Было место, где посетителей всегда встречали высокие стопки документов.

Место, которое запоминалось терпким запахом виски и тяжелым взглядом мужчины с темными кругами под глазами.

— Господин Билмош. Вы уверены, что можно продолжать отправлять столько магических телеграмм?

— ...

Но теперь в кабинете мэра, покинутом Йозефом, царил лишь чей-то тревожный взгляд.

Новый мэр, назначенный Петером, не отрываясь смотрел на вспышки магического шара, переживая о золотых монетах, которые сгорали с каждым сообщением.

— Я впервые в жизни вижу, чтобы отправляли столько телеграмм...

— Не переживайте, платить за это будете не вы.

Даже для мэра Шоары сжигание сотен золотых за время одного чаепития было поводом для беспокойства.

Однако мужчина, сидевший перед ним, даже бровью не повел, продолжая строчить послания кому-то неизвестному.

— Глава семьи полностью поддержит содержание этих телеграмм, так что вам не о чем волноваться.

— А, ну если так, то это действительно облегчение.

Услышав, что расходы лягут не на него, мэр Шоары облегченно погладил грудь.

Мужчина, чье лицо было покрыто шрамами, усмехнулся, глядя на него, и поставил чашку.

«Жалкое зрелище, даже сравнивать с прошлым мэром неловко».

Золото, безусловно, ценно, но есть вещи, которые за него не купишь.

Вещи, ценность которых признает любой, потому что они настоящие.

Но, похоже, у нынешнего мэра не хватало проницательности, чтобы понять это.

«Чем больше думаю, тем досаднее. Лучше бы Йозеф просто смирно вышел из гонки».

Вспомнив с сожалением о Йозефе и закончив оценку нового мэра, мужчина с бесстрастным взглядом стал ждать следующего сообщения.

И вскоре магический шар снова замигал.

— Не жалеть поддержки для Алой Розы ради возвращающейся птицы. Прибытие ожидается в ближайшее время.

— Хм.

Глаза мужчины сузились, когда он прочитал записку, переданную магом.

Текст был полон странных местоимений и сложных шифров, но человек по имени Билмош мгновенно понял суть послания.

— ...Как я и говорил ранее, мне нужны материалы касательно «Улыбки Розы».

Мужчина со шрамами привычным движением поднес телеграмму к пламени свечи.

Под огнем на мгновение мелькнуло незнакомое имя, которое еще не успело сгореть.

— Особенно всё, что касается женщины, которую называют новой мадам.

Золотое имя, которое нельзя купить даже за сверкающие монеты.

Перед этим именем отчетливо стояло слово «Влад».

Если спросить, какое место сейчас самое обсуждаемое в Шоаре, любой назовет одно и то же.

«Улыбка Розы», расположенная в переулках.

Это место славилось качественной едой и новым видом алкоголя — пивом, но особенным его делало то, что его оберегал Влад из Шоары.

— Внутри здесь так же великолепно, как и снаружи.

— Благодарю вас, баронесса.

Сказав это, Алисия внимательно посмотрела в спину женщины, которая вела её.

«Значит, это она... Леди Джемина».

Женщина была миниатюрной, но цвет её волос был невероятно ярким.

Действительно, не только само здание «Улыбки Розы» не вписывалось в убогие переулки.

— Меня интересует сэр Влад, поэтому, естественно, мой взгляд упал и на «Улыбку Розы».

— ...Вот как.

Хотя Алисия прямо заявила о своем интересе к Владу, Джемина лишь на мгновение затаила дыхание.

Две леди знали о существовании друг друга еще тогда, когда находились далеко отсюда.

— Странное чувство — словно я иду по следам детства сэра Влада. Я бы хотела услышать больше историй о том времени.

В отличие от Алисии, которая могла предложить многое, единственное, что было у Джемины, — это общие воспоминания.

Но услышав, что Алисия хочет забрать даже их, взгляд Джемины, идущей впереди, стал хищным.

— Мы пришли. Это отдельная комната для особых гостей.

Если брошен вызов — его нужно принять.

Таков был закон переулков.

Влад был не единственным, кто выжил в мире, где отступление означает смерть.

— О...

— ...

Глядя на роскошно украшенную комнату на третьем этаже, старый рыцарь Дункан невольно выдохнул от восхищения.

Это место, которое можно было назвать последним шедевром Марселлы, было слишком великолепным, чтобы двое людей, живших в деревенской глуши, могли сохранить невозмутимое молчание.

— ...Обои по последней столичной моде. Должно быть, их было нелегко достать.

— Вы правы, достать их было непросто, но графиня Оксана оказала нам любезность.

Это «Улыбка Розы». Пространство леди Джемины.

Джемина начала выкладывать перед Алисией оружие, которое Марселла готовила стежок за стежком.

— Графиня Оксана?

Алисия хотела было сказать, что эти обои не подходят для холодов Севера, но, услышав имя Оксаны, была вынуждена промолчать.

Какой бы благородной ни была Алисия, перед существом по имени Оксана она была словно свеча перед солнцем.

— ...Вы знакомы с графиней?

— Не напрямую.

Пока Джемина лучезарно улыбалась, за её спиной появились служанки и начали осторожно расставлять посуду.

Каждая из них обладала незаурядной красотой — когда-то они были розами, украшавшими переулки Шоары.

— Похоже, её интерес следует за нами через господина Йозефа и сэра Влада. Это чрезмерное внимание для нас.

Гостиница, которую защищает рыцарь её сына, на земле, которой правит её сын.

Для матери, тоскующей по далекому сыну, не было лучшего места для поддержки, чем «Улыбка Розы».

Прошлая мадам, Марселла, с жадностью поглощала эту поддержку и сумела создать самую роскошную гостиницу в истории Шоары, а преображение переулков целиком и полностью стало заслугой Йозефа.

— Понятно.

Глядя на тарелки, поставленные перед ней под эгидой имени Оксаны, Алисия потеряла дар речи.

Она заметила, что посуда была далеко не простой.

Подавление духа соперницы с помощью роскошной посуды было довольно привычным делом в мире благородных дам.

— ...Слухи ходили разные, но я не думала, что это место настолько великолепно. Визит сюда действительно того стоил.

— Спасибо, что так считаете, баронесса.

Слова Алисии не были пустой лестью.

Она действительно не ожидала такого уровня.

Однако леди Джемина оказалась гораздо более дерзкой и острой, чем она предполагала.

В чем-то она даже напоминала самого Влада.

— Я в предвкушении. В том числе и от блюд, которые подадут на этих тарелках.

Но холодная голубая кровь Алисии не вскипела от провокации Джемины.

Она прошла через слишком многие испытания, чтобы её могли поколебать подобные выпады.

— Будьте добры, приготовьте самое лучшее, чем гордится ваше заведение.

Если она не сможет отбить мужчину у женщины из переулков, то у неё нет права управлять землями.

Изначально Алисия планировала проявить уважение к воспоминаниям Влада и мягко поговорить, но раз соперница атакует так явно, выбора не оставалось.

— Я бы хотела отведать блюда, в которых чувствуется дух Севера.

— Мы сделаем всё возможное, баронесса.

Однако Джемина не знала одного.

Её поведение лишь укрепило решимость Алисии.

— Я очень рада, что пришла сюда.

Алисия, знавшая Влада как рыцаря, но плохо знавшая его как мужчину, глядя на Джемину, окончательно убедилась.

Влад — это мужчина, которого стоит защищать и добиваться, даже если придется сражаться за него с простолюдинкой.

Тот самый мужчина, который на закате протирал надгробия её родителей.

Алисия решила, что теперь она заполучит и его самого.

— Заказ... Самое лучшее, что у нас есть.

Кухня располагалась не на первом, а на четвертом этаже.

Стоявшая там Марселла, увидев записку, тихо улыбнулась.

— Молодец, Джемина. Конечно, так и надо поступать.

Несколько женщин, стоявших позади Марселлы, кивнули в ответ на её бормотание.

— Марселла, теперь ты действительно можешь уходить на покой. Следующая мадам тоже не промах.

— Я и не думала, что она так вырастет.

— Что Влад, что Хабен, что она — у этого поколения определенно есть стержень.

Женщины старых переулков, получив первую весть о победе Джемины, начали шумно переговариваться.

Они прожили жизнь скомканными, битыми и щипаными со всех сторон.

Поэтому сейчас они всем сердцем поддерживали Джемину, которая старалась держаться с достоинством даже перед аристократкой.

— ...Что ж, это блюдо станет моим последним перед настоящей отставкой.

Марселла, спокойно протерев нож сухой тканью, довольная боевым настроем Джемины, начала доставать заранее подготовленные ингредиенты.

— Если нужно блюдо с духом Севера, то это, безусловно, оно.

От легких закусок для возбуждения аппетита до основного блюда и десерта.

Аристократы этих мест любили долгие трапезы с поочередной подачей блюд, так как на холодном Севере еда, поданная вся сразу, быстро остывала.

Другими словами, это была кухня, недоступная для возможностей обычной забегаловки в переулке.

— Сегодня можно не беспокоиться о стоимости продуктов, верно?

Но повара, которых сегодня привела Марселла, были женщинами, каждая из которых имела за плечами не менее 20 лет опыта.

Женщины, выжившие в суровых переулках только благодаря своему мастерству.

Они решили выложиться на полную ради Розы переулков, которая сегодня должна расцвести.

Фр-р-р-р-

На холодной дороге стояли вороной конь и осел.

Нуар, фыркая и выпуская пар, смотрел на виднеющуюся вдалеке Шоару и злился, не понимая, почему они не заходят в город. Но Влад, державший поводья, застыл на месте.

— ...Что за чертовщина.

Прозрачная стеклянная бутылка, заполненная водой примерно на треть.

Влад растерянно смотрел на бутылку, которая странным образом стояла на холодной земле вверх дном.

— Это тоже магия?

— Разумеется. Это магия.

Нибелунг поднял с трудом стоявшую бутылку и снова подбросил её в небо.

Чак-!

Бутылка, взлетевшая высоко вверх и вращавшаяся в воздухе, приземлилась.

Увидев это зрелище, Влад невольно открыл рот.

— Если это не магия, то что же тогда?

— ...Ого, что это?

Даже если бы она приземлилась и устояла нормально после такого броска, это было бы чудом, но она снова встала ровно вверх дном.

После десятка таких бросков даже Владу пришлось признать очевидное.

— Если вы войдете в город сейчас, вас ждет очень зловещее событие. Как ваш маг-советник, я рекомендую переждать здесь день.

— Разбить лагерь прямо перед городом? Зимой?

Два месяца, проведенные в тумане Мосиама, украли у Влада время, и сейчас стояла глубокая зима.

А Нибелунг предлагал ночевать на улице, когда Шоара была прямо перед носом.

— Конечно, решение за вами, господин Влад, но...

— ...

Лицо Влада стало серьезным.

Тайна — это то, что нельзя объяснить разумом или здравым смыслом.

В этой странной ситуации, которую нельзя было списать на вероятность, Владу пришлось задуматься всерьез.

— Значит, если я войду в Шоару сейчас, случится что-то очень плохое?

— Согласно моему гаданию — да.

— В Шоаре происходит что-то зловещее? Или...

— Пророчества и гадания таковы, что их смысл понимаешь, только столкнувшись с ними лицом к лицу.

На слова о том, что детали станут ясны только на месте, Влад почесал затылок.

«Он точно не мошенник».

Если бы так сказал уличный шарлатан, Влад бы его просто ударил, но способности Нибелунга в поиске тайн Влад готов был гарантировать лично.

— ...Едем прямо сейчас.

— Вы уверены?

Гороскоп — это лишь указатель, а не приказ, куда идти.

Нибелунг, подбирая таинственную бутылку, переспросил, но Влад уже принял твердое решение.

— Ты же сказал, что это зловеще. Значит, надо ехать еще быстрее.

Город, на который указывало зловещее предзнаменование, был родиной Влада, и там находились люди, которых он не мог потерять.

Он не знал, откуда исходит угроза, но решил поспешить, чтобы встать рядом с ними.

— Этот осел умеет быстро бегать?

— Ослы от природы не созданы для бега.

— Ну тогда пусть сегодня постарается.

Нуар, почувствовав, как Влад вскакивает ему на спину, грубо фыркнул.

Сын степей, Нуар, скучал по прикосновениям щетки, которой его расчесывала рыжеволосая женщина.