Существовала древняя клятва.

Договор, ровесник самой Империи, который должен был длиться вечно, пока не прервется род или воля одного человека.

Дзынь-!

С резким звоном на белоснежный пол плеснула алая жидкость.

Пронзенный внезапной острой болью, Сарнус схватился за горло и тяжело осел на пол.

— Кха!..

От его беспорядочных движений с полки полетели бутылки с вином.

Он отчаянно скреб шею, словно пытаясь содрать с себя что-то невидимое, и под его ногтями уже проступали капли крови.

— Кххх...

Странные татуировки поползли вверх по шее Древнейшего Дракона.

Черные, словно змеи, узоры сжимали горло Сарнуса, подобно петле виселицы, медленно перекрывая ему дыхание.

— Это... Этого не может быть...

Налитые кровью глаза Сарнуса смотрели сквозь окно куда-то вдаль.

Туда, где он не мог ничего видеть, но отчетливо видел.

Далеко на севере, посреди бушующего шторма, сверкала белоснежная молния.

Этот ослепительно белый свет был одним из самых болезненных воспоминаний, въевшихся в душу Сарнуса.

Воспоминанием, неразрывно связанным с именем самого благородного и великого человека в истории Империи.

Король-основатель, великий Убийца Драконов. И единственный человек, ставший Мастером Меча.

— ...Фраузен!

Глядя на далекую белую молнию, Древнейший Дракон закричал.

Сдержал ли ты обещание, трусливый дракон?

Сдержал ли ты то обещание, когда ползал передо мной на коленях, умоляя сохранить тебе жизнь?

Гррррр-!

Белые молнии били прямо в центр города Мосиам.

Небесные раскаты раскрашивали этот погруженный во тьму город в свои собственные цвета.

[Где-то я уже видел эти лица...]

Влад — нет, Кихано, занявший его тело, — с легкой улыбкой указал на безголовых рыцарей.

[И повадки у них точь-в-точь.]

Порочная монахиня, пожинавшая дыхание детей в туманной деревне.

Глядя на безголовых рыцарей, являвшихся точной копией того кошмара, Кихано почувствовал, как внутри вскипает холодная ярость.

[Так это была ты.]

— ...!

Там, куда указал Кихано, стояла женщина — та, чье начало было светлым, а конец стал черным.

Увидев гигантскую сущность, скрытую в голубых глазах Влада, она невольно задрожала.

Даже в её сердце, которое давно не билось, поселился страх.

— Убейте этого мужчину, немедленно!..

Женщина попыталась призвать своих рыцарей, чтобы остановить его, но в правом глазу Кихано уже сформировался его собственный мир.

[Что ты сказала сделать со мной?]

— ...!

Первым до неё добрался ослепительно белый свет, а лишь затем — звук.

Кихано был там, куда указывал его палец, но в то же время он стоял прямо перед ней.

Лишь размытый остаточный образ Кихано вдалеке продолжал улыбаться ей.

Ба-бах! Ку-а-а-анг! Ба-бах!

— Слишком быс...

— Кья-а-а-а!

С запоздалым грохотом безголовые рыцари начали разлетаться на куски.

Мир, нарисованный Владом, но раскрашенный Кихано.

Неуклюжий мир, впервые созданный Владом, совершенно не мог вместить в себя скорость Кихано.

— Кья-а-а-ак!

Почувствовав тяжелый удар в живот, женщина издала пронзительный вопль.

«Это невозможно!»

Её тело было мертво и не должно было чувствовать боли.

Но сейчас она кричала и билась в агонии.

Присутствие, превосходящее законы мироздания, давило на саму её сущность.

Дэээээнг-!

Под оглушительный звон колоколов здания вокруг площади начали рушиться.

Посреди густого дыма незыблемым оставалось лишь золотое дерево, воздвигнутое Владом.

А бушующий над ним белый мир издал мощный рев:

[На моей земле, созданной для слабых и невинных!]

Каждый взмах меча раскалывал высокие здания, каждый шаг Кихано взрывал землю.

Он грубо сдирал слой за слоем чернильный мир, созданный женщиной.

[Чем вы, черт возьми, занимались?!]

— А-а-а-а-ак!

Под давлением колоссального мира Кихано ноги женщины наконец коснулись земли.

Ощутив присутствие Бога, которого она так старательно игнорировала, она закричала:

[Зачем вы убивали детей?!]

— Я не убивала их!

Смеявшаяся ранее женщина начала плакать.

Из её глаз текли черные слезы.

Обида матери, потерявшей дитя, чьи слезы некому было утереть, снова начала выползать из её мира.

— Я пыталась защитить их! От этого проклятого мира!

Над обугленными телами детей возвышался символ церкви.

Там была монахиня, скорбно плакавшая у могил детей, сметенных чьим-то оправданием.

Она была благородна и обладала прекрасным голосом.

— Я защищу их!

Но теперь её голос, искаженный раскаянием и одержимостью, звучал ужасно, разрывая голосовые связки.

Черные слезы лились из глаз, затянутых тьмой.

— В мире, созданном мною, а не Богом!

[...!]

Крик женщины, уже не различавшей прошлое и реальность, призвал кого-то из-за тумана.

Ка-а-анг!

[Кх!]

— Хм!

Мечи столкнулись, высекая снопы искр.

В тот же миг серебряный меч, созданный миром Кихано, начал яростно дрожать, словно в замешательстве.

[...!]

— ...

Кихано с удивлением смотрел на застывшего Фраузена.

Мужчина, появившийся из тумана, имел лицо, которое Кихано, только что восстановивший память, знал слишком хорошо.

— ...Похоже, закладка сработала как надо.

В их глазах отражались лица друг друга.

Никто из них не ожидал такой встречи, но жестокая судьба вновь свела их лицом к лицу.

— Как и ожидалось от юнца, ты оказался не так прост.

Ка-а-анг!

Серебряный меч в замешательстве дрожал.

Величайший мечник и величайший Убийца Драконов смотрели друг на друга.

Острие меча, не зная, кого поразить, колебалось.

— Не убьешь?

[Кого?]

Глядя на Кихано, пытавшегося перевести тему, Фраузен состроил сложное выражение лица.

— Того, кто имеет наибольшие шансы стать драконом.

[...Где ты здесь видишь дракона?]

Драконы были совершенными, бессмертными существами.

Даже будучи разорванными на куски, они могли возродиться, стоит им лишь собраться воедино. Мужчина боялся этого до самого своего последнего вздоха.

[То, что я храню, — это звезда.]

Кто-то видел в мальчике зловещего дракона, а кто-то — сияющую звезду.

Они смотрели на одно и то же, но видели разное.

— ...

В чем основа моего существования?

Двое, чьи воспоминания разошлись на столько же, сколько времени они провели порознь, после этого диалога окончательно разделились на Кихано и Фраузена.

— Видимо, в формуле была ошибка.

Кихано, мечтающий о возможностях, и Фраузен, вернувшийся ради исполнения долга, теперь могли без колебаний направить мечи друг на друга.

Потому что тот, кто стоит напротив, — это не я.

Ка-а-анг!

Закрытые правый и левый глаза начали рисовать один и тот же мир.

Но хоть цвет был одним, форма миров была разной.

— Кххх!

[Ха-а-а!]

Идеально похожие смертельные удары устремились навстречу друг другу.

Это были миры настолько высокого уровня, что никто другой не смел бы в них вмешаться.

Ба-бах! Ква-анг!

— Ты вернулся не ради этого!

[Нет!]

Каждое столкновение неизбежно разрушало очередное здание.

[Я вернулся именно ради этого!]

Оставив позади золотое дерево и плачущую женщину, мужчины начали рвать друг друга на части, не отступая ни на шаг.

— Что это вообще такое...

Гюнтер и паладины, готовившиеся встретить командира небесного воинства, ошеломленно смотрели на рушащийся город.

Битва двух мужчин, словно сошедших со страниц легенд.

От одного вида этой сцены по телу пробегала дрожь, и никто не мог прийти в себя.

Ква-а-а-а-анг-!

Искры от ударов мечей поджигали черное небо.

Благодаря этому небо над Мосиамом начало обретать свой истинный цвет.

И солнечный луч, пробившийся сквозь тучи, осветил лицо Гюнтера.

— ...Разворачиваем формулу!

Этот свет был подобен откровению.

Луч солнца, скользнув по Гюнтеру, проложил прямую дорогу и осветил золотое дерево.

Дерево того же золотого цвета, что и волосы одного человека.

В этом месте, видимом через призму божественного мира, наконец проступили силуэты детей. Они весело смеялись и поднимали ладошки, заслоняясь от яркого солнца.

— Великолепно, Влад!

Никто не знал, как это произошло, но это было чудо.

Желание рыцаря, жаждавшего спасения в искаженном городе, без сомнения, сотворило чудо.

— Этим святым помазанием и по милосердной любви Своей да поможет вам Господь...

Священная сила, собранная для встречи небесного командира, теперь указывала не на небо, а на дерево Влада.

Ква-а-а-а-анг-!

Город рушился, стены уходили под землю.

Но даже среди хаоса громко звучала непоколебимая молитва паладинов.

— Да освободит Он вас от грехов, спасет и милостиво помилует!

Последняя молитва перед уходом из этого мира. Елеопомазание.

Божьи рыцари, находясь там, где им должно быть, открывали путь через золотое сияние на земле и белый свет в небесах.

— Нет! Мои дети!

Черные слезы женщины пытались преградить путь, но Бог уже увидел несчастных детей.

И тогда открылись врата в небеса.

Ослепительный свет спасения пролился на Мосиам.

— Что это?

Строй армии, над которым развевались флаги семи семей.

Напряженные рыцари увидели необычный столб света.

Это был первый феномен, который можно было разглядеть в городе, полностью скрытом туманом.

— О-о... Этот свет.

— Вы узнаете этот свет?

Железный герцог Тимур занимал высочайшее положение на Севере, но даже ему приходилось говорить с почтением с этим человеком.

— Да. Этот свет — возвышенная молитва, ведущая заблудшие души.

Старик, с первого взгляда распознавший природу света над Мосиамом.

Папа Северной Ортодоксальной Церкви Конрад понял, что сияние над городом — это обряд проводов душ.

— Похоже, мои рыцари, что были внутри, открыли путь к Богу.

— Паладины...

Папа Конрад склонил голову в молитве, называя это божьей милостью.

Но даже после его объяснения лицо Тимура оставалось напряженным.

«Прошло два месяца, неужели там остались выжившие?»

Туман женщины был настолько густым, что стер границы времени и пространства.

Внутри не прошло и дня, но снаружи минуло уже два месяца.

Поэтому сомнения Тимура были вполне обоснованны.

Гррррр-!

— Герцог!

— Вижу.

Впереди рушились стены Мосиама.

Жалкое зрелище, словно что-то взорвалось изнутри.

Солдаты Северного союза зашумели, глядя на стены, падающие без какой-либо внешней атаки.

— Рыцари... Соберите рыцарей от каждой семьи.

Тимур сам не заметил, как начал заикаться.

Не в силах скрыть растерянность, он отдавал приказы дрожащим голосом.

— Собрать только тех, кто владеет Аурой.

— Слушаюсь, Герцог.

Отдавая приказы, Тимур не сводил глаз с рухнувших стен.

Там чувствовалось колебание мира, которое смутило даже сильнейшего рыцаря Севера.

— ...Словно там бушует Мастер Меча.

Колебание мира, которое мог ясно ощутить лишь тот, кто достиг высоких ступеней мастерства.

Тимур, подавленный этой мощью, поспешно закрыл левый глаз.

Давление было таким, что его невозможно было вынести, не призвав собственный мир.

Сейчас, без всякой команды, все рыцари, достигшие мастерства, как один закрыли левые глаза.

— Вот как.

Седовласый мужчина стоял посреди густого дыма.

Фраузен почувствовал приближение рыцарей за пределами города.

Рыцари, обладающие собственным миром.

И среди них был один с таким миром, который даже он не мог легко проигнорировать.

[Кхх!]

Кихано, выбравшись из-под обломков стены, рассмеялся.

Он был покрыт каменной крошкой и выглядел жалко, но, в отличие от серьезного Фраузена, мог улыбаться.

[Здесь, на Севере, у этого парня много друзей.]

— ...

[Сможешь справиться со всеми, включая меня?]

Взгляд Фраузена был прикован к дрожащим пальцам Кихано.

— Тебе повезло.

[Этому парню всегда везет.]

Кихано отчаянно изображал спокойствие, но был на пределе.

Их воля была равна, но разница в сосудах, вмещающих эту волю, была очевидна. Чем дольше тянулось время, тем выгоднее это было для Фраузена, обладающего своим истинным телом.

— Не забывай. Какой долг я несу на своих плечах.

Женщина с ненавистью смотрела на сияющий свет.

Фраузен взвалил на плечо всё ещё оцепенело сидящую женщину и напоследок обратился к Кихано:

— Я вернулся, чтобы убить дракона.

[....]

С этими словами мужчина исчез в тумане.

Вместе с медленно отступающими волнами тумана город Мосиам начал окрашиваться в цвета утреннего солнца.

[Говорю же, это не дракон, а Влад...]

Как только присутствие Фраузена исчезло, зрение Кихано начало меркнуть.

Падая, он увидел это.

Золотое дерево, всё ещё сияющее.

Искрящиеся пылинки, щебеча, летели к дереву Влада с меча, который теперь обрел свой истинный цвет, перестав быть серебряным.