Кабинет мэра Шоары тонул в тяжелой тишине.

Рутгер, сидевший в кресле градоначальника, выслушал доклад и лишь издал сухой смешок, словно не веря своим ушам.

— Отпустил дворфов? Просто так, даже не договорившись о следующей встрече?

— Прошу прощения. Господин Рутгер.

Хоть Рутгер и производил впечатление человека добродушного, холодный блеск в его темных глазах был врожденным, свойственным роду Баязид.

Мэр Шоары, не смея встретиться с этим взглядом, низко опустил голову.

— Я делал всё возможное, чтобы их удержать, но...

— «Но»?

Отпустить дворфов, которых с таким трудом удалось заманить в город, так ничего и не добившись?

Этот доклад граничил не просто с некомпетентностью, а с преступной безответственностью. Впрочем, у мэра было свое оправдание.

— Они требовали разговора только с сэром Владом или господином Йозефом. Я ничего не мог поделать.

Дворфы, словно рожденные с упрямством, закаленным в кузнечном горне, были непреклонны.

Несмотря на мольбы мэра подождать, они лишь отворачивались, заявляя, что не будут вести переговоры ни с кем, кроме этих двоих.

— К тому же, река начинает покрываться льдом. Убедить их задержаться было практически невозможно. Виноват, господин Рутгер.

— ...Я понял. Ступай.

Конечно, это провал, но сделанного не воротишь.

Рутгер, не имея желания тратить силы на упреки, выпроводил мэра и перевел взгляд на мужчину, чье лицо было испещрено шрамами.

— Граф желает заполучить дворфов любой ценой.

— Я знаю.

Маркус не смотрел на Рутгера.

Он просто держал чашку чая и произносил то, что должен был передать.

— Вы уже убедили сэра Влада?

— ...Нет. Еще нет.

— Это проблема.

Черный ворон, сидевший сейчас перед Рутгером, был вестником.

А значит, все его слова были словами самого главы рода, Петера Баязида.

— Прошу вас поторопиться. Прямо сейчас многие силы пытаются переманить сэра Влада на свою сторону.

— Я приму это к сведению.

Выслушав Маркуса, Рутгер молча встал и подошел к окну, разглядывая пейзаж Шоары.

Город, с которым у него не было особых связей.

Но для кого-то, рожденного здесь, это место было тем, что нельзя так просто отбросить.

— Как обстоят дела с баронессой Алисией?

— Похоже, нашей «маленькой леди» удалось отстоять свое.

— Это хорошо.

Услышав одобрение Рутгера, Маркус тихо поставил чашку на стол.

— Не сказал бы, что это «хорошо» для нас.

Рутгер, всё еще глядя в окно, обернулся с недоуменным выражением лица.

— Что ты имеешь в виду?

— Она передала, что отныне ничего не примет.

Джемина, женщина, через которую Баязиды передавали свою «милость», чтобы привязать Влада.

— Она сказала, что не примет никакой помощи, касающейся сэра Влада. Похоже, она поняла истинный смысл нашей щедрости.

— ...Вот как?

Она не захотела становиться кандалами на ногах Влада.

И добавила, что если бы знала о подоплеке с самого начала, то никогда бы ничего не взяла.

— Это потому, что к этому месту приложил руку Йозеф? Здесь у нас ничего не идет по плану.

Почему так трудно заполучить одного-единственного рыцаря, у которого нет хозяина?

Город, который не слушает ни законного мэра, ни слова будущего главы рода.

Глядя на пейзаж за окном, Рутгер мог лишь горько усмехнуться.

Фр-р-р-

В конюшне постоялого двора, перестроенной специально для одной-единственной лошади, Нуар прикрыл глаза, наслаждаясь прикосновениями Джемины. Это было первое их свидание за долгое время.

— И почему все его боятся? Он же такой послушный.

— ...Серьезно?

Влад и Гот с удивлением наблюдали за Нуаром, который не выказывал ни малейшего недовольства, несмотря на неумелые движения Джемины щеткой.

Конь зажмурился, словно смакуя каждое прикосновение, и, похоже, открывать глаза в ближайшее время не собирался.

— ...Обычно он себя так не ведет.

— Видимо, они сошлись характерами.

Гот, который был еще и конюхом, почесал затылок, глядя на эту необъяснимую сцену.

Он гордился тем, что был одним из немногих, кто мог справиться с Нуаром, но перед Джеминой его гордость рассыпалась в прах.

— Как твоя матушка?

— И мама, и семья брата в порядке. Правда, здесь холоднее, чем там, откуда мы пришли.

Гот, бежавший от войны вместе с матерью, теперь прочно обосновался в Шоаре.

Хоть предыдущий мэр, нанявший его, ушел, благодаря протекции Влада Гот сохранил место конюха при ратуше.

— Кстати, говорят, дворфы забрали с собой горн из кузницы?

— Ага. Увезли как величайшее сокровище.

Даже получив приличную работу, Гот не изменил своей привычке совать нос повсюду.

Он знал всё, что творится и в ратуше, и в переулках вокруг «Улыбки Розы».

— Они так умоляли мадам отдать им этот горн! Она говорила, что нужно дождаться главного, чтобы решить, но они чуть ли не на коленях ползали. Что ей оставалось делать? Пришлось отдать, раз уж гости такие важные.

— Хм. Вот как?

Гот, собиравший слухи своими чуткими ушами, подробно рассказывал обо всем, что происходило в Шоаре за последнее время.

— А еще, говорят, здоровье господина Йозефа сильно ухудшилось. Графиня сейчас ищет врачей повсюду, рассылает письма.

— ...

При упоминании Йозефа лицо Влада помрачнело.

— Насколько всё плохо?

— Кто знает. Он ведь всегда был болезненным.

Пусть их контракт закончился после поражения в гонке за наследство, доверие между ними никуда не исчезло.

Влад считал, что морально он всё еще в долгу перед Йозефом, поэтому дурные вести о нем не могли его не тревожить.

— Гот. Поменяй-ка здесь воду.

— А? Вроде чистая...

— А по-моему, совсем нет.

Джемина, уперев руки в боки, стояла рядом с Нуаром, который разочарованно оскалил десны, когда чистка прекратилась.

— Ну так что? Мне самой пойти?

— Нет-нет! Мадам не должна заниматься такими вещами.

Может, для Влада Джемина и была подругой детства, но для Гота она оставалась одной из самых влиятельных фигур теневого мира.

Заставить её таскать ведра было бы крайне опрометчиво для его здоровья.

— На самом деле, я ждал, когда вы меня пошлете.

Гот не выказал никакого недовольства.

Он лишь добродушно улыбнулся и поспешил выполнить поручение.

Он прекрасно понимал: чтобы оставаться рядом с Владом, который теперь стал аристократом, нужно благословение Джемины.

— Зачем ты его отослала?

— У меня есть послание только для тебя.

Когда Гот ушел за водой, у конюшни остались лишь одна лошадь и двое людей.

Влад понял, что Джемина намеренно избавилась от лишних ушей.

— Какое послание?

— От дворфов. Ты был так занят, что они не смогли передать лично.

Джемина достала из-за пазухи монету и протянула её Владу.

Она огляделась по сторонам, словно наслаждаясь этой атмосферой тайны.

— Это...

— Просили передать тебе.

Хоть дворфы и покинули мэра Шоары, не дав никаких обещаний, для Джемины они оставили весточку.

— Сказали: «Увидимся в Нассау». В той самой таверне, где вы встретились впервые.

— ...В таверне, где встретились впервые.

Джемина передала слова дворфов в точности, как они и просили.

«Где-то я уже видел такую монету».

Однако внимание Влада приковало не столько послание о встрече в Нассау, сколько сам предмет, переданный дворфами.

— А? У тебя были еще такие?

— ...Тебе тоже кажется, что они одинаковые?

Влад достал две монеты, которые хранил в самом надежном месте.

Одну дал Рамунд. Вторую — Огюст.

Влад прищурился, сравнивая их с монетой дворфов.

Три совершенно одинаковые, изъеденные ржавчиной, невзрачные монеты.

Они были получены в разных местах и от разных людей, но на его ладони выглядели как близнецы.

Весь Север сжался от холода, пробирающего до костей, но жители земель Дермар этого не чувствовали.

Здесь, в Дермаре, было настолько тепло, что повсюду всё ещё зеленела трава.

Старики, глядя на невиданное тепло, вспоминали древние легенды и возносили благодарности лимонному дереву, стоящему на холме.

Этот ритуал благодарности, который они помнили лишь из раннего детства, был немыслим во времена, когда здесь стояла суровая церковь Ватикана.

— ...Оно растет не по дням, а по часам.

Барадис, капитан рейнджеров, смотрел на Древо Хейнал на холме, оценивая высоту его верхней ветви.

— Не прошло и полугода.

Древо Хейнал стало вдвое больше, чем когда он видел его в последний раз.

Даже для эльфов, знающих о растениях всё, такая скорость роста была за гранью понимания.

И удивительным был не только размер дерева.

— Капитан Барадис. Похоже, появился еще один ребенок, способный видеть духов.

— Четвертый?

— ...Да. Мы подтвердили, что он видит младших духов.

Сегодня их стало четверо.

Детей, способных видеть духов.

Выслушав доклад, Барадис спокойно начал чертить пентаграмму на своем левом глазу.

Мир духов стал виден как на ладони.

— Это всё из-за него?

В мире, доступном лишь эльфийскому взору, на ветвях дерева свернулась клубком Белая Змея.

Древний дух, происходящий не от Мирового Древа Аушурина, а от самой Матери-Древа.

Змей лежал тихо, словно вздремнул, но по его белоснежному телу прыгали и резвились маленькие духи.

— Капитан Барадис. Со стороны Аушурина летит птица-вестник.

— Вестник?

Еще до того, как рейнджер указал направление, Барадис увидел, как Белая Змея вытянула шею к небу.

Глаза духа были сонными, но смотрели точно туда, откуда летел ястреб — птица, обитающая только в лесах Аушурина.

— Хороший мальчик.

Кур-р-р-

Ястреб, вращая глазами, тяжело опустился на запястье Барадиса, измотанный долгим перелетом.

Осторожно поглаживая птицу, прилетевшую из далекой родины, Барадис почувствовал на себе пристальный взгляд Белой Змеи, сидящей на дереве.

Казалось, дух тоже хотел взглянуть на послание. Барадис развернул письмо так, чтобы было видно всем.

— ...Это Откровение.

На послании из Аушурина стояла печать, доступная лишь старейшинам.

А за печатью был рисунок, кривой и небрежный, словно нарисованный чьей-то неумелой рукой.

— Лазурное море... и серебряный дракон.

Рисунок напоминал детские каракули, но именно поэтому смысл передавался пугающе ясно.

Маленькая лодка, дрейфующая по морю ярко-синей краски, словно кто-то опрокинул чернильницу.

И серебряный дракон, мчащийся к этой лодке.

— ...Всем приготовиться. Мы выдвигаемся немедленно.

Среди сплошной синевы Барадис заметил одну чужеродную деталь.

Маленькая точка.

На мачте лодки, словно случайно поставленная клякса, сияла золотая точка.

— Куда мы направляемся?

— Мы идем...

Откровение всегда приходит к получателю как интуитивное озарение.

Это была всего лишь крошечная точка, но, увидев её, Барадис был уверен — это Влад.

— На Север.

Барадис не знал точно, где сейчас находится Влад, но, увидев гигантскую тень, накрывающую мир, он смог определить направление.

Белая Змея кивнула головой, словно указывая путь: «Туда».

— Должно быть, в Шоару.

И действительно, Белая Змея указывала именно в ту сторону, где лежал город Шоара.