«Улыбка Розы» — таверна, ставшая лицом города Шоара.

Обычно здесь пахло вкусной едой, а шум веселых разговоров не смолкал ни на минуту, но сегодня в зале повисла странная, тяжелая тишина.

— Кроме пива ничего больше заказывать не будете?

— Нет.

— А ты, брат? Тоже нет?

— Угу.

— Ха-а... Да что сегодня со всеми этими клиентами?

Чернокожий паренек Нед раздраженно почесал затылок, глядя на Хабена и Отара, заказавших всего по кружке пива.

Говорят, дела у них идут в гору, так почему они так жадничают?

— Тогда хоть чаевые оставьте. Если никто ничего не заказывает, мне премию не дадут.

— Чаевые? Держи.

В ответ на ворчание Неда Хабен поднял средний палец.

— Сегодня даже не пытайся клянчить у гостей монеты. Вот тебе мои чаевые: не лезь ни к кому.

— Вот дерьмо. Серьезно.

Хоть жест и казался шутливым, голос Хабена звучал предельно серьезно. Нед лишь нахмурился. Пусть Хабен и не чета Владу, но он уже достиг того положения, когда с ним нельзя было вести себя панибратски.

— Прав был Влад. Если бы этот пацан продолжил воровать, долго бы не прожил.

— М-да...

Отар тяжело вздохнул, глядя в спину удаляющемуся, пыхтящему от злости пареньку.

Двигался мальчишка шустро, но вот проницательности ему явно не хватало. Он так и не заметил странного, гнетущего напряжения, окутавшего сегодня «Улыбку Розы».

— Напоминает старые времена.

Хабен поднял кружку с пивом, бегло осматриваясь по сторонам.

Такое случалось, пожалуй, только когда здесь заправляли Однорукий Джек и Хорхе. Впервые за долгое время таверну наполнило острое, как лезвие ножа, напряжение.

— Все лица знакомые.

Хозяйка заведения этого наверняка не планировала, но гости «Улыбки Розы» сегодня естественным образом разделились на два лагеря.

Люди сидели, заказав лишь по кружке пива, и сверлили друг друга взглядами. Нед их не узнал, но все они были представителями крупнейших торговых гильдий Севера.

— Самые занятые люди мира собрались в одной дыре.

— Угу.

Как и сказал Хабен, люди, способные учуять запах денег за версту, собрались в одном месте в одно и то же время.

И все их внимание было приковано к третьему этажу, к отдельной комнате, где сейчас находились Джемина и Алисия.

Шоара или Дермар?

Где развернется торговля с эльфами и дворфами — новыми мирами, открывшими свои двери?

Баязид или Хейнал?

Кого выберет рыцарь Влад, признанный Ортодоксальной церковью и поддерживаемый Железным Герцогом?

— Я поставил на Джемину.

— Мм. Я тоже.

Это была не просто любовная драма. Это была безмолвная война, где на кону стояли права, доходы и холодный политический расчет множества людей.

Хабен поправил капитанскую фуражку и поднял кружку в сторону других капитанов, сидевших напротив.

Люди разделились на сторонников Алой Розы и Синей Розы.

И сам Хабен сейчас сидел на территории Алой.

— Изумительный вкус. Я бы даже пригласила повара в свое поместье.

Возможна ли битва между женщиной из трущоб и благородной аристократкой?

В обычное время это было бы немыслимо, но когда дело касалось Влада — возможно всё.

«Баязид, похоже, намерен использовать эту женщину».

Алисия, хоть и была благородной крови, происходила из бедной баронской семьи, а потому прекрасно всё понимала.

Уровень блюд, которые она сейчас пробовала, нельзя было объяснить только деньгами или мастерством повара.

— Особенно качество мяса. Оно превосходное.

— Это мясо предоставлено семьей Каннор. Животные, что свободно резвились на лугах.

И дело было не только в мясе.

В комнату непрерывно вносили деликатесы, которые невозможно купить за деньги, даже если они у вас есть.

Таверна «Улыбка Розы» находилась под покровительством семьи Баязид.

Роскошными яствами Джемина демонстрировала, кто именно стоит за её спиной.

— ...Сколько бы они ни резвились на лугах, в итоге их вырастили запертыми в загоне.

Алисия холодно парировала, даже глядя на источающие аромат блюда.

— Земли Баязид настолько обширны, что животные даже не знают, что они заперты.

— ...Вот как.

Понимает ли эта женщина?

Понимает ли она, что Баязид её использует?

Если она делает это осознанно, то вряд ли заслуживает уважения.

— Меня беспокоит, что сэр Влад, чей контракт закончился и который наконец стал свободен, снова окажется связан.

Алисия улыбалась, лениво вращая вилку с насаженным куском мяса.

Но холод, сквозивший в её улыбке, явно не был плодом воображения.

— ...Разве сама баронесса не хочет заполучить сэра Влада в свои руки?

— Верно.

— В таком случае, на мой взгляд, безопаснее находиться на бескрайних землях, чем в тесном загоне.

Джемина ответила тихо, поливая мясо соусом.

Её движения были безупречно вежливы, но смысл сказанного граничил с дерзостью.

— Какими бы красивыми ни были слова, в слишком тесном загоне вволю не побегаешь.

— ...

Странное напряжение заполнило комнату до краев.

Даже старый Дункан отложил приборы.

Битва характеров двух женщин делала воздух невыносимо тяжелым.

— ...Пусть то, чем я владею, и мало, я хотя бы благодарна, что это не загон, призванный кого-то пленить.

Звук ножа, разрезающего мясо, прозвучал зловеще.

— В отличие от некоторых.

Алисия прямым текстом сравнила Джемину с клеткой, в которую пытаются заманить Влада.

Это оскорбление ранило сильнее любых других слов. Джемина вспыхнула:

— ...Но и вы, баронесса...

— Я, по крайней мере, не собираюсь его запирать.

Алисия промокнула губы салфеткой и посмотрела на Джемину с легкой улыбкой.

Голубая кровь хладнокровных аристократов проявляла свою истинную ценность именно в такие моменты.

— Скорее уж я готова отдавать.

Алисия кивнула на стол, заставленный едой:

— Всё это одолжено у кого-то другого, не так ли? Есть ли здесь хоть что-то, что принадлежит лично вам?

— ...

Джемина замолчала, пронзенная этим вопросом.

Алисия была права. Всё, что имела Джемина, было либо одолжено, либо разрешено семьей Баязид.

— Хейнал, как вы и сказали, маленький и незнатный род, но я, по крайней мере, могу многое пообещать сэру Владу.

Разрыв между Баязид и Хейнал был неприлично огромен, но когда речь шла о поддержке одного-единственного человека — Влада, — Алисия была уверена в себе.

— Если он пожелает, я готова разделить с ним всё, что имею. Всё, что мои предки строили сотни лет.

Для простого рыцаря это было слишком щедрое предложение, но особое положение Алисии делало его возможным.

Женщина-лорд, в одиночку защищающая имя семьи.

Ей приходилось постоянно думать о наследнике и передаче титула, поэтому Влад — перспективный рыцарь без роду и племени — стал для неё идеальным вариантом, который нельзя упускать.

— Что бы ни пообещали Баязиды сэру Владу, они никогда не смогут отдать столько, сколько могу отдать я.

— ...

Джемина потеряла дар речи, глядя на Алисию, готовую предложить даже место рядом с собой.

Действительно, если она готова разделить всё, то Баязидам придется отдать как минимум город Шоара, чтобы сравняться с таким предложением.

— Почему... почему вы зашли так далеко?

— Поэтому просто отпустите его.

Леди Джемина владела прошлым Влада, но леди Алисия была уверена в его будущем.

Две женщины смотрели друг на друга, желая одного и того же мужчину, но видя в нем совершенно разное.

— Разве вам не жаль его потенциала? Если сэр Влад останется здесь, он просто всю жизнь будет рыцарем, исполняющим чужие приказы.

«Больше, чем рыцарь. Лорд, стоящий на вершине».

Алисия говорила: ты станешь лишь кандалами, а я могу стать для него крыльями.

— Неужели вам не обидно, что такой человек, как Влад, привязан к какой-то жалкой таверне?

— ...

Взгляд Джемины дрогнул.

Конечно, она понимала, что быть с Баязидами полезнее, чем с Хейналами, но видя такую искренность соперницы, она не могла не растеряться.

«Неужели я действительно... держу его?»

Джемина, которая всегда отдавала Владу всё.

Но Влад, ушедший далеко вперед, больше не был тем мальчишкой, что стоял с ней в грязи и смотрел на простой меч без украшений.

— ...

Джемина опустила взгляд на носки своих туфель.

Они подходили тому мальчику из грязи. Но подходят ли эти следы нынешнему Владу?

И что сейчас является лучшим, что она может для него сделать?

Перед городскими воротами Шоары.

Влад с радостью поприветствовал знакомого мужчину, стоявшего перед ним.

— Давно не виделись, господин Маркус.

— ...Вообще-то, сейчас меня зовут Вильмош.

Мужчина, чье лицо было испещрено шрамами, обреченно погладил подбородок, видя, что Влад упорно называет его старым именем.

— Но почему вы здесь?..

— Удачно вышло. Подожди со мной тут немного, надо кое-кого встретить.

Зловещее предсказание, а следом — встреча с человеком, от которого веет странной аурой.

Влад начал подозревать, что эта встреча — далеко не простое совпадение.

— Долго ждать? Есть один человек, которого я хотел бы поскорее найти.

— А вот и он.

Влад повернул голову, проследив за кивком Маркуса.

Вдали, на холме, показались знамена.

Флаги с изображением крепостной стены Стурмы означали, что армия Баязид возвращается с Западного перевала.

— Кто это у нас тут?! Неужели сам прославленный Влад А.у.р.е.о?

— ...Давно не виделись, господин Рутгер.

Под самым первым знаменем стоял громко смеющийся Рутгер и его маг Доротея.

— Какое совпадение. Я как раз хотел тебя увидеть.

Учитывая отношения Влада с Йозефом, их встречу можно было бы назвать неловкой, но Рутгер без колебаний подошел и похлопал Влада по плечу.

— Слухи уже дошли и до туда?

— Слухи — как птицы, летают далеко.

Рутгер шутливо приложил ладони к ушам.

— К тому же, у меня есть маг — уши, которые слышат везде.

Как только Рутгер договорил, Нибелун и Доротея, почуяв магию друг друга, начали приветствие.

Зверолюди, обреченные на вечные скитания без дома, всегда чувствовали особую связь между сородичами.

— Похоже, вы только что вернулись.

— Передали смену семье Маринген. Они немного припозднились, так что пришлось попотеть.

Рутгер болтал о том, как ему надоела сухая пыль Запада.

Влад лишь неловко улыбнулся.

Родной брат Йозефа, но с совершенно иным, своим собственным обаянием.

— Добро пожаловать в Шоару!

Стражники Шоары громогласно приветствовали рыцарей, проходящих через ворота.

Крик был таким мощным, что Нибелун, впервые столкнувшийся с подобным приемом, широко распахнул глаза.

— Рад тебя видеть. Может, пойдем в ратушу и выпьем по стаканчику?

Рутгер с улыбкой изобразил пальцами жест, будто держит рюмку.

Влад хотел немедленно отправиться в «Улыбку Розы», но игнорировать приглашение Рутгера было нельзя.

Чвак-!

Если бы не перевернутая бутылка с водой прямо перед ними.

— О...

— ...!

Подобное притягивает подобное.

Для Рутгера это было просто забавной странностью, но Доротея, ощутив вес магии, заключенной в бутылке, не смогла скрыть удивления.

— ...Я обязательно найду вас сегодня вечером.

— А?

Рутгер растерялся от столь неожиданного ответа.

Какие могут быть дела, важнее встречи с единственным наследником Баязид?

— Куда? Куда ты собрался?

Он даже задействовал Маркуса, чтобы подстроить эту ситуацию.

Но Влад, поняв предупреждение мага, поспешно схватил поводья Нуара и начал выбираться из процессии.

— ...Что это с ним?

Осмелиться отвергнуть предложение наследника семьи, представляющей весь Север?

Рутгер с ошарашенным видом смотрел вслед убегающему Владу.

— Может, мне пойти с ним?

— ...

В итоге на месте, где только что был Влад, остался лишь один кот, которого Рутгер видел впервые в жизни.

Увидев, как Нибелун поспешно завязывает свой рюкзак, Рутгер, всё ещё пребывая в замешательстве, просто кивнул.

— ...У Влада всегда была цель. То, чего он хотел сам. С самого раннего детства.

Слова Алисии были остры, как бритва.

На вопрос, что она может дать Владу, у Джемины не нашлось достойного ответа.

— Трущобы могут сломать кого угодно, но причина, по которой Влад смог стать великолепным рыцарем, кроется именно в этом.

Но Джемина знала.

Она знала, что для Влада «чужое» не имеет большого значения.

— Что вы хотите этим сказать?

— ...Я хочу сказать вот что.

Девушка, стоявшая в той же грязи, что и мальчик, понимала его лучше всех.

— Владу не нужно ничего из того, что может предложить баронесса.

Она знала: мальчик хотел не меч за 5 золотых. Он хотел тот блеск, которым обладал этот меч.

— Потому что Влад — человек, который хочет иметь только то, что принадлежит всецело ему.

Не чужое, а только своё.

Джемина слишком хорошо знала, как отчаянно сражался Влад, чтобы обрести свой собственный мир, который никто не сможет у него отнять.

Др-р-р-рык-!

Сквозь тишину, созданную двумя женщинами, прорвался звук торопливых шагов.

— ...Ха-а, ха-а. Ничего не случилось?

Дверь распахнулась, и в комнату, едва ли не вбежав, ворвался мужчина.

— ...Атмосфера... Почему здесь такая атмосфера?

Две женщины, ставшие равными перед лицом Влада, одновременно посмотрели на него.

Увидев их взгляды, в которых читалась какая-то свирепая угроза, Влад невольно вспомнил зловещее предсказание Нибелуна.