— И если я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла, потому что Ты со мной, и Твой жезл и Твой посох — они успокаивают меня.

Голоса были разными, но молитва — единой.

Аромат ладана слабо распространялся вслед за звуками молитвы священников Северного Православия.

В кадиле тлела всего одна палочка благовоний, но дым, который она испускала, был густым и продолжал заполнять пространство вокруг кровати, где лежали Влад и Жан.

Словно пытаясь вытеснить туман, сгущающийся вокруг.

— ...!

Вдруг Гюнтер, сосредоточенно читавший молитву, резко открыл глаза.

«Это...!»

Зловещее чувство, которое невозможно описать словами.

Волоски на тыльной стороне его сцепленных рук встали дыбом.

Инстинкт, отточенный за всю жизнь, кричал об опасности.

— ...Господин командир!

Адъютант Гюнтера, пробиваясь сквозь размеренный гул молитв, подошел и тихо позвал его.

Он должен был охранять дверь во время ритуала, но сейчас смотрел на Гюнтера с лицом, полным тревоги.

— Снаружи творится что-то неладное. Вам нужно немедленно выйти.

— ...

Адъютант всегда сохранял хладнокровие, но сейчас его голос дрожал.

Словно он увидел нечто, с чем не мог справиться.

— ...Хорошо.

Гюнтер был не единственным, кто услышал доклад адъютанта, хотя тот и говорил тихо.

Юстия, молившаяся рядом, с тревогой посмотрела на Гюнтера, который собирался встать.

— Замени меня. Сейчас только ты можешь сделать это вместо меня.

Звездный свет, последовавший за Владом в сон Жана.

Маяк, указывающий путь, чтобы не заблудиться, и нить, которую нельзя отпускать. Но сейчас этот свет начал слегка колебаться.

Туман в Мосиаме сгущался.

Вместе с маленькими тенями, внезапно высыпавшими из кареты, в которой ехала таинственная женщина.

— Идите. Ищите свои дома.

Дети, выпрыгнувшие из кареты, радовались возвращению в Мосиам.

Ведь это была их родина, место, по которому они так скучали.

Гу-гу-ум—!

— Кх!

Влад пошатнулся от внезапной вибрации.

— Что это?

[Осело.]

Кихано, подпиравший спиной дверь часовни, цокнул языком, глядя на осыпающуюся каменную крошку.

— Что осело?

[Ты же видел. То дерево, что парило в воздухе.]

Сон Жана медленно поглощался, и над ним парило богохульное Древо Клипот — источник проклятия.

И ветви этого перевернутого дерева наконец коснулись сна Жана.

— Вы же говорили, что три дня продержится?

[Дела в этом мире не всегда идут по расписанию.]

Бам-бам-бам-бам-бам—!

Влад хотел было выругаться на внезапно ухудшившуюся ситуацию, но был вынужден снова стиснуть зубы из-за ударов в дверь за спиной.

— Да сколько их там?!

[Говорю же, их число здесь не имеет значения.]

Звук напоминал град, барабанящий по крыше.

Бесчисленные маленькие ладошки непрерывно колотили в дверь часовни.

Чтобы выбраться наружу или чтобы схватить их двоих.

— Когда выберусь отсюда, я точно убью того ублюдка, что создал это проклятие.

[...Гнев тоже может быть отличной мотивацией.]

Даже не будучи знатоком проклятий, можно было понять:

Дети умирали так же часто, как раздавались хлопки ладоней.

Чувствуя каждую вибрацию, отдающуюся в спину, Влад смотрел всё свирепее.

[Во-первых, дьякона, которого ты ищешь, там не было. Тогда где он может быть?]

— ...

Но пылающий гнев нужно использовать с умом, чтобы он был эффективен.

На вопрос Кихано, который сразу перешел к сути дела, Влад поспешно огляделся по сторонам.

Однако, в отличие от первого этажа или подвала, Влад никогда не был в других помещениях церкви, поэтому не мог сказать наверняка.

[Сейчас дьякону Жану очень страшно и тяжело. Если бы ты был этим ребенком, к кому бы ты пошел?]

Кихано уже знал, кого искать, но с Жаном был связан именно Влад.

В мире снов, где нет дорог, чтобы найти юного дьякона, нужно вспомнить о нити, связывающей их.

— ...Я бы пошел к епископу Андреа.

[Отлично.]

И Влад прекрасно помнил, почему он здесь стоит.

В искаженном сне Жана был только один человек, который находился там, где должен быть.

— Но я не знаю, где он может быть...

[Раз ты уже вспомнил о нем, сон дьякона сам подскажет остальное.]

— А?

Кихано указал пальцем на грудь Влада.

— Э?

Взглянув туда, куда указывал палец Кихано, Влад увидел слабое свечение.

[Влад из Шоары. Следуй за своим именем.]

Драгоценное имя, которое дал ему истинный священник, и свидетелем чему стал юный дьякон.

В этом месте, где всё искажалось, жетон Влада мягко светился.

Имя, которое он хранил глубоко в сердце, потому что оно было ему дорого.

— Доставайте все факелы! Нужно разогнать туман!

Вместе с громким голосом, разнесшимся в тумане, церковь Мосиама вспыхнула светом.

В факелах, горевших ярче обычного огня, таилась святость, вложенная молитвами священников.

«Проклятье!»

Гюнтер, один из двух командиров рыцарских орденов Северного Православия.

Но даже он сейчас видел волну злобы, с которой не сталкивался за всю свою жизнь.

— Папа, мама! Я пришел!

— Открой дверь! Мама! Это я!

В густом тумане бродили черные тени.

Маленькие и слабые, но у них хватало сил стучать в двери, следуя за воспоминаниями о прошлой жизни.

Ожидая, что родители откроют им.

Надеясь, что их, съежившихся от холода, обнимут.

— Чистая злоба... Эти мерзкие твари.

Он не видел, но слышал.

Звук дверей, которые родители в спешке открывали, услышав голоса своих детей.

С каждой открытой дверью огни, мерцающие в тумане, гасли один за другим.

— Наконец-то выползла.

Гюнтер со свирепым лицом закрыл левый глаз и увидел странный силуэт, поднимающийся из-за тумана.

Это было дерево, разделенное ровно пополам, извивающееся и поднимающееся вверх.

Богохульное Древо Клипот, перевернутое с ног на голову, словно насмехающееся над всеми законами этого мира.

Как и во сне Жана, концы ветвей парящего дерева начали медленно опускаться на город.

Когда то, что должно тянуться к небу, опустилось на землю, раздался смех детей, наконец нашедших своих родителей.

Со временем искаженный сон Жана всё больше превращал церковь Барны в хаос.

Люстра, которая должна быть на потолке, вырастала из пола, а лестница, смирно прилепленная к стене, извивалась, как живая змея.

— Меня сейчас стошнит!

[Говорю же, физические законы здесь не имеют значения!]

Влад, которого ни разу не укачивало даже в бушующем море, на этой лестнице, извивающейся как спина змеи, чувствовал себя неважно.

Даже Кихано, утверждавший, что физика здесь ни при чем, шатался так же, как и Влад.

— Да сколько еще этажей нам подниматься?!

[Не ори! И так голова раскалывается!]

Влад и Кихано, следуя за золотой нитью, исходящей от жетона в руке, наконец увидели коридор впереди и смогли спрыгнуть с лестницы.

— Вау... Черт.

[...Видимо, я и правда постарел. В молодости такого не было.]

Влад, помотав головой, посмотрел вниз, на первый этаж, где они были совсем недавно.

Они определенно поднялись очень высоко, но взгляды детей, смотрящих на них снизу, были пугающе близко.

— Угх.

Проглотив желчь, подступившую к горлу, Влад посмотрел на коридор перед собой.

— А здесь вроде нормально.

[Потому что это место еще не захвачено.]

Кр-р-р-р—

Но стоило Кихано это сказать, как на стенах коридора начали появляться черные трещины.

— ...

[... ]

Побледнев, они переглянулись и, не сговариваясь, бросились бежать в направлении, указанном золотой нитью.

— Язык твой — враг твой!

[...Просто совпало.]

Кр-р-рак!

Трещины в стенах расходились широко, словно разевающиеся пасти.

В черных разломах появились ветви, уже проникшие в сон Жана.

Среди ветвей, спускающихся с неба, начали распускаться жуткие листья.

[Там!]

Впереди показалась маленькая дверь.

Над гладкой дверью, к которой вела золотая нить, висела табличка с именем: «Священник Андреа».

— Если и эта дверь не откроется...!

Вспомнив случай в подвале, Влад поспешно закрыл левый глаз.

Когда мир Влада начал просачиваться в сон Жана, преследующие их трещины немного замедлились.

[Постой!]

Но на этот раз всё было иначе.

Дверь в подвале преграждала путь страху Жана.

— Заходите скорее!

А дверь перед ними вела к истинному священнику.

Маленькая дверь открылась, и за ней стоял старый священник в белоснежной рясе.

Как и всегда, он жестом приглашал Влада войти.

— Ик!

Золотой и белый цвета, похожие друг на друга, рванулись к маленькой двери в конце коридора, которую открыл священник.

Черные трещины, преследующие их, изо всех сил тянули свои ветви, но в итоге не смогли поймать непредсказуемость, пронзающую поле боя.

Золотой цвет первым влетел в объятия, открытые священником.

[Ха!]

Когда белый цвет, следовавший за ним, словно защищая, тоже вошел, старый священник тут же запер маленькую дверь.

Ба-бах—!

О дверь ударилось нечто огромное, что она вряд ли смогла бы выдержать в реальности.

Но, как и говорил Кихано, физические законы здесь не действовали.

— Всё хорошо. Всё хорошо.

Воспоминание об Андреа, обнимающем дрожащего Жана.

Оно было маленьким, но крепким, и надежно защищало последний оплот юного дьякона.

Тепло, которое не могли разрушить даже черные трещины, накатывающие волнами.

— Ты пришел.

Влад, влетевший внутрь и распластавшийся на полу, увидел улыбающегося Андреа.

Одетый не в епископские одежды, а в простую белую рясу, он выглядел так же, как в тот холодный зимний день, когда раздавал белый хлеб.

— Я же обещал, что буду защищать.

Андреа улыбнулся ответу Влада.

За его спиной Влад увидел Жана, цепляющегося за белую рясу.

Юный дьякон, казавшийся немного моложе, чем обычно, слабо улыбался рыцарю, вернувшемуся ради него.

Нашел.

Мой юный дьякон, которого мне доверили.

Рыцари, вернувшиеся в сон ради талантливого мальчика Жана, слабо улыбались.

Трупы были разбросаны у ворот Мосиама.

Разрезанные настолько чисто, что казалось, их можно склеить обратно, на срезах всё еще пульсировали внутренности.

Мужчина стоял перед этими трупами, низко опустив голову.

На кончике его меча, в котором была не техника, а чистое мастерство, не осталось ни капли крови.

— ...Дракон.

Впереди есть то, что нужно убить.

— Духи...

А рядом есть то, что нужно защитить.

Мужчина, стоявший в тумане, словно потерянный, увидел яркий свет церкви впереди и медленно двинулся к нему.

И рыцари последовали за ним.

Обезглавленные рыцари.

Женщина с волосами, лазурными у корней и переходящими в черноту на кончиках, сжала руки в молитве, глядя на них.

— Если осталось что-то незавершенное, нужно вернуться.

Как и дерево, всплывшее в тумане, беловолосый мужчина и безголовые рыцари шли по перевернутому пути.

Чтобы завершить неоконченное или исправить то, о чем сожалели.

— Вы заслуживаете того, чтобы вернуться.

Слушая голоса детей, бегающих по городу, таинственная женщина улыбалась.

Город в тумане, где чистые существа, освобожденные от жизни и смерти, боли и страданий, могли резвиться вволю.

Она всегда мечтала о таком мире.

А не о той деревне, что сгорела дотла, пылая красным пламенем под волей Божьей, словно кончик спички.