, затем внутренняя.

Когда преграды исчезли одна за другой, перед Владом предстали лорды, восседающие вдалеке.

[Среди всех осколков, рассыпанных по земле, ты сиял ярче всех.]

Услышав слова Кихано, Влад едва заметно улыбнулся и сделал шаг вперед.

Рожденный в грязи, он шагал в мир высшей знати.

Но признание Кихано, живущего внутри него, было для Влада дороже признания северных лордов, сидящих впереди.

Потому что, кто бы ни находился в этом зале, никто не мог сиять ярче, чем Кихано внутри него.