— И в этот день я благодарю Господа, который присматривал за мной...

Поздно ночью. Священник Андреа в лагере заканчивал свой день молитвой к Богу. Маленький дьякон, которого он всегда брал с собой, тоже сложил руки и молился вместе с ним.

— Чтобы Ты был светом, который всегда ведет меня по праведному пути...

Молодой дьякон, бездумно повторявший то, что говорил Андреа, медленно открыл глаза, когда молитва, которую он слышал, внезапно прекратилась.

— Отец?

Несмотря на зов молодого дьякона, Андреа не продолжил читать молитву. Вместо этого он уставился широко раскрытыми глазами на серебряную чашу.

— Боже...

Очищенная вода, содержащаяся в чистой серебряной чаше. Она, словно плача, колебалась, создавая небольшую рябь. Казалось, что она пыталась предупредить о чём-то.

Зимнее поле, где садится солнце. От места лагеря карательного отряда расползался густой туман, какой обычно бывает у реки. Вместе с голосом женщины, что отчаянно что-то искала.

— Дитя моё, моё дитя.

То, что пришло с густым туманом, было соткано из чьих-то слёз.

— Где моё дитя?

※※※※

Куа-а-а-а-а-а—!

— Ха!

Размахивая мечом, Джаяр думал. Это ловушка.

Обстановка была расставлена так, чтобы он принял решение пересечь реку, и атака началась с заходом солнца. Эта ловушка была тщательно продумана.

— Все сюда! Встаньте вокруг меня оборонительным строем!

Джаяр закрыл свой левый глаз, которого теперь не существовало. Затем от меча в его руке начала исходить аура, подобная зеленоватому Млечному Пути. Это было единственное, что сияло под темнеющим небом.

— Собирайтесь! Собирайтесь сюда!

— У нас есть рыцарь!

Согласно инструкциям Джаяра, наёмники, переправившиеся через реку, сформировали оборонительный строй.

Следуя всем своим инстинктам, наёмники, собравшиеся вокруг Джаяра, наконец смогли спокойно рассмотреть существ, угрожавших им.

Куа-а-а— А-а-а-а-а—

Это были мертвецы. И так совпало, что они все имели чёрные волосы.

«Меня подставили».

Глядя на мертвецов с чёрными волосами, которые напоминали ему кого-то, Джаяр внутренне выругался.

Ловушка — это нечто, имеющее намерение. Она рождается из злого умысла навредить кому-то.

И хотя Джаяр не знал, кто её создал, он мог понять, что она была на кого-то нацелена.

«Господин Йозеф!»

Лёд на реке рухнул, и он оказался в изоляции с наёмниками. Это была ловушка, предназначенная чтобы отделить его от Йозефа.

— Влад! Ты меня слышишь?

Кем бы ни был задуман этот план, ловушка сработала.

Даже если он изо всех сил будет прорываться назад, потребуется полдня, чтобы добраться до Йозефа.

Куа-а-а—!

Нет, даже больше.

— Сэр Джаяр—! — крик светловолосого парня донесся с другого берега реки.

На фоне угасающего солнечного света юноша размахивал мечом против мертвецов. Его развевающиеся золотые волосы мальчика сияли в лучах заходящего солнца.

«Мне нужен каждый меч!»

На всякий случай он оставил трёх рыцарей со священником Андреа. А поскольку в лагере ожидало около пятидесяти наёмников, проницательный Йозеф смог бы противостоять любой угрозе. Он мог только надеяться на это.

— Влад из Шоары! Исполни договор!

Джаяр, даже когда руки смерти постоянно приближались к нему, думал о том, что лучше для Йозефа.

— Что мне делать—!

— Возвращайся в лагерь прямо сейчас! Защищай господина Йозефа в соответствии договору, заключённым перед Богом! — его громовый крик, смешанный с аурой, разнесся над рекой.

Тот наглый юноша по ту сторону осмелился поставить условия его молодому господину. И теперь пришло время исполнить договор, который он тогда так несвоевременно заключил.

— Немедленно!

— ...Понял—!

Краем глаза Джаяр увидел, как Влад и Гот убрали свои мечи и поспешно побежали назад.

«О Боже».

Наблюдая, как двое людей удаляются всё дальше и дальше, Джаяр молился, чтобы Бог спас Йозефа. Он просто надеялся, что они благополучно вернутся, выполнив его волю.

— Рыцарь! Из леса!

А сейчас самое время позаботиться о себе самом.

— Гр-р-р...

Из леса вышла группа существ. Они не были заморожены, но тоже были холодными.

— Ха-а...

С горьким чувством Джаяр указал своим мечом на тех, кто выходил из леса. Особенно на того, кто шел впереди всех.

— Я пришёл слишком поздно. Родрик.

Там был рыцарь с искаженным нагрудником и широко раскрытыми злыми белками глаз.

— Гр-р-р-р.

Несмотря на то, что стоял холодный зимний день, из уголка рта Родрика не выходило белое дыхание.

※※※※

— Хи-и-ик!

— Ха!

Меч Влада внезапно рассёк существо, выскочившее и преградившее путь Готу.

Плесь—! Хлынула чёрная как смоль кровь — видимо, он умер не так давно.

— Босс!

— Где конь?

Услышав крик Влада, Гот поспешно повернул голову, пытаясь сориентироваться.

Положение Влада и Гота могло быть ещё хуже, чем у Джаяра на другом берегу реки. У тех было по крайней мере человек десять, и с ними был рыцарь — символ силы.

— Вон там! Сэр Джаяр привязал его вон там!

— Вперёд!

Но рядом с Владом был только один Гот.

«Нужно бежать!»

У Влада не было вариантов для раздумий. Единственным оставшимся выходом было бежать к лагерю изо всех сил. Уворачиваясь и рубя.

Влад и Гот побежали вдоль берега к месту, где Джаяр привязал лошадей.

Хи-и-и-и—!

— Вон там!

К счастью, щупальца мертвецов еще не дотянулись до коня Джаяра.

— Отвязывай!

Влад прикрывал спину, рубя приближающихся мертвецов, давая Готу время отвязать коня.

— Хи-ик! Хе-е! Лошадка! Смирно!

Фр-р-р—

Лошади — пугливые животные.

Должно быть, это был отличный конь, достойный того, чтобы на нём ехал рыцарь дома Баязид, но даже он не мог не испугаться зловещих звуков, доносившихся со всех сторон.

Хи-и-и-и-и—!

— Быстрее!

— Готово! Готово! Влад! — позвал Гот Влада, чудом отвязав верёвку от кола. — Успокойся, пожалуйста! Давай жить вместе!

Однако Гот не смог контролировать коня, который взбесился из-за страха.

— Садись!

По крайней мере, до тех пор, пока взгляд Влада не встретился с конём. Он, сев на коня так, словно летел, быстро схватил Гота за руку и поднял его.

— …

— Что ты делаешь, босс! Давай же!

— ...А как ею управлять?

— Да ты издеваешься! — Гот схватился за голову, услышав обессиленный голос Влада. — С самого начала надо было сказать, что не умеешь ездить верхом!

Он был мальчиком, родившимся в городе и всю свою жизнь прожившим в трущобах. Реальность Влада заключалась в том, что он не ездил верхом на осле, везущему багаж, не говоря уже о лошади.

Чтобы заставить лошадь двигаться, нужно потянуть за поводья?

— Слезай, сволочь! — выкрикнул полным обиды голосом Гот, глядя на приближающихся мертвецов. — Если я умру, это все будет из-за тебя! Сукин сын!

Увидев, как они в спешке меняются местами, когда каждая секунда на счету, Гот заплакал от необъяснимой несправедливости.

— Ха!

Меч Влада снова взмахнул над мертвецами, приближающимися к коню.

— Вперёд! Дубина!

— …

Влад мог только делать вид, что он не слышит слов Гота, полных злобы.

Хи-и-и-и—! Конь Джаяра, у которого наконец-то появился правильный всадник, высоко поднял передние копыта и рванул вперёд. Как и подобало коню, выбранному рыцарем, он проложил путь, топча всё на своем пути.

А-а-а-а—! Куа-а-а-а!

В сторону мертвецов, бегущих со всех сторон, блеснул последний взмах меча Влада.

— Вперёд!

С криком Влада солнце, висевшее над горой, испустило свой последний вздох и погасло.

А-а-а-а! Влад и Гот бежали по лесу, слушая вопли мертвецов, эхом отдававшиеся позади них.

Солнце село, но ночь еще не освещалась луной. Сумрачный вечер, последовавший юношу, нёс с собой смерть.

※※※※

Густой ночной туман заполнил пространство между палатками.

А-а-а!

Какого!

Мертвецы!

И крики мужчин эхом разносились по всему лагерю сквозь ночной туман.

— …!

Йозеф, почувствовав, что ситуация серьёзная, быстро встал с кровати.

— Господин Йозеф!

— Что это за шум?

— Э-эта! — Бордан, ворвавшийся в палатку, запыхавшись, тряс толстыми щеками и пытался что-то сказать, но он не мог выдавить ни слова.

— Ты пришел ко мне, даже не разобравшись в ситуации?

— Ваша безопасность прежде всего!

— И ты пришёл без меча?

Под острым взглядом Йозефа Бордан опустил голову и посмотрел на свой пояс. Там висели только пустые ножны.

— Я завидую брату. На моём месте он бы уже повесил тебя.

— П-простите.

Йозеф поспешно оделся и прислушался к звукам снаружи палатки.

Жуткие звуки неясного происхождения. Крики и завывания.

Звуки, эхом разнесшийся по воздуху, заполнили уши Йозефа.

— Господин Йозеф!

— Отец Андреа.

Андреа и его молодой дьякон подошли к Йозефу, который как раз собирался выйти из палатки, чтобы оценить ситуацию.

— Интересно, что происходит...

— Это нечто злое.

Вместо того, чтобы объяснять словами, Андреа показал Йозефу раскрытую Библию, которую держал в руках.

— Хм.

Священнику уровня Андреа обычно давали несколько священных реликвий. Одной из них была Библия, написанная священными чернилами.

«Я впервые вижу что-то подобное».

В свете свечи буквы, написанные в Библии, дрожали, как осины. Хотя это были всего лишь буквы, они выглядели так, словно были в ужасе.

— Это не обычное сильное существо.

— Отец, вы человек сильной веры. Разве нет способа?

Он мог понять и без личного наблюдения. Йозеф понимал, что какое-то злое существо с определенными намерениями вторглось в его лагерь.

Двое оставшихся рыцарей вошли в палатку, запыхавшись. К счастью, в отличие от Бордана, они взяли с собой мечи и доспехи.

Священник Андрес ответил мужчине с тёмными кругами под глазами:

— Я не экзорцист.

Божья воля едина, но путей к Нему много. Это зависело от врожденных способностей и проявляющихся талантов.

— Я уверен в благословениях и исцелении, но в ситуации, подобной нынешней...

Андреа был великим священником, но он не мог проявить большой силы в ситуации, когда появилось злое существо, подобное нынешнему. Он был тем, кто следовал за истребителями монстров, исполняя волю Бога, и самым важным для такого священника, как Андреа, являлось умение исцелять раненых и укреплять силу воинов.

— Я буду использовать свою священную силу настолько, насколько смогу, но против существа такого уровня зла это может не помочь.

— Понятно.

Йозеф встретился взглядом с Андреа и рыцарями, следовавшими за ним.

— Выдвигаемся.

В тот момент, когда группа со своей решимостью вышла из палатки, то, что они увидели, был…

— Кха... Кха-а-а!

— Нет! Я не твой ребёнок!

Густой ночной туман. И в нём — образы наёмников, падающих в обморок от удушья страха.

— Туман, вызывающий помутнение рассудка?

— По крайней мере, это не естественное явление.

Как только Йозеф услышал эти слова, он быстро достал носовой платок и прикрыл рот. Ибо самая ненадёжная вещь в этом мире — это собственное хрупкое тело.

Лишь несколько наиболее стойких наёмников, не загипнотизированные голосом неизвестной женщины, бегали туда-сюда, пытаясь избежать тумана.

«Меня подставили».

Видя лагерь, вышедший из-под контроля и пришедший в полный хаос, Йозеф убедился. Что чьи-то злые намерения опутали его.

— Дитя моё. Моё дитя.

В тот момент, когда Йозеф в отчаянии кусал губы, сквозь крики наёмников и тёмный ночной туман медленно приближалась фигура.

— Боже...

Это был слабый человеческий образ. Однако присутствие было сильным.

Топ— Топ—

Каждый раз, когда оно делало шаг вперед, группа почувствовала покалывание в задней части шеи.

— Ты здесь?

К группе бесшумно приближалась женщина с бледным лицом. Чёрные слёзы безостановочно текли из уголков ей глаз.

— Наконец-то я нашла тебя. Моё дитя.

На месте, откуда текли слёзы, у женщины была лишь пустая тьма.

— …

Йозеф чувствовал это. Тьма в глазницах женщины смотрела прямо на него.