Зима — не лучшее время для путешествий.

Холод пробирает до костей, земля тверда как камень, а внезапный снегопад может намертво перекрыть дорогу.

Но зима — единственное время года, когда у лордов, занятых делами круглый год, появляется хоть немного свободного времени. Поэтому проведение Северного совета именно сейчас было неизбежностью.

— Чертовски холодно. Ну и погодка.

Влад, чувствуя, как мороз проникает глубоко в горло, не удержался от ругательства.

Путники направлялись в город Железного Герцога для участия в Северном совете.

Процессия, объединившая Рутгера из семьи Баязид и баронессу Хейнал, выглядела внушительно и крепко, но даже это не могло остановить наступающий холод.

Хрясь! Хрясь!

Пока все шли, экономя даже тепло собственного дыхания, один человек шагал в одиночестве, колотя что-то кулаком.

Этот звук нарушал ледяную тишину и привлекал внимание всех спутников.

Это был Нибелун, зверолюд-маг и советник Влада.

— ...Что ты там всё время бьешь?

— Мешочек тепла.

Влад прищурился, наблюдая за действиями Нибелуна.

Он знал, что каждый раз, когда Нибелун достает что-то из своего рюкзака, происходит какая-то странная магия.

— Мешочек тепла?

— Да. Тепло, привезенное с далекого юга. Этот парень по натуре очень ленивый, так что если его не побить, он не проснется.

— ...А. Вот как?

Влад не понял ни слова из объяснений Нибелуна, но просто кивнул.

Необъяснимое — значит тайна.

А раз непонятно — значит, маг.

— О. Теперь проснулся.

После слов Нибелуна маленький мешочек, который он колотил, начал слабо светиться красным и шевелиться.

Казалось, будто кто-то неохотно вылезает из-под теплого одеяла.

— Теперь он будет греть?

— Около полдня. Раз уж разбудили, столько он проработает.

Влад закрыл левый глаз, пытаясь разглядеть, не сидит ли внутри дух, но увидел лишь слабое, едва различимое марево.

Доказательство того, что Влад всё еще плохо понимал природу магии.

— У тебя есть еще один?

— Нет. Только этот.

— Правда?

Как только Нибелун сказал, что мешок единственный, глаза Влада хищно блеснули.

И одновременно с этим рука Влада молниеносно метнулась вперед.

— Э-э?

— Одолжу ненадолго.

Техника карманника, от которой невозможно защититься, даже если знаешь, что она будет применена.

Нибелун с растерянным видом смотрел на мешочек тепла, который уже перекочевал в руки Влада.

— ...Это что, тоже магия?

— Нет. Просто ловкость рук.

В каком-то смысле это было похоже: понимаешь, что произошло, только когда уже случилось.

Оставив позади Нибелуна с круглыми от удивления глазами, Влад направил Нуара к карете, едущей впереди.

— Леди Алисия. Это Влад.

«Если была такая штука, надо было раньше достать».

Сжимая мешок Нибелуна, Влад без раздумий подъехал к карете Алисии.

— Вы в порядке? Как вы переносите дорогу?

Через приоткрытое окно кареты Влад увидел Алисию, которая сидела, сжавшись в комок.

Как он и опасался, холод Севера был для неё суровым испытанием.

Её родной Дермар, в отличие от этих мест, был теплым краем, где росли даже лимоны.

— Я в порядке. Это все же легче перенести, чем холод в душе.

— ...Ну, тогда ладно.

Несмотря на дрожь от холода, в глазах Алисии горел странный огонь.

Огонь, медленно разгорающийся от липкого чувства поражения, и в центре этого пламени определенно находился Влад.

— Возьмите. Это секретная разработка моего мага.

Хоть формально процессию возглавлял Рутгер, за Алисию отвечал именно Влад.

Алисия молча смотрела на руку Влада, протянутую сквозь морозный воздух.

— Что это?

— Называется «мешочек тепла». Я сам толком не знаю, как это работает.

Из-за уязвленной гордости ей хотелось отказаться, но тепло, исходящее от руки Влада, было слишком притягательным, чтобы его игнорировать.

Тепло, которое заставило растаять даже то холодное выражение лица, которое она с таким трудом напустила на себя.

— ...Если вы будете так заботиться обо мне, не станет ли беспокоиться госпожа Джемина, оставшаяся дома?

— Не понимаю, при чем тут сейчас имя Джемины.

Влад, опасавшийся отказа, услышав её ворчание, с облегчением рассмеялся.

— Сейчас я думаю только о благополучии баронессы.

— ...Речи у вас сладкие, как мед.

Сейчас он — рыцарь леди Алисии.

Услышав его слова, Алисия попыталась ответить холодно, но не смогла сдержать легкую улыбку, тронувшую уголки губ.

Действия Влада, который без колебаний приходил на помощь именно тогда, когда это было нужно больше всего, были неотразимы для Алисии, не имевшей большого опыта общения с мужчинами.

— Если будет что-то нужно, говорите в любой момент.

С этими словами окно кареты тихо закрылось.

Чувствуя, как Влад, сказав лишь необходимое, снова отъезжает, Алисия молча уставилась на мешочек, который он ей дал.

И правда, «мешочек тепла» — от него исходило густое, приятное тепло.

— ...Кхм.

Дункан, слышавший весь разговор, сидя напротив, не сдержал стона, похожего на болезненный хрип.

«Совсем нет иммунитета. Никакого иммунитета к мужчинам».

Старый рыцарь смотрел на свою юную госпожу с жалостью.

Алисия наверняка даже не подозревала, какое у неё сейчас выражение лица.

Всего минуту назад её взгляд был таким злым, что она готова была кого-нибудь съесть, а стоило получить какой-то мешок — и она уже сияет. У Дункана внутри всё кипело.

«Слишком рано они все ушли».

Дункан искренне жалел, что на его месте сейчас не сидит покойный глава рода.

Если бы он был здесь, то на правах отца уже давно бы съездил по наглой роже этого рыцаря.

Один герцогский род и один графский.

Плюс пять баронских родов — итого семь семей.

Эти семьи были столпами Северного союза, поддерживающими нынешний Север.

— Маринген, Ромни, Фордмилс, Харкита...

Нуар, глядя на странные фигуры, извивающиеся перед ним, удивленно выпучил глаза.

Гербы, словно живые.

Это была магия Доротеи, созданная из красок и чернил.

— Разве обычно рыцари не учат гербы других семей сразу после получения титула?

— Я учил.

Однако сейчас её магия стала лишь учебным пособием, парящим перед глазами Влада.

— Тогда почему не знаешь?

— Я сказал, что учил. А не то, что знаю.

Учил, но не знает.

От столь наглого оправдания Влада Доротея потеряла дар речи.

— Но другие рыцари наверняка всё знают! Представь, как будет стыдно, если ты приедешь туда и единственный не узнаешь чей-то флаг!

— Ну так я же учу сейчас. Выучу и буду использовать.

— Ик...!

Когда она увидела его впервые, он был лишь оруженосцем, который толком и на лошади сидеть не умел.

А теперь он так спокойно огрызается. Доротея задрожала от возмущения.

— Верно. Как и сказал Влад, можно выучить сейчас. Это лучше, чем те, кто только и делает, что кичится званием рыцаря, а внутри пуст.

— ...Вам легко говорить, вы-то сами его не учите.

Рутгер, ехавший рядом и слышавший их перепалку, вмешался с ухмылкой.

— Главное, не совершить там большой ошибки. Северный совет — это, по сути, просто собрание лордов.

Хоть он и говорил шутливо, Рутгер точно оценивал ситуацию.

Влад ехал на Северный совет по приглашению самого Железного Герцога, но даже так, вряд ли он сможет сделать там что-то особенное.

— Просто поздоровайся со всеми как следует, и этого будет достаточно.

Единственное, что Влад мог получить от Северного совета — это связи.

Конечно, это было крайне важно, но поскольку Совет не был местом для светских развлечений, задача сводилась к тому, чтобы просто произвести хорошее впечатление.

— Наконец-то вижу его. Город Железного Герцога.

— Где?

Услышав слова Рутгера, Влад тут же отмахнулся от магии Доротеи.

Доротея возмущенно затараторила что-то о неуважении к её искусству, но Влад был полностью поглощен зрелищем, открывшимся перед ним.

— Ого...

Посреди заснеженной белой равнины возвышалась отвесная скала.

Настолько огромная, что её можно было бы назвать горой, она гордо доминировала над расстилающейся вокруг плоской равниной.

— Видишь крепость, что гнездится в расщелинах скал?

— Да.

Влад, пораженный величием скалы, перевел взгляд туда, куда указывал Рутгер.

Может, дело было в свойствах камня, из которого состояла скала?

Стены, возведенные людьми в крутых расщелинах, хоть и были тускло-серого цвета, ярко сверкали в лучах солнца.

— Это и есть Бастополь, город Железного Герцога. Самый старый город на Севере.

— ...Бастополь.

Огромные стены, которые казались неприступными.

Великий город, расположившийся на вершине скалы, бросающей вызов гравитации.

— Согласно легендам об основании, этот город был последним оплотом, противостоявшим драконам.

Единственный герцогский род Севера, Барановы, существовал еще до основания Империи.

И построенный ими Бастополь был последним бастионом человечества, до самого конца державшим оборону против Совершенного Дракона.

— ...Впечатляет.

Глядя на сверкающую вдалеке серо-белую скалу, Влад начал улыбаться.

Вид одинокой скалы, возвышающейся посреди пустоты, странным образом затронул что-то в душе Влада.

Ту-дум!

Он видел его впервые, но сердце забилось сильнее.

Город на скале, который он никогда раньше не видел, определенно звал его.

Др-р-р-

Др-р-р-р-

— ...Хм.

Особняк Железного Герцога в городе Бастополь.

В самом глубоком подземелье этого особняка старик издал тяжелый стон.

— Реагирует гораздо сильнее, чем тогда.

Фернан, маг Железного Герцога, смотрел на две шкатулки, которые тряслись так, словно началось землетрясение.

Две шкатулки, надежно запечатанные цепями, пропитанными святой силой.

Одна изначально принадлежала роду Баранов, другая — ныне уничтоженному роду Равнома.

— ...Какой же дракон пробудился на этот раз?

Шкатулки Запечатывания, хранящие осколки Совершенного Дракона.

Глаза старого мага, смотрящего на них, тревожно мерцали.

Шкатулки реагировали и при появлении Линдворма, самого быстрого дракона, но тогда вибрация не была такой сильной.

Чтобы вызвать такую реакцию, дракон должен обладать либо огромным потенциалом...

Кр-р-р-р-

Либо находиться пугающе близко.

— Нужно доложить об этом.

Видя, что вибрация шкатулок становится угрожающей, Фернан начал тихо творить свою магию.

Пальцы сплели в воздухе печать, и из неё хлынули волны, напоминающие расплавленный Млечный Путь.

Огромная дверь в глубочайшем подземелье.

Темный коридор, ведущий к ней, начал удлиняться, подчиняясь заклинанию старого мага.

Словно растягиваясь, коридор становился всё уже и длиннее, естественным образом отдаляя это место от мира наверху.