Дракон не умирает, даже если его убить.

Даже если разорвать его на куски и разбросать по всему миру, воля дракона, столь же совершенная, сколь и упорная, будет жить и дышать повсюду.

Таким он был рожден с начала времен.

Что делать, когда придет время?

Когда проклятый дракон выползет снова, а меня не будет рядом.

Смогут ли рыцари того времени поступить так же, как я?

Даже если я, нынешний, посею семена ради них, будущих.

[Влад! Влад, очнись!]

Влад лежал, окаменевший, издавая лишь сдавленные стоны.

Кихано внутри него продолжал кричать, пытаясь разбудить его, но Влад, слыша эти слова, не мог пошевелить и пальцем.

— Угх-х-х-!

Ту-дум—! Ту-дум—!

Давление, которое мог почувствовать только мечник, и инстинкт, текущий в крови, кричали одновременно.

Сопротивление означает смерть.

Так что лежи смирно.

— Хочешь жить?

Мужчина, пришедший с туманом, смотрел на Влада с улыбкой.

Осколок, насильно вонзенный в сердце, начал медленно пульсировать вместе с трепетанием юного дракона.

— Тогда умоляй. Как в прошлый раз.

Человек, идущий назад, в прошлое, а не в будущее. Фраузен.

Он смотрел в голубые глаза Влада, точь-в-точь похожие на чьи-то, и вспоминал прошлое.

— Да пошел... ты...

Но юный дракон перед ним, в отличие от того дракона, не склонил голову с мольбой о пощаде.

Фраузен слабо улыбнулся, глядя на средний палец, который Влад с трудом поднял в его сторону.

— Духа тебе не занимать.

Кихано внутри и Фраузен снаружи смотрели в разные стороны, но чувствовали одно и то же.

Мастер меча, дороживший восходящими звездами, всегда любил тех, кто бросает вызов.

— Жаль только, что ты дракон.

Но как бы он ему ни нравился, перед ним был дракон.

Существо, которое растет, пожирая чужие возможности, должно быть уничтожено, поэтому мужчина поднял меч.

Из его ножен, которые ему не подходили, раздался лязгающий звук.

— ...Говорю же, Влад.

Но мужчина, представившийся Фраузеном, на мгновение замер, услышав ответ.

В голосе Влада скрывалась странная вибрация.

— Не дракон... а Влад, ублюдок.

Мир, называемый величайшим Убийцей Драконов, стоял сейчас перед Владом.

Огромное существо, перед которым любой рыцарь был вынужден склонить голову.

Но Влад, даже перед лицом этого великого существа, медленно тянулся к мечу.

— Ха!

Если я умру здесь, кто отплатит за жертву Юстии?

В моем сердце до сих пор живы слова, которые она мне подарила.

Я был никем, простым оруженосцем, но она назвала меня рыцарем, защитившим дыхание детей.

— ...!

[...!]

Мир Влада начал распространяться с кончика меча, которого он наконец коснулся.

Один-единственный цветок, который мог видеть только я.

Теперь мир, видимый даже с открытыми глазами, висел на острие меча Влада.

Мир, о котором мечтал мальчик, начал понемногу заполнять комнату, пропитанную запахом крови.

— ...Вот как.

Как же драгоценны юные существа, способные проявить свои возможности миру.

Глядя на мир, о котором мечтал мальчик, расцветающий на кончике меча, Кихано и Фраузен одновременно подумали об одном и том же.

Перед лицом самого совершенного дракона я хотел защитить это.

— Да. Влад.

Мир Влада, текущий теперь не внутри, а снаружи.

Но сам он, дрожащий, еще не заметил, что его мир вырвался из скорлупы.

Самый опасный и печальный момент.

Поэтому я просил рыцарей защитить этот миг.

— Умри.

Глаза Кихано видели мир, созданный Владом, но в ушах Фраузена эхом отдавались крики бесчисленных звезд, растоптанных когтями дракона.

— ...Хм?

Острие поднятого меча сверкнуло.

Но, возможно, из-за мгновенного колебания.

Остро заточенный меч не достиг шеи юного дракона.

— Кх!

Влад, лежавший на кровати, с коротким вскриком внезапно провалился сквозь неё.

Вместе с ним, как мираж, исчез и исходящий от него мир.

Глаза Фраузена расширились, когда он увидел, как Влад погружается в кровать, словно в ванну с водой.

— ...Вот это да.

Ситуация за гранью здравого смысла, смутившая даже мечника, привыкшего к неожиданностям.

Но сколько бы он ни смотрел, Влад и юный дьякон, лежавшие здесь мгновение назад, исчезли.

Лишь простыня на том месте, где они лежали, колыхалась, создавая рябь.

— ...В любую эпоху эти маги умеют удивить.

Фраузен, осознав ситуацию, горько усмехнулся и прикусил губу.

Нельзя было колебаться.

Я вернулся не для этого.

— Прятаться в Таинстве бесполезно, это ненадолго. Юный дракон.

Как только Влад удалился, лицо Фраузена снова стало бесстрастным, и он уставился сухим взглядом на пол под кроватью.

Там были только следы крови упавшего паладина.

Его пустой мир, который не был виден, даже если закрыть глаза, начал улавливать слабую рябь, расходящуюся до сих пор.

Влад стиснул зубы от головокружительного чувства бесконечного падения.

«Что это?!»

С четвертого этажа на третий, с третьего на второй.

Он падал непрерывно, испытывая странное ощущение, но крепко прижимал к себе юного дьякона.

По мере того как он удалялся от мужчины, назвавшегося Фраузеном, окоченевшие пальцы Влада начали расслабляться.

— Угх!

И вот, наконец, Влад и Жан упали на самое дно церкви.

Там их ждал Нибелун, протягивая руки к падающим.

— Легкий, как перышко...!

Он поспешно произнес заклинание, но у падающих предметов нет крыльев.

Ба-бах—!

— ...Должен был стать, но заклинание слишком длинное.

Глядя на Влада, с грохотом доспехов рухнувшего с потолка, Нибелун лишь причмокнул губами.

— А-а-а-а...

— Что это? Что, черт возьми, произошло наверху?

То ли от боли при падении, то ли от того, что тело всё еще было сковано, Влад не мог сразу подняться с пола.

— Посмотрите на это! Я за всю жизнь не видел и не слышал о существе с таким духовным давлением!

Нибелун, приняв Жана из рук Влада, поспешно порылся за пазухой и сунул под нос Владу, который всё еще не пришел в себя, странный предмет.

— Что это?

— Индикатор искажений. Инструмент для измерения Таинства, Мира и Святости.

Стрелка компаса, поднесенного к Владу, бешено вращалась, словно прибор сломался.

— Э? Почему он так себя ведет?

Видя это, Нибелун в замешательстве постучал по компасу, но тот лишь исправно выполнял свою функцию.

— У-у-у...

Однако Влад, валяющийся на полу, всё еще не мог освободиться от оков Фраузена.

Вместо ответа на вопрос он лишь дергался. Глядя на это, долговязый силуэт в тюремной камере начал подниматься.

— Подавлен.

Это был Пьер, запертый Гюнтером в подвале церкви.

Пьер, имевший большой опыт столкновений со злом, мгновенно понял состояние Влада и достал из-за пазухи небольшую дубинку.

— Предупреждаю сразу, ничего личного.

— А?

— Ну, может, совсем немного.

Влад, страдавший от паралича, похожего на озноб, в ужасе уставился на Пьера, замахнувшегося на него чем-то, но на этот раз увернуться было невозможно.

— Только воля Его разгоняет туман наваждения!

Бам—! Бам—! Бам—!

Три удара эхом разнеслись по тюрьме.

Звук был чистым и звонким, несмотря на то, что били по голове. Влад вскочил и схватился за голову.

— Что вы творите?!

— Просто изгнал энергию, укоренившуюся в твоей голове.

От беспощадных ударов Пьера голова Влада гудела, но, как тот и сказал, теперь он двигался нормально, в отличие от прежнего состояния.

Пьер ухмыльнулся и покачал перед Владом маленьким жезлом.

На маленьком жезле, похожем на судейский молоток, почему-то виднелись слабые следы крови.

Кр-р-р-р—!

Кр-р-р-рак—!

Но не успел Влад высказать свое возмущение, как потолок тюрьмы задрожал.

Чьи-то удары, направленные в подвал, безжалостно сотрясали церковь Мосиама.

— Похоже, он идет за нами!

— Ну что, сможешь сразиться?

В отличие от побледневшего Нибелуна, Пьер собирался дать бой, но Влад, который должен был стать мечом, лишь с досадой покачал головой.

— Ну да, поэтому ты и был подавлен.

— ...

Влад не смел оправдываться перед упреком Пьера.

На его доспехах всё еще оставались капли крови, пролитой Юстией.

Дыра, пробитая птенцом в скорлупе, была еще слишком мала, чтобы увидеть мир.

— Уходим?

— Как?

Вибрация, сотрясающая потолок, приближалась.

К тому же это был подвал, так что выход на первый этаж неизбежно привел бы к встрече с неизвестной сущностью.

В такой ситуации вопрос Пьера на предложение Нибелуна уйти был вполне логичен.

— Таинство всегда и везде указывает путь.

— Хм. Зверолюди вечно обманывают людей такими речами.

Нибелун, проигнорировав сарказм Пьера, поспешно вытащил из рюкзака длинный ковер.

Его объем явно превышал вместимость рюкзака, но Нибелун вытащил его так ловко, словно делал это сотни раз.

— Вешаем это на стену.

Ковер Нибелуна прилип к стене камеры, словно прибитый гвоздями.

— Выравниваем направление... Готово.

Хлопнув в ладоши, Нибелун откинул край ковра.

Влад и Пьер смотрели на это с недоумением, гадая, что за фокусы, но за ковром виднелась не стена камеры, а окутанная туманом улица Мосиама.

— Идемте. Это долго не продержится.

— ...

— ...

Верный священник и рыцарь, обладающий собственным миром, потеряли дар речи, глядя на Нибелуна, соединившего два места, которые невозможно было соединить.

Бам—! Бам—!

Они сомневались в безопасности, но, видя, как с потолка сыплется каменная крошка, Влад и Пьер поспешили уйти.

[Не растрачивай впустую время, которое она создала для тебя. В мире нет ничего дороже жизни.]

«...Я понял».

Влад, взвалив на спину всё еще спящего Жана, стиснул зубы, чувствуя приближение врага.

Хотелось выплеснуть гнев прямо сейчас, но против такого противника любая атака будет самоубийством.

Решимость без плана — лишь пустая мечта.

Как и сказал Голос, Влад не собирался бессмысленно разбрасываться жизнью, которую спасла Юстия.

— Сэр Влад!

Услышав тихий окрик Нибелуна снаружи, Влад шагнул в ковер.

Мощная вибрация вскоре достигла камеры, где они были, но рука Нибелуна, высунувшаяся из ковра, быстро сдернула его, и голоса в камере смолкли.

— ...Сбежали.

Таинство Нибелуна, спасшее группу из пустого мира.

Но преследователь, Фраузен, не мог винить Нибелуна.

Ведь Таинство, которое зверолюд не отпускал до конца, тоже было одним из миров, которые он пытался защитить.

В туманном пустыре виднелось размытое надгробие.

Узнав место по надгробию, Влад быстро выхватил меч и начал осматриваться.

— Сбежали — это хорошо, но почему именно сюда?!

— Это единственное место, которое я вспомнил.

Владу хотелось накричать на Нибелуна, чешущего затылок, но правда была в том, что благодаря ему они спаслись.

— В такой заварухе обязательно было возвращаться на кладбище?

— Всё же лучше, чем в церковь, правда?

— Ты с ума сошел?!

Увидев, что Нибелун снова собирается развернуть ковер, Влад поспешно пнул его рюкзак.

— Ай! Что такое?!

— В рюкзаке много чего лежит. Он тяжелее, чем кажется.

Но пнутый рюкзак даже не шелохнулся.

Впрочем, несмотря на слова о тяжести, Нибелун невозмутимо взвалил его на плечи.

— Куда теперь?

— ...

На вопрос Нибелуна Влад, поудобнее перехватив Жана, поспешно посмотрел за пределы кладбища.

Кладбище находилось на окраине города, поэтому рядом должна была быть крепостная стена, но сейчас в глазах Влада был лишь туман, скрывавший любые строения.

— Наружу не выйти. Похоже, процесс превращения в Демоническое Пространство уже начался.

Пьер, сказав, что сейчас даже снаружи войти будет невозможно, закрыл глаза и начал молиться.

— И что нам делать?

— Что делать, что делать.

Пьер, перехватив свой жезл, направился к выходу с кладбища.

— Мосиам стал таким из-за злого проклятия, движущегося через туман.

Проклятие — мощная техника черной магии, но у неё есть общая слабость: если уничтожить источник, оно исчезает без следа.

— Хотите выбраться отсюда — уничтожьте источник.

— И что это за источник?

Пьер медленно поднял жезл в ответ на слова Влада.

Влад инстинктивно отпрянул, глядя на жезл, но палец Пьера указывал на нечто, парящее вдалеке.

— Началом всего, должно быть, является эта штука.

— ...

Посреди города, над морем тумана, парило дерево.

Того самого, от которого осталась лишь половина после удара Влада, но богохульное дерево продолжало извергать туман, питаясь криками людей.

— Кх-х-х!

Паладины с трудом удерживали строй в тумане.

Но те, кто не успел защититься, уже лежали за пределами строя, безжалостно изрубленные до неузнаваемости.

Безголовые противники, казалось, совершенно не страдали от стигм на лбах рыцарей.

— Что за дьявольские трюки...

Гюнтер, мотая головой от головокружения, выглядел подавленным.

Если бы это была простая битва на мечах, было бы не так тяжело.

Но женщина, парящая в воздухе, непрерывно изводила паладинов.

И делала это методами, которые были им знакомы.

— Неудивительно, что её нет в Кодексе Древнего Изгнания...

Гюнтер, начавший догадываться об истинной сущности женщины, сверкнул глазами.

Она, безусловно, была злом, но не рожденным от дьявола.

— Отступница!

Предательница, отвергшая волю Божью.

Чудеса, которые она творила сейчас, были невозможны без накопленной духовности.

— Назови свое имя! Коварная тварь!

Гюнтер выплюнул эти слова, полные ненависти, но улыбка женщины, смотрящей на него, была теплой.

— Какой смысл в имени? Всё равно оно исчезнет, когда меня сметут.

Слабо улыбнувшись, женщина сложила руки и подняла голову к небу.

Позади неё тянулось к небу богохульное дерево.

А прямо перед ней истекали кровью верные слуги Божьи.

Всё это было картиной, о которой она мечтала.

— Нужно было сделать это раньше.

Женщина глубоко вдохнула, глядя в небо за пределами тумана.

И зазвучал гимн, посвященный Богу.

— ...Что?

Паладины были ошеломлены её чистым и прекрасным голосом.

Но странным было то, что вопреки красоте голоса, звучащий гимн был пугающе зловещим.

Слушая знакомую мелодию с перевернутым текстом, даже паладины невольно закрыли уши.