Когда туман рассеялся, Мосиам предстал городом, покрытым глубокими ранами.

Некогда прочные крепостные стены рухнули, а городская площадь, сердце Мосиама, была сметена без следа.

Войска Северного союза, поспешившие на помощь, увидели город, который лежал в столь плачевном состоянии, что его можно было смело назвать наполовину разрушенным.

— ...И ты хочешь сказать, что всё это сотворили всего два человека?

Глядя на город, заваленный обломками, Железный герцог задумчиво почесал бровь.

— Разве это возможно?

В такой доклад было трудно поверить.

Даже целая армия не смогла бы натворить такого, а тут говорят, что это дело рук всего двоих.

— И один из них — тот самый юнец из Баязида?

— ...Так утверждает Гюнтер, командир рыцарей Ортодоксальной церкви.

Услышав доклад Волкова, Железный герцог лишь усмехнулся от нелепости услышанного.

Однако, как бы невероятно это ни звучало, слова подтверждал командир паладинов, а значит, сомневаться в них не приходилось.

— Даже не знаю, как к этому относиться... У меня просто нет слов.

Стоя на груде камней, бывшей когда-то зданием, Тимур смотрел вниз, на далекую площадь Мосиама.

Там, посреди руин, одиноко и стойко возвышалось Золотое дерево.

В этом городе, потерявшем все краски, оно было единственным, что ярко заявляло о себе.

Гюнтер, командир паладинов, свидетельствовал:

В искаженном городе был рыцарь, который сумел нарисовать свой собственный мир.

И теперь даже правитель Севера навсегда запомнит его имя.

Имя этого рыцаря — Влад из Шоары.

— Так что там с епископом Пьером?

Влад сидел на подоконнике и пил чай.

Его руки всё ещё дрожали, с трудом удерживая чашку, но взгляд уже вновь обрел ясность и твердость.

— И правда. Не знаю, куда он делся.

— Разве вы не были вместе до самого конца?

— Были, вообще-то.

Шух-шух-шух.

Нибелунг, в последний раз проверив использованный испаритель, укладывал магические инструменты в рюкзак и отвечал.

Влад подозрительно косился на бездонную сумку, которая с легкостью проглатывала вещи, явно превышающие её объем.

— Увидев прибытие союзных войск, он сказал, что ему нужно в туалет, и исчез. До сих пор не вернулся.

— Сбежал, значит.

Влад залпом, словно лекарство, опрокинул в себя чай, который следовало бы смаковать, и поморщился.

С виду — сухарь, а по натуре — хитрый старый лис.

Ещё со времен инцидента с индульгенциями Влад понял: с этим стариком нельзя терять бдительность.

— А жаль. Если бы он был здесь, мы могли бы узнать истинную подоплеку событий.

Как и сказал Влад, с кризисом они справились, но о той, кто его вызвала, они по-прежнему ничего не знали.

Ни истинной цели, ради которой стоило так разрушать город, ни даже её имени.

Видя, как Влад разочарованно жует губами, Нибелунг порылся за пазухой.

— На самом деле, я нашел вот это под деревом.

— Что это?

Нибелунг, маг, преследующий тайны.

Обычно маги берегут найденные артефакты как зеницу ока и никому не показывают, но Нибелунг поступил иначе.

— Я и сам точно не знаю, но выглядит необычно.

То, что протянул Нибелунг, напоминало осколки стекла.

Эти кусочки, похожие на разбитую жемчужину, почему-то казались смутно знакомыми.

— Ты же ещё исследуешь это. Можно вот так просто забирать?

— У того, что валяется на земле, нет хозяина, не так ли?

— Ну, в этом есть смысл.

Ответ, достойный зверолюда, и логика, достойная выходца из трущоб.

— И ты не знаешь, что это?

— Я лишь почувствовал, что внутри что-то заключено. Но оно слишком сильно разбито.

Влад, хоть и понимал, что простой осмотр ничего не даст, от скуки поднял осколки к солнечному свету.

Внутри сверкающих кусочков таилась насыщенная синева.

[Это семя.]

— М?

Осколки стекла, разбитые, но хранящие таинственный свет.

Кихано, взглянув на них глазами Влада, мгновенно распознал суть предмета.

[Взгляни через «Мир». Другие рыцари, может, и не увидят, но ты сможешь.]

Обычные рыцари ничего бы не заметили, но Влад, на которого повлиял мир Кихано, был способен увидеть истину.

— ...

Послушавшись совета, Влад закрыл левый глаз и посмотрел на осколок через призму своего внутреннего мира.

Мира, который теперь стал достаточно прочным, чтобы проецироваться наружу.

— А?

В осколке стекла, увиденном через «Мир», была запечатлена одна сцена.

Волны, колышущиеся над темно-синим морем.

Дерево, стоящее на утесе на краю океана, смотрело вниз на юных духов, резвящихся под водой.

Духи выглядели как существа, которых Хабен называл кальмарами.

— Это...

Воспоминание осколка было кратким, но поразило ярко-синим цветом.

Увидев это, Влад понял, что ощущение очень похоже на то, что он испытал, глядя на семейную реликвию Хайналов.

[Я думал, это необычное дерево, но, оказывается, они использовали такой метод.]

Услышав слова Кихано, Влад осознал, чей осколок держит в руках.

Холм Деомар, где обитала белая змея.

Желтый янтарь, реликвия семьи Хайнал.

И лес Добречти, где стоял безголовый тролль.

Во всех этих местах всегда стояло по одному дереву.

— ...Нужно обязательно поймать эту женщину.

— Что?

Подобно деревьям, что давали приют духам, перевернутое дерево тоже вбирало в себя души маленьких детей.

Пусть даже намерения были искажены.

Глядя на безжалостно разбитое ядро Древа Духов, Влад осторожно сжал осколки в руке.

Тук-тук-тук.

— Войдите.

Хоть комната и не принадлежала Нибелунгу, он разрешил войти, и дверь слегка приоткрылась.

— Как ваше самочувствие?

В дверь постучал Жан, юный дьякон Андреа.

Увидев Жана в белоснежном облачении, Влад поспешно разгладил хмурое лицо.

— А как вы, дьякон?

— Я в порядке. Я ведь толком ничего и не сделал.

Он смущенно опустил голову, принижая свои заслуги, но Влад помнил, как Жан противостоял песне той женщины.

— Я пришел сообщить, что похороны готовы. Если вам всё ещё нездоровится...

— Нет.

Влад со стоном поднялся с места.

Протянув руку к доспехам, стоявшим у кровати, он улыбнулся ожидающему Жану:

— Это последние проводы госпожи Юстии. Я обязан проводить её.

— Хорошо.

Хоть Влад и вызвался идти, каждое движение давалось ему с трудом. Юный дьякон подошел и помог ему надеть доспехи.

Ярко-желтый солнечный свет, льющийся из окна, падал на их спины.

Нибелунг, молча наблюдавший за ними, поднял чашку чая, глядя на далекую церковь.

Дэ-э-эн- дэ-эн-

Колокол Мосиама звонил по святому рыцарю, облаченному в строгие доспехи.

Хоть колокол упал с колокольни и помялся, он всё ещё верно исполнял свой долг.

— Всё снесло подчистую.

— Но первый этаж уцелел. Это настоящее чудо.

Верхние этажи церкви были снесены начисто, но, как и сказал Жан, первый этаж с молельным залом чудом остался нетронутым.

— Вставайте в очередь, не спешите!

— Раненых — в сторону!

Поэтому единственным местом, где могли собраться люди, была церковь.

Солдаты союзных сил не могли скрыть удивления от того, сколько выживших осталось в Мосиаме.

— Это господин Влад из Баязида. Освободите дорогу.

Услышав слова Жана, солдаты удивленно уставились на Влада.

Как и жители Мосиама, стоявшие вокруг.

— Для нас честь видеть вас!

Солдаты расступались с подчеркнутым уважением.

Для тех, кто был внутри, прошла всего одна ночь, но для тех, кто оставался снаружи, минуло два долгих месяца.

Солдаты, не знавшие деталей, считали Влада героем, который в одиночку защищал Мосиам от зла на протяжении всего этого времени.

— Пришел?

— Рад встрече, Герцог.

Железный герцог Тимур, ожидавший Влада перед церковью, не стал развеивать это недоразумение.

Ведь чтобы исцелить глубокие раны, нужна не меньшая радость.

Мосиам был разрушен, престиж Севера пошатнулся, и единственным способом успокоить встревоженные умы были имена паладинов церкви и рыцаря Влада.

— Наконец-то я вижу восходящую звезду Севера своими глазами. Хоть и слышал о тебе от Волкова столько, что уши завяли.

Влад узнал рыцаря, стоящего рядом с Тимуром, и слегка поклонился.

Сопровождающим Тимура был Волков, мастер метания копий, которого Влад видел во время охоты на Линдвурма.

— Идем внутрь.

— Да.

Тимур по-свойски обнял его за плечи, но Влад не выказал смущения.

В его мыслях сейчас был не восторг от внимания благородного герцога, а лишь последний образ Юстии, принявшей на себя удар меча, предназначенный ему.

— Входит Герцог Баранов!

В молельном зале, где ещё не до конца убрали обломки, уже стояло множество людей в доспехах.

Рыцари семи семей, собравшиеся под знаменем Северного союза.

Знакомые рыцари из Баязида и Хайнала с гордостью кивали, видя Влада, входящего вместе с Железным герцогом.

— Встань рядом со мной. Ты имеешь на это право.

— ...

Услышав о праве, Влад не нашел что ответить и лишь опустил голову.

Он всегда искал право быть гордым, но сейчас эти слова вызывали у него лишь стыд.

Ведь истинное право быть здесь имели те, кто сейчас лежал в рядах гробов впереди.

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы проводить к Нему тех, кто действовал с благородными намерениями.

Рядом стоял единственный герцог Севера, впереди — благородный старец, Папа Ортодоксальной церкви.

Любой мечтал бы о таких связях, но взгляд Влада был прикован лишь к одному гробу.

Её платиновые волосы, сверкающие в лучах солнца, были точно такими же, как в день их первой встречи.

— Мы вечно будем помнить тех, кто исполнил свой долг перед лицом великого Зла.

Похороны паладинов и священников проходили под руководством Папы.

И пусть церемония шла внутри, голос Папы разносился достаточно далеко, чтобы его слышали и люди снаружи.

Потому что это прощание принадлежало не кому-то одному, а всем, кто был в Мосиаме.

— ...

Папа говорил что-то впереди, но Влад лишь отсутствующим взглядом смотрел на гроб Юстии.

Благородный паладин, умершая, защищая его.

Они не были долго знакомы, но Влад получил от неё так много, и теперь навсегда потерял возможность вернуть эти долги.

— Идем.

— Да.

Чем глубже были раны, тем торжественнее было утешение.

Когда рыцари Севера закончили прощание с павшими, у алтаря остались только Железный герцог и Влад.

— Не удивляйся слишком сильно.

— Простите?

Влад, поднимаясь по ступеням, переспросил, услышав загадочную фразу Тимура, но тот лишь улыбнулся и посмотрел на Папу.

— Раз дают — принимай с благодарностью.

Оставив эти непонятные слова, Тимур осторожно положил цветы и склонил голову перед усопшими.

— ...

Священники, молившиеся за Жана и Влада. Паладины, поднявшие мечи на злую женщину.

Влад возлагал цветы для каждого из них, пока не остановился перед гробом Юстии.

— Спасибо тебе, Юстия.

Даже когда он вытирал черные слезы Анны, она стояла за его спиной.

Но теперь, ради неё, лежащей перед ним, Влад должен был осторожно положить цветок.

Казалось, на кончике языка всё ещё ощущается соленый вкус яблока, которое она когда-то почистила для него.

— Влад из Баязида. Рыцарь, защитивший Мосиам.

Положив последний цветок для Юстии, Влад увидел Папу, идущего к нему.

Морщины на его лице казались такими же естественными, как и его неизменная улыбка.

— Тебе грустно?

— Что?

Старый Папа с улыбкой смотрел в глаза Влада, которые всё ещё подрагивали от волнения.

— Все мы когда-нибудь уйдем.

Папа подошел к Владу и тихо заговорил, глядя на его нагрудник.

— Нам всем суждено уйти, но наша жизнь не напрасна, потому что мы что-то оставляем после себя. Разве не так?

— Простите?

Кончики пальцев Папы коснулись доспехов Влада.

Он прикоснулся к тому месту, где была надпись — гордость Влада, которую он перенес даже на новые доспехи.

— Юстия говорила, что я обязательно должен передать тебе эти слова.

Рыцарь, защитивший дыхание детей.

Надпись, подаренная в Сан-Розино, всё ещё была выгравирована на груди Влада.

Это был подарок Юстии мальчику, который карабкался на колокольню сквозь проливной дождь.

— Юстия ушла к Нему, но в итоге она тоже что-то оставила после себя.

Чшшшш-

Из-под ладони Папы, накрывшей надпись, повалил белый дым.

— ...!

Влад вздрогнул, почувствовав, как раскалился доспех, но лицо Папы, творящего чудо, оставалось безмятежным.

— Прошу тебя, стань доказательством жизни для всех, кто погиб здесь.

Мертвые уходят, но живые должны нести их бремя.

Папа Конрад начал выжигать ещё одну надпись на груди Влада ради тех, кто был ему как родные дети.

С твердой уверенностью, что их смерть будет ярко сиять под этим новым именем.

— Я верю, что ты сделаешь это. Влад из Шоары.

— ...Ваше Святейшество.

Влад широко раскрыл глаза, глядя на свой раскаленный нагрудник.

Когда белый дым рассеялся, под надписью, подаренной Юстией, проступили два новых слова.

Рыцарь, защитивший дыхание детей.

Влад.

Влад Аурео.

— Имя, данное при рождении, — Влад, но под Его именем ты будешь зваться Аурео.

Был мальчик, который даже не мог с гордостью назвать свое имя.

Но теперь за его именем всегда будет следовать одно сияющее слово.

Слово, свидетелями которого стали рыцари семи семей, и имя, которое отныне будет вечно течь в крови Влада.