Бастополь, столица герцогства Баранов.

Этот город, расположившийся на вершине холодной отвесной скалы, казался отрезанным от остального мира.

— И всё же дорога здесь проложена лучше, чем я думал. Даже кареты могут проехать.

Несмотря на неизбежный крутой подъем, дорога действительно была отличной, как и заметил Влад.

Такое качество покрытия было редкостью где-либо еще.

Влад ощущал под подошвами непривычную гладкость камня, и это чувство было для него новым.

— Глядя издалека, я думал, что путь будет гораздо сложнее, раз город в скалах.

— Это всё-таки герцогство. Если судить только по масштабам, он намного больше Стурмы.

Климат Бастополя был суровым и малопригодным для жизни, но именно это делало его безопасным.

От эпохи Совершенного Дракона и до наших дней.

Северный город, ни разу не павший за сотни лет, заслужил свое процветание уже тем, что сумел выжить вопреки всему.

— Но если проложить такую хорошую дорогу, разве нападающим не будет легче? Тогда теряется смысл расположения в таком труднодоступном месте.

— Думаешь?

Рутгер лишь усмехнулся, видя, что Влад начал рассуждать как командир.

— Я тоже так думал когда-то.

Один раз увидеть лучше, чем сто раз услышать.

Рутгер, знавший ответ на собственном опыте, не стал ничего объяснять.

— Доставайте знамена. Скоро ворота.

Миновав извилистую дорогу вдоль обрыва, они наконец увидели городские ворота Бастополя.

Прошло ровно три недели с тех пор, как они покинули Шоару.

Город Железного Герцога, к которому они наконец прибыли, сверкал на солнце так же ярко, как и издалека.

— ...А?

— Наконец-то заметил.

Вблизи открывались детали, невидимые с расстояния.

Увидев гладкую поверхность стены, которую трудно было назвать просто камнем, Влад широко распахнул глаза.

— Почему Железного Герцога называют Железным? Ответ находится прямо перед тобой.

Тёмно-серые блоки, которые Влад считал камнем, на самом деле камнем не были.

Всё это была сталь.

Огромные стены, которые невозможно охватить взглядом, были целиком отлиты из стали.

— ...Да как такое возможно?

Тёмно-серая стена, сверкавшая даже издалека.

Только теперь поняв причину этого блеска, Влад застыл, забыв даже достать свой флаг, и ошеломленно смотрел вверх.

Гигантский стальной город, превосходящий всякое воображение, оставил глубокий след в мире Влада.

— Наконец-то все в сборе.

Мужчина стоял у окна, заложив одну руку за спину и медленно вращая бокал с вином в другой.

Железный Герцог Тимур, увидев процессию, миновавшую ворота и направляющуюся к его особняку, поднес бокал к губам.

— К счастью, благодаря баронессе Алисии Совет будет выглядеть достойно.

— Вы правы, Ваша Светлость.

Маг Фернан, находившийся в кабинете вместе с герцогом, кивнул.

Северный совет веками состоял из семи семей, но после падения рода барона Утмана он лишился одного из своих столпов.

То, что Хейнал занял пустующее место, пусть и при таких печальных обстоятельствах, было для Тимура облегчением.

— ...Шкатулка всё еще бушует?

— Да, Ваша Светлость. С каждым часом всё сильнее.

Однако у Тимура была причина, не позволяющая ему легко улыбаться.

Осколки дракона бушевали так, что это не шло ни в какое сравнение с появлением Линдворма.

Этот сигнал был предупреждением: к городу приближается кто-то с огромным, густым потенциалом дракона.

— Золотые волосы, голубые глаза... И потенциал дракона.

Взгляд Тимура, скользнувший по вину в бокале, устремился на процессию перед особняком.

Там светловолосый рыцарь протягивал руку девушке с волосами цвета воды.

— Что ж, это многое объясняет.

Тимур пристально смотрел на Влада и кивал, словно наконец сложил пазл.

Нет следствия без причины.

Стать рыцарем всего через несколько лет после того, как впервые взял меч, пробудить ауру...

И, что важнее всего, талант извлекать свой собственный мир и накладывать его на реальность — такого таланта Тимур не видел никогда прежде.

— Приготовьте всё. Я хочу проверить лично.

— Слушаюсь.

Старый маг поклонился и исчез, словно дым.

— ...У того дерева был удивительно чистый цвет.

Дерево, которое он видел в Мосиаме, было слишком прекрасным, чтобы считать его лишь остатком свирепого дракона.

Этот золотой свет, который невозможно создать одним лишь врожденным даром, всё еще стоял перед глазами Тимура.

— Надеюсь, я не ошибаюсь.

В бокале оставался последний глоток.

Тимур поднял бокал, словно салютуя далекому Владу, а затем нахмурился, будто о чем-то жалея.

Миновав ворота Бастополя и прибыв к особняку Железного Герцога, группа разделилась, следуя за своими знаменами.

Рядом с шестью флагами, развевающимися над особняком, медленно поднимался седьмой. Хейнал.

Теперь, когда они вышли из-под опеки Рутгера и должны были двигаться только под знаменем Хейнал, Влад вздрогнул, почувствовав на себе множество прикованных взглядов.

— Баронесса Хейнал из Дермара! Добро пожаловать в Бастополь!

С громогласным приветствием ворота особняка медленно открылись.

За ними простиралась широкая садовая аллея, по которой могли проехать сразу несколько карет.

[Сейчас нельзя.]

— ...

[Помни, зачем ты здесь, Влад.]

Вдоль ухоженной дороги, словно ожидая их, выстроились рыцари.

Внешне они казались почетным караулом, приветствующим Алисию, но в их рядах сквозила острая враждебность, которую трудно было игнорировать.

— Сэр Влад?

Старый рыцарь Дункан, несший знамя Хейнал впереди, тихо оглянулся на Влада.

Он выглядел невинно, словно ничего не замечал.

Некоторые молодые рыцари в строю не скрывали ухмылок, глядя на старика, который даже не мог ощутить давление их ауры.

[Тот, кто держит меч, всегда горит жаждой соперничества. Не обращай внимания на каждую их провокацию.]

Тот, кто держит меч — мечник.

Но тот, кто несет на мече долг — рыцарь.

Влад, помня о своем долге, с усилием проигнорировал провоцирующие взгляды и тихо постучал в дверцу кареты Алисии.

— Мы прибыли. Баронесса Алисия.

— Хорошо.

По сигналу Влада дверца кареты начала медленно открываться.

Взгляды рыцарей, еще секунду назад пылавшие вызовом, вмиг оказались прикованы к сиянию цвета воды, что выплеснулось наружу, едва открылась дверь.

— Спасибо, что сопровождали меня, сэр Влад.

— Не стоит благодарности, баронесса.

Затаившие дыхание зрители не знали одного.

Сияние Алисии, от которого они не могли отвести глаз, сейчас было тусклым, ослабленным долгой дорогой.

— Тогда, не могли бы вы в последний раз открыть для меня путь?

На просьбу Алисии проложить ей дорогу Влад молча кивнул.

Он стоял здесь не под именем Аурео, а под знаменем Хейнал именно ради этого момента.

— Я здесь именно для того, чтобы сделать это для вас. Баронесса.

Приглашен был Аурео, но здесь и сейчас он — рыцарь леди Алисии.

Под развевающимся флагом Хейнал Влад протянул Алисии руку.

[А вот теперь — можно.]

Просто быть безупречным недостаточно.

Чтобы открыть ей путь так, как она того желает...

— ...Кх!

— Хм...

Дункан, державший знамя, с удивлением заметил, как пошатнулись рыцари в строю.

Если бы он, напряженный от тяжести знамени, обернулся хоть на миг, то сразу бы всё понял.

— Все склоняют головы.

— Должно быть, в знак уважения к Хейнал.

— Какое облегчение. Я волновалась, что нас могут проигнорировать.

Рыцарь, согласно древней традиции, распахнул свой плащ ради благородной леди.

Влад, отсекая своим плащом любые возможные оскорбления, которые могли бы коснуться её, тихо пробуждал свой собственный мир через закрытый левый глаз.

— Идемте. Леди Алисия.

Следуя за Владом, Алисия медленно пошла к особняку Железного Герцога.

И чем дальше она шла, тем ниже склоняли головы рыцари Севера.

Видя их почтение, Алисия тихо прошептала:

— Как хорошо, что я попросила именно вас.

Здесь не было Древа Хейнал, но Алисия по-прежнему стояла под сенью дерева.

Дерева золотого цвета.

Оно было еще невелико, но его ветви определенно тянулись к самым вершинам.

— Мастер! Мастер! Мне нужно вас видеть!

Над островом, где безмятежно парили чайки, разнесся грубый мужской голос.

— А! Если вы внутри, так скажите!

— ...Я сказал, болван. Просто твой голос, будто ты проглотил трубу, всё заглушил.

Старый дворф, которого звали Мастером, цокнул языком, глядя на Сигурсона и его команду, которые бежали к нему, задыхаясь.

— Я думал, морской ветер немного остудит твой пыл, но ты всё такой же.

— Я так прожил всю жизнь, разве пару месяцев что-то изменят? Кстати, посмотрите на это.

Сигурсон, вернувшийся с задания, должен был сначала доложить вождю, но первым делом примчался к старому дворфу-кузнецу.

— Горн? И что с ним?

— Видимо, с возрастом и глаза стали подводить.

Сигурсон, не желая больше препираться, поспешно достал из-за пазухи очки и надел их на старого дворфа.

— Теперь смотрите. Видно?

— Что такого великого может быть в старом горне...

Видя, что Сигурсон нервничает куда больше обычного, старый дворф покрутил винтик на оправе, настраивая фокус.

—!

— А?

И тут он увидел маленький хвост.

Старый дворф встретился взглядом с маленькой ящерицей, прятавшейся в глубине старого горна, и отпрянул в испуге.

— Это... что такое?

— Это ведь она, да? Мы-то только в книгах видели, вживую ни разу...

— Что это такое?!

От внезапного крика старого дворфа ящерка юркнула обратно в горн.

Правда, она спрятала только голову, а хвост всё так же беспечно помахивал снаружи.

— Где ты это взял?!

Глядя на то, как старый дворф теряет самообладание, Сигурсон окончательно убедился, что привез то, что нужно.

— Значит, точно она. Саламандра.

Глядя на дрожащие руки старого Мастера, Сигурсон широко ухмыльнулся.

В древности у дворфов были плавильные печи, способные расплавить что угодно.

Но жар в этих печах рождался не от сжигания топлива.

Они могли плавить всё, потому что хранили в себе то, что было рождено с огнем внутри.

— Кстати, Мастер. Прежде чем я пойду к вождю, хочу спросить одну вещь.

Проверка пройдена, теперь нужно докладывать.

Но старый дворф, обхвативший старый горн, уже полностью поглощен маленькой ящерицей внутри.

— Да. Да. Ой, какая хорошая.

— ...Вы случайно не делали кинжалы для людей? В те времена, когда были рабом на Западе.

— Ага. Ага. Я не обижу.

Глядя на Мастера, сюсюкающего с ящерицей как с младенцем, Сигурсон почесал затылок.

— Когда я чинил одну штуку, заметил клеймо, похожее на ваше, хоть и стертое. Вот и спросил... Ладно, потом зайду.

Сигурсон подхватил горн, чтобы идти к вождю, и взгляд старого дворфа затуманился.

— Кинжал...?

Вопрос Сигурсона, задержавшийся в ушах, наконец достиг сознания, и старый дворф начал ворошить очень старые воспоминания.

— ...Кажется, я и правда сделал парочку когда-то давно.

Он не успел ответить, так как Сигурсон уже уходил, но старый дворф действительно делал кинжалы для одного человеческого рыцаря.

Это было во время побега, поэтому он не смог сделать настоящий шедевр, но он точно вложил в них свою благодарность и поставил свое клеймо.

С обещанием, что если тот человек когда-нибудь найдет его, он сделает для него настоящее оружие.