Влад ворочался всю ночь и смог забыться сном лишь на рассвете.

Даже когда он закрывал глаза, мысли продолжали цепляться одна за другую, не давая покоя.

[В чем заключается главная добродетель рыцаря?]

— ...Умоляю.

Но даже если он уснул поздно, восходящее солнце ждать не собиралось.

[Истинным рыцарем можно назвать лишь того, кто всегда готов к бою. Происшествия и беды не станут ждать, пока ты выспишься.]

После напряженных событий в Мосиаме это был его первый настоящий отдых.

Влад надеялся поспать подольше, но проблема заключалась в том, что внутри него обитала сущность величайшего из рыцарей — Кихано.

[Ты всегда должен быть настороже...]

— Дай поспать, а? Умоляю.

Измученный усталостью и тревогами, Влад раздраженно огрызнулся на Кихано.

Проблема была в том, что в комнате, помимо призрака, находился еще один человек.

— Я мешаю?

— А?

Услышав знакомый голос, Влад резко распахнул глаза.

Усталость всё ещё красной сеткой застилала его взор, но сейчас было не время расслабленно лежать с закрытыми глазами.

— Поняла. Ухожу. Спи дальше.

— Нет... Постой, Джемина.

Влад пружиной вскочил с кровати, схватил уже собравшуюся уходить Джемину за руку и насильно развернул её к себе.

— Нам нужно поговорить. Ненадолго.

— Если ненадолго...

Джемина, прислонившись спиной к захлопнутой двери, увидела взволнованное лицо Влада и коротко кивнула.

[Вот видишь. Я же говорил, что происшествия и беды тебя ждать не будут.]

С трудом проигнорировав цоканье языком Кихано, Влад усадил Джемину, которая казалась необычно холодной, на кровать и осторожно начал:

— Что вчера произошло? Почему вы с леди Алисией остались вдвоем?

— Быстро же ты спросил.

Джемина, сидя на высокой кровати, болтала ногами, не достающими до пола, и смотрела на Влада снизу вверх.

— Ничего особенного мы не говорили.

— Правда?

— Угу. Просто леди Алисия попросила меня держаться от тебя подальше.

[Ого.]

Слова были слишком тяжелыми, чтобы слышать их сразу после пробуждения, но сама Джемина произнесла их так, словно в этом не было ничего такого.

— Я часто видела подобное в старой «Улыбке Розы». Просто не думала, что когда-нибудь это коснется и меня.

Она пожала плечами, всем видом показывая безразличие. Но Влад чувствовал, как внутри у него всё закипает.

— И что ты ответила?

— А что я могла ответить?

Взгляд Джемины, устремленный на Влада, казался печальным и покорным.

— Разве я тебе кто-то?

— ...

Она держала его, но не имела права удержать.

Их связь была негласной, но если бы кто-то спросил о её правах на Влада — как это сделала вчера Алисия — Джемине нечего было бы ответить.

Потому что официально между ними ничего не было обещано.

— Мне нечего было ей сказать.

Глядя на то, как спокойно она это произносит, Влад осознал, насколько же он был невнимателен всё это время.

— Прости меня. Я...

— За что ты извиняешься?

— ...За то, что не сказал тебе этого четко и ясно.

Сидя перед Джеминой, Влад почесал затылок и честно признал свою ошибку.

Нужно было всего лишь одно слово.

И теперь у него было право сказать это слово и назвать её своей.

— Слушай внимательно.

— ...!

Джемина затаила дыхание, когда Влад внезапно положил руки ей на плечи.

Атмосфера в комнате резко переменилась. Влад смотрел ей прямо в глаза, видя сейчас только её одну.

— Я давно хотел сказать... На самом деле, я...

Тук-тук-тук.

— Я тебя...

Тук. Тук-тук-тук.

Влад изо всех сил пытался сохранить момент, но настойчивый стук в дверь безжалостно рушил атмосферу.

— ...Всё пропало, да?

— Попытка была неплохая.

Для каждого действия есть свое время.

Джемина хихикнула и кивнула на дверь. Влад понял: сегодня явно не тот день.

— Да кто там, черт возьми...

— Доброе утро, сэр Влад.

Раздосадованный тем, что его исповедь прервали (хотя Джемина и сказала, что «попытка была неплохая»), Влад рывком распахнул дверь.

Но вместо ожидаемой неприятности он увидел сияющую улыбкой Алисию.

— ...Леди Алисия.

— Вы еще не завтракали? Я подумала, мы могли бы поесть вместе.

В городе была резиденция лорда, но Алисия сочла, что шумная ратуша ей не подходит, и предпочла остановиться в «Улыбке Розы» — месте, более соответствующем её статусу.

— Вчера я убедилась, что местный повар великолепен. К тому же, у меня есть разговор, который можно обсудить за завтраком.

Солнце только встало, но Алисия выглядела так, будто потратила немало времени на сборы.

Аккуратно заплетенные волосы и легкий аромат пудры говорили о том, что она проснулась задолго до этого момента.

— Если мы собираемся отправиться в Севастополь, город Железного Герцога...

Однако, вопреки её безупречному виду, голова Алисии всё больше клонилась вбок, заглядывая в комнату.

— Чтобы отправиться... отправиться... О боже...

Она пыталась заглянуть за плечо Влада.

Проследив за её взглядом и обернувшись, Влад замер в ужасе.

— Кажется, я зашла слишком поздно. Какая бестактность с моей стороны.

— Нет, нет...

Джемина, которая еще минуту назад чинно сидела на краю, теперь в живописном беспорядке валялась на кровати, глядя на них.

Взлохмаченные волосы, влажный взгляд — любой, кто увидел бы эту сцену, понял бы её превратно.

— ...Пожалуй, я позавтракаю одна. А вы двое... прошу, продолжайте, на чём остановились.

Гулкий стук каблуков, сотрясающий коридор, совершенно не вязался с образом утонченной аристократки, но отлично передавал чувства Алисии.

Влад был настолько ошарашен, что даже не смог её остановить.

[Ну что. Я был прав?]

— ...

Кихано действительно был прав.

Происшествия и беды никогда не ждут, пока ты будешь готов.

Существовало место, неподвластное даже воле лорда.

Земля, где обитает Божья воля, а значит — ничья земля. Церковь.

Даже хозяин этих земель не мог войти сюда без разрешения, но был человек, который разгуливал здесь свободно.

— Епископ, я пришел.

— А, это ты? Заходи скорее.

Рыцарь Влад Аурео.

Титул перед именем гарантировала светская власть, а фамилию после имени подтверждала воля Божья.

— Садись. Я как раз заваривал чай.

Влад сел на указанное место, наблюдая, как Андреа лично разливает чай.

Спокойствие и умиротворение окутали его.

Только здесь, попивая чай, предложенный благочестивым епископом, Влад смог перевести дух после утреннего хаоса.

— Гляжу, ваш кабинет не сильно изменился со времен Барны.

— ...Разве я когда-нибудь показывал тебе свою келью в Барне?

Влад лишь загадочно улыбнулся в ответ на удивленный взгляд Андреа.

— Просто предположил.

— Какой ты скучный.

Андреа рассмеялся, приняв это за шутку, но Влад действительно уже видел эту комнату.

Келья епископа была слишком аскетичной и почти не отличалась от того, что Влад видел во сне Жана.

— Я слышал, в Мосиаме многое произошло. Спасибо, что защищал Жана до самого конца.

— Я лишь сделал всё возможное, чтобы отплатить за добро.

На самом деле трагедия в Мосиаме не получила широкой огласки.

Железный Герцог установил жесткий контроль над информацией, чтобы не волновать народ Севера.

— Я знаю, что это было испытание, о котором не расскажешь в двух словах.

Но те, кому положено было знать, знали всё в деталях.

Епископ Шоары, Андреа, был прекрасно осведомлен о том, через какие трудности прошел Влад, чтобы спасти его юного дьякона.

— Слова о том, что спасение лежит в круговороте добра, оказались верны. Через тебя я вновь постиг Его глубокий замысел.

Андреа тихо зашептал молитву. Влад с неловким видом поднял чашку чая.

Хотя в миру его считали набожным рыцарем, сам Влад ни разу не открывал Библию, поэтому чувствовал себя не в своей тарелке.

— Хоть мы и пережили события в Мосиаме, у меня на душе неспокойно из-за того, что всё не закончилось должным образом, епископ.

— Хм. Я вполне понимаю твои чувства.

Среди мыслей, что терзали Влада прошлой ночью, были и размышления о таинственной женщине и мужчине, назвавшемся Праузеном.

Воспоминание, глубоко вырезанное именем «Юстия», было для Влада незаживающей раной.

— Связаны ли нынешние события с той женщиной, проливавшей черные слезы, которую мы видели в первый раз?

— Хм-м...

Женщина, плачущая черными слезами — проклятие, направленное на Йозефа.

И инцидент в Мосиаме.

Андреа тяжело опустил чашку на стол, глядя на Влада, который требовал ответов как непосредственный участник событий.

— Мы все идем по пути, но устаем, не зная, где его конец.

С мрачным лицом Андреа достал перо и начал что-то осторожно рисовать на бумаге.

Андреа преследовал черное проклятие еще с тех пор, как был простым священником в Барне.

И его непрерывные поиски наконец принесли плоды, приведя церковь к одному имени.

— Воля Божья далека, а темные искушения — близки. Поэтому наши тела и души — это поле бесконечной Священной войны.

Влад внимательно следил за узором, выходящим из-под пера Андреа.

Он напоминал символ церкви, но был каким-то неправильным, перевернутым и искаженным.

— Это...

То, что нарисовал Андреа, было перевернутым символом церкви.

Символ, полный богохульства. Тот самый, которым безголовый священник разрисовал всю туманную деревню.

— Это знак Вероотступников. Тех, кто сбился с пути.

Даже глядя на этот зловещий символ, брови Андреа дрогнули.

— Они опаснее любого демона, потому что однажды уже шли по пути к Богу. Женщина, с которой ты столкнулся — одна из них.

Словно само зрелище было ему противно, Андреа поспешно прикрыл рисунок ладонью.

Когда его рука скользнула в сторону, на бумаге уже был начертан правильный символ церкви.

— Очень давно жила монахиня, которую называли матерью всех сирот. Она была признана Ватиканом как глас Божий и почиталась как святая своего времени.

Андреа не сказал этого прямо, но Влад понял.

То, что он сейчас услышит — глубочайшая тайна, которую невозможно узнать, не будучи связанным с верхушкой Ордена.

— Хор, созданный ею для детей, стал первым хором Ватикана и до сих пор существует под ее именем — «Трамаш».

Но даже женщина, названная святой, столкнулась с реальностью, которую не смогла вынести.

То, что произошло в тот день во имя Бога, а не кого-то иного, заставило набожную монахиню пролить черные слезы.

— Имя, которое я сейчас назову — один из самых постыдных секретов Ватикана, который они пытаются скрыть. Ты ни в коем случае не должен говорить об этом другим.

— Я понял.

Андреа наклонился к самому уху Влада, словно опасаясь оставить даже малейший след в воздухе.

Тихий голос, который не смог бы подхватить даже ветер, скользнул в ухо Влада.

— Ламашту.

— ...!

Имя, которое, даже будучи произнесенным благочестивым епископом, достигло сознания полным зловония.

Услышав его, Влад невольно вздрогнул всем телом.

Перед лицом Бога она была Трамаш, но отвернувшись от Него, стала перевернутым именем — Ламашту.

Жила женщина, которая плакала, глядя на детей, сгоревших дотла.

Говорят, в тот день, глядя на детские тела, обуглившиеся сильнее сгоревших спичек, она пролила в небо черные слезы, смешанные с пеплом.

Сегодня был день тумана.

Густой туман окутал всё вокруг настолько, что даже далекие стены Стурмы скрылись из виду.

— Кха-кха. Хм...

И в такие дни, когда туман был особенно плотным, кашель Йозефа становился сильнее.

Для его слабых легких влажный, тяжелый воздух был незваным гостем.

— Дыши. Медленно.

— Я в порядке, матушка.

Йозеф говорил, что всё хорошо, но рука Оксаны продолжала поглаживать его спину.

— ...

Холодным зимним днем, чувствуя тепло материнской руки, Йозеф горько улыбнулся.

Он был неудачником, провалом, но беспокойство матери оставалось неизменным.

— Йозеф, ты подумал? О том, что я говорила в прошлый раз.

Горячий чай, от которого поднимался пар, и ласковая рука матери на спине.

Всё в этой комнате должно было смягчить сердце Йозефа, но именно поэтому печаль ощущалась еще острее.

— Твой дедушка прекрасно знает, что ты умен. Поэтому...

Оксана начала говорить, но не смогла закончить фразу.

Нет такой матери, которая могла бы спокойно смотреть в спину сыну, бегущему навстречу своей гибели.

Поэтому Оксана хотела отправить Йозефа к своей родне, в семью Оскар.

— Если ты поедешь туда, то, пусть и без высокого титула, у тебя будет возможность проявить свои способности. К тому же там теплее, чем здесь.

— Матушка.

Йозеф тихонько накрыл своей ладонью руку матери, гладящую его спину.

Ее рука, которой он коснулся впервые за долгое время, стала гораздо грубее, чем в его воспоминаниях.

— Спасибо, что беспокоитесь обо мне.

Лицо Оксаны вблизи было испещрено мелкими морщинами.

Йозеф слишком хорошо знал, что каждая из этих морщинок появилась из-за его кашля.

Поэтому он так хотел доказать.

Доказать, что сын, которого она родила, — достойный человек.

— Но я не хочу останавливаться.

Поэтому Йозеф мог сказать Оксане только одно.

Что он не будет жить жизнью человека, который сдался.

— Я хочу жить так, как вы меня учили: всегда стараясь изо всех сил. Яростно.

— ...Хорошо. Я поняла.

Сейчас мать и сын, глядящие друг на друга, были грешниками по отношению друг к другу.

Оксана понимала: даже слова, сказанные с теплой заботой, могут обернуться болезненной раной.

— Но знай, мама всегда будет здесь. Если станет тяжело, обязательно позови меня.

— Да, матушка.

Убедившись в твердой решимости сына, Оксана с тяжелым сердцем покинула комнату Йозефа.

Глядя на поспешно удаляющуюся спину матери, которая торопилась уйти, чтобы не разрыдаться, Йозеф мог лишь низко опустить голову.

— ...Я докажу хотя бы то, что родился не зря.

Не только ради своей жизни, но и ради жизни матери, которая отдала ему всё.

Опустив голову, Йозеф тихо открыл ящик своего стола.

Там лежал один-единственный конверт. Абсолютно черного цвета.

— ...

Йозеф медленно вскрыл конверт.

За окном за его спиной клубился густой туман.

День, когда он открыл черное письмо, был днем, полным тумана.