Когда Влад открыл дверь, первым, кого он увидел, был старый рыцарь Дункан. Он сидел, вжавшись в стул, и выглядел совершенно потерянным.

— О, о-о-о...

Казалось, всё это время его давила невыносимая тяжесть. Увидев вошедшего Влада, Дункан наконец смог выдохнуть — и этот звук больше походил на стон выжившего.

— ...Здесь ведь ничего не случилось?

При виде мертвенно-бледного Дункана взгляд Влада стал острым.

Он понял: то, что заставило опытного старого рыцаря так съежиться, находилось в этой комнате еще секунду назад.

«Странно тяжелый воздух».

Остаточный привкус напряжения, который способен ощутить только мечник.

Но сейчас здесь не было явных следов врага — лишь две женщины, которые смотрели на него и улыбались.

Правда, их улыбки были куда более... многозначительными, чем обычно.

— Ты, похоже, бежал всю дорогу. Вон как запыхался.

— Выпейте и переведите дух. Сэр Влад.

Влад увидел два стакана с водой, протянутые ему одновременно.

Он не знал, почему они сидят вместе, но так как в горле пересохло, рука машинально потянулась к одному из стаканов.

— Спасибо.

Он считал их близкими людьми, а потому потерял бдительность.

И именно поэтому Влад совершенно не заметил холодно сверкающих взглядов обеих женщин.

[Стой!]

— ...!

Внезапный окрик Кихано прозвучал громче, чем когда-либо.

Влад вздрогнул всем телом от голоса, прогремевшего в голове подобно раскату грома.

[В тот момент, когда ты схватишь хоть один из них, у тебя будут реальные проблемы.]

«Почему?»

[Оглянись.]

Существует атмосфера, которую можно понять только на собственном опыте.

И в этом смысле не было никого, кто мог бы оценить ситуацию быстрее Кихано. Для такого героя, как он, «женские беды» были сродни стихийному бедствию, преследующему его как тень.

[Похоже, зловещее предсказание кота касалось именно этой ситуации.]

«...»

Пророчества и откровения понимаешь только тогда, когда сталкиваешься с ними лицом к лицу.

Влад привычно оглядел комнату и только тогда осознал: с Джеминой и Алисией что-то не так.

— Если ничего... не случилось, то это просто замечательно.

Влад, выживавший в трущобах, знал одно правило.

Иногда нужно слушать инстинкты, а не голос разума.

— Пожалуйста, продолжайте ваш разговор. Я, пожалуй, пойду.

Влад поднял обе руки, сдаваясь и демонстрируя, что не собирается ничего брать.

Он попятился от двух стаканов с водой быстрее и ловчее, чем от любого клинка.

— Ты не будешь пить?

— Выпью внизу.

— Я ведь налила это специально для тебя.

— Благодарю за заботу. Но у меня есть срочное дело.

Вор-карманник живёт чутьём.

Он должен понимать, когда можно протянуть руку, а когда — ни в коем случае.

И Влад был одним из тех карманников, кто выжил благодаря этому чутью.

— Я навещу вас позже.

Дверь тихо закрылась за вежливо поклонившимся светловолосым рыцарем.

Его отступление было безупречным, никто не мог бы его упрекнуть. Оставшиеся женщины лишь с досадой облизнули губы.

Влад, не проигнорировавший предупреждение, был достоин того, чтобы выжить.

[Надо бы угостить этого кота. Он и правда полезный парень.]

«Это точно».

Влад спускался по лестнице так стремительно, словно сбегал из преисподней.

Уже на ступенях он прокручивал в голове ситуацию и окончательно понял природу того напряжения, которое ощутил.

[Кстати, ты выглядел довольно опытным в побеге, а?]

«У меня это не первый и не второй раз».

Влад покачал головой на вопрос Кихано, словно отгоняя старые воспоминания.

«Джемина перетаскала за волосы десятки девчонок, которых поставила на место».

[Я так и подумал. Она не выглядела той, кого легко задавить.]

Хоть перед ней и была аристократка, Джемина могла дать отпор, потому что у неё был опыт.

Борьба девочки, пытавшейся защитить своё место рядом, была не менее ожесточенной, чем борьба мальчика, рвавшегося наверх.

«Но почему она с леди Алисией...»

Влад всё еще не понимал, почему между благородной Алисией и Джеминой возникло такое напряжение.

Он не был невеждой в отношениях мужчин и женщин, но именно поэтому ситуация казалась ему еще более запутанной.

[Это значит, что тебе пора осознать собственную ценность.]

Зачем благородной Алисии вступать в конфликт с женщиной из трущоб, Джеминой?

Ответ на этот вопрос давала сцена, которую Влад увидел, спустившись в зал.

— ...

С появлением Влада торговцы начали вставать.

Глядя на то, как они поднимаются со своих мест подобно единой волне, Влад на мгновение потерял дар речи.

[С этого момента твою ценность нельзя измерить одним лишь мечом.]

Торговцы склоняли головы перед рыцарем Владом и аристократом Аурео.

Даже Хабен, сидевший вдалеке, снял свою капитанскую фуражку.

Влад замер, осознав, что всё это — результат его собственных действий.

Лестница на первый этаж, по которой он всегда проходил небрежно, никогда еще не казалась такой высокой.

Хабен и Отар встали вслед за кивком Влада.

Глядя на них, окружающие торговцы сверкали глазами.

Некоторые особо расторопные уже совали Неду в карман взятки, а не чаевые, лишь бы тот замолвил словечко.

— Почему эти люди здесь?

— Это всё ради благородного сэра Влада Аурео...

— Кончай паясничать. Пока я не отобрал твою трость.

Мужчины поднялись в комнату Влада.

Хабен говорил грубо, но, увидев, как Влад небрежно пододвигает ему стул, неловко улыбнулся.

Пусть их положение и изменилось, их отношения остались прежними.

— Слух о том, что эльфы обосновались в Дермаре, уже разлетелся по всему Северу. И о том, что они разорвали отношения с графством Вицкая.

Как и сказал Хабен, одной из самых громких новостей на Севере были эльфы.

Те, кто разорвал давние связи с Вицкая и сам вышел во внешний мир.

Глаза торговцев, следящих за ними, уже горели красным огнем алчности.

— Они даже наркотиками торговали, так что это было ожидаемо.

— В общем, сейчас торговцы проявляют огромный интерес к эльфам в Дермаре. И говорят, что это ты их привел?

— Не то чтобы я их привел...

Не привел, но они пошли за ним — это будет точнее.

Так или иначе, Влад действительно имел на эльфов определенное влияние.

— А еще гномы, да? С ними тоже что-то необычное творится.

— А с ними-то что?

На этот вопрос ответил не Хабен, а Отар.

— Вот.

— Что с топором?

Влад взял протянутый ему грубый темный топорик.

Машинально сжав рукоять, он вздрогнул, ощутив тяжесть и баланс оружия.

— Хорош, да? Даже рыцари на него заглядываются.

Простой на вид топор, сделанный исключительно для дела, без единого украшения.

Но ощущение того, как он ложится в руку, говорило о том, что это шедевр. Это мог понять только тот, кто действительно пользовался оружием.

— Гномы не просто так пригнали корабли. Они выставили на продажу несколько товаров для пробы, и качество у них просто сумасшедшее.

Влад знал, что Хабен не любитель преувеличивать или врать.

Но сейчас он объяснял, активно жестикулируя, что говорило о шоке, который произвели эти товары.

— Знакомые торговцы говорят, что это качество даже не сравнится с тем, что Запад так бережно охранял. Ну, конечно, есть разница между тем, что делают рабы из-под палки, и работой свободных мастеров.

Превосходство кавалерии Запада объяснялось не только их навыками, но и отличным вооружением.

Но оружие, привезенное гномами из Нидавеллира, не знало себе равных. Разницу не нужно было даже объяснять.

— И эти гномы, стоит им напиться, только и делают, что орут твое имя и имя господина Йозефа. Честно говоря, при таком раскладе...

Хабен перехватил трость, которую принес Отар, и пожал плечами.

— Даже я бы пришел сюда. Разве нет?

— ...

Слушая Хабена, Влад начал смутно осознавать, в каком положении он сейчас находится.

Не тот, кто принимает решения, но тот, кто может оказать огромное влияние.

В центре расходящихся кругов на воде стоял именно он — Влад.

— ...Помнишь, ты сказал мне, когда передавал корабль? Что это будет мой шанс.

Влад, отдавший корабль за 200 золотых и открывший путь к торговле с семьей Каннор, тогда сказал Хабену:

«Это шанс перевернуть твою жизнь».

— И мне кажется, что теперь этот момент настал и для тебя.

Хабен взял свою потертую капитанскую фуражку и осторожно улыбнулся Владу.

— Это твой шанс. Верно?

Влад, который до сих пор полагался на ветер и волны, созданные другими.

Но теперь он понял, что пришло время создавать их самому.

После долгого раздумья Влад молча кивнул улыбающемуся Хабену.

— Всё-таки пришел, и даже не опоздал.

Закончив — хоть и кое-как — дела в «Улыбке Розы», Влад, как и обещал днем, пришел в кабинет мэра Шоары, где находился Рутгер.

— Мебель сильно изменилась.

— Говорят, это первое, что сделал новый мэр, как только вступил в должность.

В шкафу, где раньше аккуратно стояли бутылки с алкоголем, теперь красовались какие-то непонятные картины и статуэтки.

Глядя на кабинет, в котором не осталось ни следа Йозефа, Влад почувствовал странный дискомфорт.

— А где мой маг? Разве она не пошла с вами?

— Этот парень вырубился.

Рутгер потряс пустой бутылкой, стоящей у стола, и озорно рассмеялся.

— Его предел — полбутылки рома. Даже Доротея пьет больше. Видимо, он не с Севера.

— Хм. Понятно.

Проверка на северянина через количество выпитого была старой и надежной традицией.

Чтобы выжить в холодном климате, людям Севера приходилось дружить с алкоголем. Те, кто не справлялся, давно умерли.

— Выпьем?

— С удовольствием.

В комнате были только они двое. Сегодня через окно светила особенно большая и яркая луна.

Хотя многое вокруг изменилось, этот пейзаж остался прежним, и Влад почувствовал облегчение.

— Мы знакомы с того самого «арахиса», да?

— ...Мм. Да, точно.

Воспоминание было таким же горьким, как и вкус алкоголя на языке.

Чумазый мальчишка, который сходу отверг доброту старшего сына семьи Баязид.

Ошибки Влада в общении с аристократами начались именно тогда.

— Когда я впервые тебя увидел, подумал: «Что это за тип?». И даже беспокоился за Йозефа, который зачем-то притащил тебя.

Но, в отличие от нахмурившегося Влада, Рутгер смеялся, словно эти воспоминания доставляли ему удовольствие.

Его смех был похож на смех Йозефа, но более громкий и открытый. Влад невольно улыбнулся в ответ.

— И во время охоты на дракона, и вообще... Ты всегда был забавным парнем.

— Спасибо, что так считаете.

С каждой выпитой рюмкой их голоса становились всё более расслабленными.

Как и было сказано, Влад и Рутгер прошли через многое и были почти как боевые товарищи.

Если бы не Йозеф, они могли бы стать еще ближе.

— Да. Раз уж я так хорошо к тебе отношусь, ты тоже не держи на меня зла.

— ...Что вы имеете в виду?

Влад перестал смеяться и опустил рюмку, не понимая слов Рутгера.

Но лицо собеседника было скрыто в глубокой тени.

— Это значит, что пришло время сделать то, что я откладывал.

Рутгер, обычно прямой и открытый, начал говорить загадками.

Влад пытался разглядеть его лицо, но лунный свет падал так, что тень полностью скрывала его выражение.

— Поэтому я надеюсь, что в тот момент ты не откажешься от «арахиса», который я тебе предложу. Влад Аурео.

Но даже не видя его лица, Влад, казалось, знал, какое оно.

Дело, которое обязан сделать законный наследник.

Рутгер, говорящий о грядущей гибели, наверняка сейчас печально улыбался в темноте, где никто не мог его видеть.