Юстия, глядя на лежащих в кровати Влада и Жана, нежно погладила их по лбам.

Кончиками пальцев она ощутила холодный, липкий пот.

Кровать была мягкой, но лица обоих были искажены мукой, а Влад время от времени дергался, словно его мучил ужасный кошмар.

— ...

Юстия пригладила растрепанные золотые волосы Влада и посмотрела на доспехи, в которые он был одет.

Фраза, которую она лично выгравировала для юного оруженосца, когда Северное Православие еще называлось Сан-Розино.

Тогда Влад тоже карабкался на самый высокий шпиль церкви ради детей деревни.

И Юстия была одной из тех, кто наблюдал за этим ближе всех.

— Начинаем.

— Но, госпожа Юстия...

Видя, как Юстия кивает, словно приняв решение, глядя на страдающего Влада, священник рядом попытался возразить, но выбора уже не было.

Даже если придется погрузиться в глубокую тьму, остается лишь верить, что Он будет с ней.

— Я вхожу. Приготовьтесь.

— ...Понял.

Комната, еще недавно полная священников, теперь опустела, остались лишь немногие, кто следовал за Юстией.

Те, кто остался до конца, начали читать молитвы, вкладывая в них все силы, чтобы выполнить свой долг.

— Ты знаешь, когда я сажусь и когда встаю; Ты разумеешь помышления мои издали.

Слушая тихую молитву, звучащую у нее в ушах, Юстия закрыла глаза.

Через сцепленные руки она медленно погружалась в сон Жана.

Хотя она не могла стать сияющей звездой, как Гюнтер, она решила спуститься ниже и стать ярким маяком, освещающим путь вблизи.

— ...

Покидая реальность и спускаясь в кромешную тьму, Юстия становилась всё меньше и слабее.

Но ее платиновые волосы сияли тем ярче, чем темнее становилось вокруг.

Наконец, пробившись сквозь темные тучи и опустившись в мир снов, она превратилась в свободную птицу.

— Выходи здесь.

Андреа из сна говорил, всем телом удерживая дрожащую дверь.

Его палец, дрожащий от сильной вибрации, указывал на книжный шкаф, стоящий прямо перед ним.

— Это же не дверь?

[Сколько раз тебе повторять, болван...]

Кихано, видя, как Влад округлил глаза, в сердцах ударил себя в грудь.

Сколько бы он ни говорил, что физический облик здесь не имеет значения, Влад, похоже, так и не привык к миру снов.

— Вытащи Библию. В ней будет путь.

Мир снов состоит из символов и смыслов.

Так же как последним убежищем для юного Жана стала комната Андреа, способ выбраться из этого рушащегося места — не видимая глазом дверь или дорога, а смысл, хранящийся в сердце.

Шур-р-р—

— ...Ик!

Влад, поспешно выхватив Библию с полки, вздрогнул.

Старая книга в его руках словно ожила и начала сама перелистывать страницы.

Бам-бам-бам-бам-бам!

— Читай. В ней будет путь.

Глядя на дверь, которая начала скрипеть, Влад поспешно просмотрел открытую страницу.

Она была испещрена мелким текстом, но одно предложение, выделенное жирным шрифтом, словно призывало прочесть его.

— Путеводная нить для слепых — это свет во тьме и песня...?

Ку-гу-гум—

Как только Влад, запинаясь, прочел стих из Библии, книжный шкаф на стене начал медленно сворачиваться, как лист бумаги.

Влад отступил на шаг и увидел за ним картину, напоминающую Млечный Путь, парящий над облаками.

— Это...

[Это выход. Скорее, уходим!]

Единственный путь из сна.

Перед Владом лежал слабый путь, похожий на белый песок, рассыпанный по черному морю.

Он был настолько узким и зыбким, что казалось, рассыплется от одного выдоха.

[Быстрее!]

— ...!

Поторопленный Кихано, Влад взвалил Жана на спину и в последний раз оглянулся.

Андреа в рушащемся сне Жана кивал, словно говоря: «Уходи скорее».

То, что до последнего защищало мир юного дьякона, было учением, переданным наставником.

— Спасибо!

Крепко прижав к себе Жана, Влад бросился за Кихано по пути, указанному Андреа.

Небо над головой было темным, но звездный свет под ногами был мягким, как песок на пляже.

Грохот—!

Как только они выбрались, комната Андреа, словно державшаяся из последних сил, с грохотом рухнула.

И не только комната.

— Церковь рушится!

[Поэтому беги!]

Церковь Барны разлеталась на куски, как разбитая стеклянная бутылка.

За рушащимися обломками начало реветь богохульное Древо Клипот, яростно вздымая корни.

Кр-р-р-а-а-а—!

— Куда?! Куда бежать?!

[Тот тип, Гюнтер или как его там, говорил следовать за звездным светом!]

Путеводная нить для слепых — это свет и песня.

Но хотя дорога под ногами была светлой, небо над головой было абсолютно черным, без единой звезды.

[Вон там!]

— ...А?

Позади ревело дерево.

Под ногами рассыпалась белая песчаная дорога.

Потеряв направление, они растерялись, но вскоре сквозь густые тучи начал пробиваться свет.

— Птица?

Гюнтер говорил следовать за светом звезды, но сейчас Влад видел маленькую птичку.

Канарейка с оперением цвета платины пробивалась сквозь тьму.

— ...Юстия.

Облик был птичьим, но сущность — знакомой.

Узнав ту, что летела к нему, Влад прикусил губу.

Маленькая птичка, с трудом летящая сквозь тьму, была точь-в-точь как на рисунке, который передала ему провидица Мирового Древа.

— Проклятье...

Взгляд Гюнтера был устремлен в пустоту над туманом.

Под его ногами всё еще извивался и плакал черными слезами мужчина, но сейчас для Гюнтера важнее была таинственная женщина, преградившая путь рыцарям.

Хрусть—!

Покончив с дергающимся телом, мужчина обмяк.

Но даже в последний момент, когда слезы перестали течь, он отчаянно звал кого-то по имени.

— Мой сын... Мой сын Ноа.

Имя, которое он звал, принадлежало ребенку, которого он потерял.

Трагедия, о которой никто не узнал, закончилась вместе с его последним вздохом.

— Кто ты такая?

— Человек без жалости и слез. Вам ни капли не жаль его?

— Смешно. Разве не вы создали всю эту трагедию?

Паладины, окружившие Гюнтера, поспешно построили защитный строй и направили мечи на парящую в воздухе женщину.

— ...

Эти рыцари сразили немало нечисти, но перед этой таинственной женщиной они не могли скрыть напряжения.

В мире Божьем она выглядела настолько искаженной, что это было трудно даже описать словами.

— И всё же в конце он был счастлив. Ведь он понял, что для него действительно дорого.

— Я не буду спрашивать дважды.

Мир Божий, который можно видеть, не закрывая глаз.

Перед паладином, смотрящим прямо, стояло злобное существо, не ступающее даже на землю Божью.

— Я, Гюнтер, командир Второго рыцарского ордена Северного Православия, возлагаю на тебя ответственность за всю эту трагедию.

Большой палец Гюнтера, который он порезал, был в крови.

Но капли крови не падали, а застывали в воздухе, следуя за движением его пальца.

— О, Святой Розино, славный командир небесного воинства, стоящий подле Бога...

Мы, грешные, бессильные перед лицом зла, молим Тебя: нанеси нам жестокие раны.

— Даруй нам стигму, которую не исцелить, пока враг не будет сокрушен.

— Кх-х-х!

— Угх!

Как только капли крови Гюнтера завершили ритуал, на лбах паладинов вокруг начали появляться жестокие раны.

Раны, словно нанесенные лезвием, прояснили помутившийся разум рыцарей и заставили ауру на их мечах сиять еще ярче.

— Рыцари, не бойтесь! Бог всегда с нами.

Паладины, принявшие вечное благословение как стигму на лбу.

Подтвердив присутствие Бога через острую боль, они медленно двинулись в туман.

— Давно я не видела этого ритуала. Вы, должно быть, благородный рыцарь.

— Сегодня я сожгу тебя и покончу с этим проклятием.

Мир, с которым я един, — это мир Божий.

Этот мир, по которому я ступаю, создан Его волей, поэтому я увижу истинный мир, даже не закрывая левый глаз.

— Но знаете что?

Навстречу приближающимся паладинам вышли безголовые рыцари.

Паладины, стремящиеся к Древу Клипот, и безголовые рыцари, пытающиеся их остановить.

— Этот ритуал стигмы.

Две группы, стоящие друг против друга.

Но раны, которые они несли, были слишком похожи.

— Это я его создала.

Громогласный приказ Гюнтера к атаке заглушил последние слова женщины, но это было неважно.

Всё равно, подойдя ближе, они увидят.

Насколько безжалостна воля Божья, которой вы следуете.

Дзынь—! Дз-з-зень—!

В хаосе скрещивающихся мечей сияли стигмы паладинов.

Но и на отрубленных шеях безголовых рыцарей сияли такие же раны.

— А-а-а-а!

— Командир! Стигма поглощается!

Женщина улыбалась, глядя на раны, которые медленно разгорались, пожирая Божье благословение.

Командир Гюнтер был сияющей звездой, но парящая в воздухе женщина когда-то сияла еще ярче.

Хотя сейчас она и остыла.

— Ха... ха...

Казалось, они бегут целую вечность, но белая песчаная дорога всё не кончалась.

«Черт, черт!»

Тяжесть Жана на спине, усталость от бесконечного бега — всё это давило, но еще больше Влада изводила тревога.

«Быстрее! Быстрее!»

Канарейка с каждым мгновением заметно слабела.

Маленькая птичка с оперением цвета волос Юстии продолжала освещать путь, не прекращая отчаянно махать крыльями.

Вид слабеющей Юстии и обеспокоенного Влада с каждой секундой всё больше напоминал картину, нарисованную провидицей.

[Там! Вижу!]

— ...!

Словно в ответ на нетерпение Влада, впереди показались слабые очертания.

Золотые волны, сияющие как северное сияние, знаменующие конец тьмы.

Тяжелый полет Юстии довел Влада до границы миров, и теперь оставалось лишь добраться до видимой цели, чтобы проснуться от глубокого сна.

— ...!

Но вдруг маленькая птичка пошатнулась.

— Юстия!

Словно получив сильный удар, маленькая канарейка разлетелась на перья и начала медленно растворяться во тьме.

— Нет!

Влад протянул руку, чтобы поймать падающую птицу, но схватил лишь горсть перьев.

Да и те таяли на глазах, повергая Влада в шок.

Ту-дум—!

— Что... Что это...

[Беги! Влад! Не останавливайся!]

Вместе со зловещим исчезновением гулко забилось сердце.

Влад застыл, глядя на исчезнувший символ Юстии, но не мог позволить себе остановиться.

[Путь оборвался! Теперь ты должен найти его сам!]

— ...!

Оглянувшись, Влад увидел Древо Клипот, которое уже настигало их из глубины тьмы.

— Проклятье!

Когда Юстия была с ними, оно было далеко и невидимо, но стоило ей исчезнуть, как оно оказалось прямо за спиной.

[Оно совсем рядом! Закрой правый глаз!]

Закрытым левым глазом — в мой мир.

Открытым правым глазом — в реальность.

Но на этот раз наоборот.

— Ха!

Идти или бежать больше не имело смысла.

Это мир снов, и то, что коснулось его, было лишь символом.

«Юстия!»

Ту-дум—!

Слушая нарастающий стук сердца, Влад закрыл правый глаз.

Перехватив Жана поудобнее, Влад сосредоточился и начал вести себя и юного дьякона к границе миров.

[...!]

Жуткая энергия прямо за спиной.

И звон меча, которым кто-то размахивал перед ним.

Конец корня уже шарил по шее Влада, но он уже видел реальный мир закрытым правым глазом.

Потому что она довела его до самого порога реальности.

— ...Кх-х.

И вот, наконец, он достиг своего мира.

С трудом подняв веки, Влад увидел платиновые волосы, заполнившие его поле зрения.

— Юстия...?

Вернувшись в реальность, первое, что он почувствовал, был не чей-то призрак, а резкий запах крови.

Ту-дум—! Ту-дум—!

И бешеное биение сердца, которое невозможно было унять.

— А-а-а-а...

Влад выдавил из себя стон, сжимая одеревеневшее горло.

Юстия, упавшая, словно закрывая собой Влада.

По её спине текла алая кровь, но дрожащие руки Влада даже не могли удержать её, сползающую на пол.

— Проснулся? Юный дракон.

— Угх-х-х...

Сквозь мутную пелену он увидел седовласого мужчину, прислонившегося к окну.

На кончике его меча висела свежая капля крови.

— Ты... ублюдок...

— Но ты сейчас снова уснешь.

Голос был до боли знаком, но от рук мужчины, сжимающих меч, исходил невыносимый ужас.

Хотя всё в них отталкивало друг друга, их сердца бились в унисон, словно в них текла одна кровь.

— А-а-а-а-а!

Юстия окончательно сползла с кровати.

Влад, не в силах удержать её, завыл от бессильного гнева и ужаса.

— Я убью тебя! Ублюдок!

— ...И всё-таки ты дракон.

Глядя на бьющегося в агонии юного дракона, величайший Убийца Драконов улыбался.

С каждым рывком Влада его сердце билось всё сильнее, медленно согревая его тело.

Это было очень старое сердце, которое могло биться только перед лицом дракона.