Аурео (áureo).

Фамилия, идеально подходящая к золотому цвету волос Влада, была придумана самим Папой при виде золотого дерева, стоящего посреди руин.

— Эта фамилия станет на Севере знаком особого благородства. За всю историю Империи Папа даровал фамилии лишь единицам.

— Для меня это великая честь.

Влад молча наблюдал, как Тимур наливает вино в чайную чашку.

Несмотря на поседевшие от времени волосы, мышцы на его шее бугрились силой.

Огромная фигура Тимура, возвышавшаяся над Владом на целую голову, внушала невольное уважение и трепет.

Если Питер из Баязида напоминал остро отточенный меч, то Железный герцог Тимур был подобен тяжелому топору, способному сокрушить всё на своем пути.

— Хотя Императорский двор, скорее всего, её не признает.

Опустошив бутылку, Тимур встретился взглядом с Владом и широко улыбнулся.

— Для тебя это будет драгоценной и важной честью, но в итоге она останется лишь местной особенностью.

— ...Вот как.

Влад немного понимал, к чему клонит Тимур.

Раз фамилия не дарована Императором, она не попадет в имперские реестры. А так как её дал Антипапа, Ватикан тоже не признает это имя.

— Но, по крайней мере, здесь, на Севере, это имя будут произносить с почтением.

Пусть так, но здесь, на Севере, ценность имени Аурео никогда не упадет.

— Пей.

Тимур кончиками пальцев подтолкнул чашку с вином к всё ещё погруженному в раздумья Владу.

Чаша вина, предложенная лично одним из четырех великих герцогов Империи.

Молодой дворянин, сидевший напротив, ещё не до конца осознавал, что означает этот жест.

— Приходи на Северный совет, который скоро состоится. Может, ты и не сядешь в один ряд с лордами, но один стул для тебя мы точно найдем.

— ...Благодарю за вашу заботу.

Сын Севера, взращенный Баязидом и признанный драгоценным Ортодоксальной церковью. Влад.

Предлагая чашу вина, Тимур, по сути, объявил о своем покровительстве. Его взгляд скользнул к маленькому флажку Влада, привязанному к его вороному коню.

«Неплохо он собрал коллекцию».

Один маленький флажок, трепещущий на ветру.

Следуя старой традиции, он был украшен печатями множества семей, но там, казалось, ещё оставалось место для одного герба.

— Кхм-кхм.

Выйдя из шатра Тимура, Влад увидел мужчину, который нерешительно приближался к нему.

— Максим! Ты здесь?

— Хе-хе. Так уж вышло.

Мужчина с впечатляющим длинным шрамом на коротко стриженной голове.

Тот, кто сейчас неловко улыбался, был рыцарем Максимом, который когда-то защищал «Улыбку Розы» от солдат Ватикана.

— Теперь я даже не осмелюсь назвать тебя младшим. Придется звать господин Влад?

— Зови просто Влад. У меня всё равно толком ничего нет.

Хоть он и получил дворянский титул, у нынешнего Влада не было ни поместья, ни даже скромного надела.

Все сбережения ушли на покупку корабля для Хабена, а единственной инвестицией была «Улыбка Розы» в Шоаре.

Однако само право что-то держать в пустых руках уже было величайшей честью и наградой для рыцаря.

— Но ты всё же дворянин, разве можно просто звать тебя по имени?

— Зови как хочешь. Серьезно.

Поняв, что атмосфера расслабленная, Максим заулыбался, и к ним тут же начали стягиваться рыцари Баязида.

— Ох, господин дворянин. Я сразу понял, что из тебя выйдет толк, ещё когда ты бегал от песчаных червей. Это я тебе говорю.

— Даже если ты станешь важной шишкой, не забывай меня. Это ведь я научил тебя тому смертельному приему с двуручным мечом, чтобы победить Иштвана.

— А то, как меня колотили во время обучения, мне тоже нужно помнить? Это скорее минус, чем плюс.

Глядя на старших рыцарей, которые с преувеличенным усердием потирали ладони, Влад не смог сдержать улыбки.

Это была его первая искренняя улыбка за долгое время после смерти Юстии.

— Да он же родился в Шоаре! Чистокровный выходец из Баязида!

— Мы не как другие семьи, которые вербуют таланты со стороны. Мы сами их выращиваем!

Однако, вопреки намерениям Влада, голоса становились всё громче.

Хотя крики рыцарей посреди улицы и выглядели некрасиво, они делали это не бездумно.

Семья Баязид, которую упрекали в провале смены поколений, не могла упустить такой шанс заявить о своей силе сейчас, когда здесь собрались рыцари всех семи семей.

[Хватит тут с ними возиться, иди быстрее и хватай того парня. Как говорится, полезная кошка — большая редкость.]

«Да иду я, иду».

Влад, стараясь не обращать внимания на старших товарищей, ускорил шаг.

Как и говорили шумные рыцари, Влад, ставший гордостью Баязида, должен был подготовить множество вещей.

В разрушенном городе было трудно найти достойное угощение.

Поэтому перед Владом и Нибелунгом стоял лишь стакан воды в слегка треснувшей деревянной чашке.

Но этого было достаточно, чтобы начать разговор.

— Уже уходишь?

— Я закончил свои дела.

Влад посмотрел на рюкзак Нибелунга, стоящий в углу, и с сожалением цокнул языком.

Ему хотелось бы удержать его подольше, но Нибелунг, как истинный странник, не терпел задержек.

— Куда направишься?

— Меня нигде не ждут, но мест, куда можно пойти, предостаточно, не так ли?

На слова Нибелунга о том, что ему некуда идти, Влад молча кивнул.

Маги-зверолюды, всю жизнь блуждающие в поисках тайн.

Влад, уже наслышанный от Кихано об их нелегкой судьбе, поставил стакан с водой и сказал:

— Ты ищешь тайны, верно? Что-то удивительное и непостижимое.

— Именно так. Разгадка тайн — это не только мое личное стремление, но и мечта всей нашей расы.

— ...Правда?

Глаза Влада загорелись.

Хорхе говорил: самое важное в переговорах — знать, чего хочет другая сторона.

— Тогда как насчет такого? Корабль без парусов.

— Что?

И сейчас Влад прекрасно знал, чего хочет Нибелунг.

— Парусов нет, а он движется. Говорят, если вскипятить воду, он сам поплывет вперед.

Кошки по своей природе любопытны.

А если добавить к этому слово «маг», то дальнейшие объяснения излишни.

Влад жестами изображал колеса на корабле, а уши Нибелунга задергались от интереса.

— Меня скоро могут пригласить на остров дворфов. Ты же знаешь, что место их обитания до сих пор неизвестно? Тот самый остров, который Гайдар искал, перерывая всё вверх дном, но так и не нашел.

— О-о.

Влад, предлагая сделку Нибелунгу, изо всех сил старался вспомнить прошлое.

Йозефа, который знал, чего хочет Влад, и, держа в руках тайну, которую Влад хотел скрыть, манипулировал им.

Хотя ему не хватало весомости Йозефа, но методы выходца из трущоб, где он родился и вырос, сами собой слетали с языка.

— Я не хотел об этом говорить, но на самом деле я немного знаком и с эльфами. Я даже переписываюсь с их старейшинами.

— О-о-о.

Корабль, о котором никто никогда не слышал, остров дворфов, чье местоположение оставалось тайной.

И лес эльфов, хранящий секреты и отвергающий всех чужаков.

Для Нибелунга, которому было трудно попасть даже в человеческие города, эти места были пределом мечтаний.

— Если я тебя представлю, ты сможешь войти со мной. Ты же ищешь тайны? Разве там их не полным-полно?

— Конечно. Ещё бы.

Глаза Нибелунга сверкали, пока Влад перечислял неизведанные земли.

Для мага, ищущего тайны, это была слишком лакомая приманка, чтобы от неё отказаться.

— Конечно, магов ценят, и можно найти связи, чтобы тебя представили. Но мне показалось, что удобнее работать с тем, с кем уже приходилось действовать сообща.

Влад откинулся на спинку стула с видом человека, сказавшего всё, что хотел. Вопреки его внутреннему волнению, внешне он казался абсолютно спокойным.

Эта мошенническая невозмутимость, свойственная шпане из подворотен, заставила бы даже Кихано покачать головой.

— Думаю, мы можем дать друг другу то, что нам нужно. Что скажешь?

Рядом с Питером был советник Лагмус.

Рядом с Рутгером — маг Доротея.

Даже Йозеф, чье положение было шатким, умудрялся найти и держать при себе хотя бы одного мага.

И теперь для Влада настало время обзавестись собственным магом.

— ...Вы правда позволите мне войти туда?

— Разумеется.

— К эльфам и дворфам...

— И это не всё. Варвары, Ортодоксальная церковь, земли северных аристократов.

Видя, как Нибелунг подался вперед, Влад нанес решающий удар.

— Всё возможно. Если ты побудешь моим магом какое-то время.

— Я согласен. Прошу, позвольте мне это сделать.

Глядя на ухмыляющегося Влада, Нибелунг, сам того не замечая, закивал головой.

Дворянин и рыцарь, у которого пока нет земли, а значит, он может свободно странствовать.

Но при этом его сияющая слава была неоспорима. Для Нибелунга Влад стал предложением, от которого невозможно отказаться.

Тук-тук-тук.

— Войдите!

— Это не твоя комната.

— Я ответил вместо вас. Впредь я буду делать это за вас.

Нибелунг снова пригласил войти вместо хозяина, но Влад не стал его упрекать.

По этому жесту он понял: сделка состоялась.

— Давно не виделись. Господин Влад Аурео.

Мужчина, вошедший с разрешения Нибелунга, показался Владу смутно знакомым рыцарем.

— А-а. Мы тогда...

— Вы помните меня? Я Бастро, рыцарь семьи Хайнал. Мы сражались вместе с армией Гайдара.

Мужчина, почтительно стоявший у двери, был одним из немногих рыцарей, принадлежащих семье Хайнал.

— Похоже, Хайнал тоже здесь.

— Мы ведь теперь тоже семья Севера. Мы были обязаны откликнуться на призыв.

Рыцарь, представившийся Бастро, не мог скрыть волнения, глядя на Влада, ставшего дворянином.

— Поздравляю с получением фамилии от Папы. Госпожа Алисия, несомненно, обрадуется, когда узнает об этом.

— Я всё ещё многим ей обязан. Надо бы навестить её.

Видя, что Влад, несмотря на изменившееся положение, по-прежнему тепло относится к Хайналам, Бастро осторожно улыбнулся и заговорил.

— В связи с этим, если возможно... Не могли бы вы стать эскортом нашего барона на предстоящем Северном совете?

— Хм?

Влад растерялся, увидев, как Бастро внезапно склонил голову.

— Зачем госпоже Алисии, гордой дворянке, моя...

— Мир Севера — это мир суровых рыцарей. Но, как вам известно, господин Влад...

Бастро неловко рассмеялся.

Рыцарь, говоривший о своей семье и собственной несостоятельности, смущенно кашлянул.

— Леди Алисии нужен рыцарь сейчас больше, чем когда-либо. Господин Влад.

— ...

Среди семи семей, входящих в Северный совет, вес Хайналов неизбежно будет самым малым.

Они только начали налаживать отношения с эльфами, но у Хайналов пока не было ни значимого бизнеса, ни сильных рыцарей.

— Госпожа Алисия, должно быть, уже прибыла в Шоару.

[Баронесса Алисия в Шоаре... У меня плохое предчувствие.]

Слова Кихано вызвали у Влада беспричинную тревогу, и он невольно начал ощупывать одежду на груди.

Два носовых платка, спрятанных глубоко во внутреннем кармане.

Убедившись, что платки по-прежнему лежат вместе, Влад глубоко задумался.

— Кажется, это здесь.

Хотя вечер ещё не наступил, в переулке Шоары стояла женщина.

Её благородный облик совершенно не вязался с грязью и беспорядком этого места.

Женщина, которую охранял старый рыцарь, с удивлением смотрела на здание перед собой, широко раскрыв глаза.

— Даже в таком захолустье построили целых четыре этажа.

— Шоара — это, по сути, центр логистики Севера. Здесь всё строят с размахом.

В отличие от тихого Деомара, Шоара бурлила жизнью, и выражение лица Алисии стало сложным.

Её гордость как владелицы собственных земель была немного задета.

— Может, вернемся? Это место не подходит для благородной леди.

— Правда?

Старый рыцарь Дункан смотрел на Алисию с тревогой.

Его взгляд говорил о том, что он готов увести её отсюда прямо сейчас.

Однако, вопреки словам Дункана, здание перед Алисией выглядело старинным и великолепным, превосходя всё вокруг.

— И всё же я хочу взглянуть. Говорят, это место для сэра Влада как родной дом.

— ...Вот как.

Раз уж ей пришлось проезжать через Шоару, было одно место, которое она обязательно хотела увидеть.

«Улыбка Розы», место, которое рыцарь Влад ценил больше всего.

Глаза Алисии заблестели от желания прикоснуться к прошлым воспоминаниям Влада.

Скри-и-ип-

Но сейчас хозяйкой этого места был не Влад, а другая леди.

Двери «Розовой гостиницы» медленно начали открываться, чтобы встретить благородную гостью.

— Добро пожаловать в нашу гостиницу. Баронесса Алисия.

Навстречу Алисии, стоящей у входа, по лестнице медленно спускалась женщина.

Хозяйка этого места. В отличие от Алисии, у неё были волосы, красные, словно пылающий огонь.