Красный цвет, который смаковал мужчина, был глубоким.

Вязкая жидкость, которая почти не двигалась в покачивающемся бокале.

Однако Сарнус улыбался, словно ему нравилась эта густая тяжесть, стекающая по горлу.

— В конце концов, герцог Арман поступил так, как я и хотел.

Сарнус неторопливо попивал вино на фоне восходящего солнца.

Золотые волосы, аккуратно зачесанные назад с помадой, и старомодный, неподвластный времени наряд выдавали в нем образцового аристократа.

— В разных частях Центра вспыхивают разрозненные феодальные войны. Похоже, у многих накопилось недовольство, и дело не только в герцоге Армане.

— Мы слишком долго держали их на привязи. Люди — существа, которые по своей природе следуют за желаниями.

Сарнус лишь кивнул на доклад Мирчи, словно ожидая этого.

Рыцари, построившие этот огромный мир под названием Империя, наверное, думали, что он всегда будет единым, но дракон — это сущность, дремлющая в душе каждого.

— Чем больше их топчешь, тем выше они поднимаются; чем больше они пожирают, тем крупнее становятся. Кто сможет этому противостоять?

Столько лет они сжимались в мире, накапливая силу и оправдания.

Если долго лить воду в маленький стакан, она рано или поздно перельется через край.

Экспансия в более широкий мир была целью, о которой мечтал не только Запад.

— Любой на моем месте поступил бы так же.

Сарнус допил остатки вина и тихо поставил бокал на стол.

В зеркале, к которому он повернулся, отражался лишь благородный аристократ Сарнус Драгулия.

Казалось, в нем больше не осталось и следа от того жалкого существа, что пряталось во тьме.

— Этот экземпляр оказался нечистым.

Среди сияющих золотых волос виднелся один рыжий, седой волосок.

Заметив его, Сарнус поморщился, усмехнулся и взлохматил волосы.

Он был слабым, но доставляет неприятности до самого конца.

— Хоть он и вернулся в нелепом виде, с заданием в баронстве Утман справился хорошо, так что похвалу заслужил.

— ...Вот как.

Он небрежно выдернул волос.

Волосок, затесавшийся среди золота, был того же рыжего цвета, что напоминал об одном человеке.

— Надеюсь, тот ребенок на Севере будет более насыщенным. Пришло время собрать и его.

Посеяно — значит, пора жать.

Интересно, какие возможности покажет мое семя, которое я специально отправил на далекий Север и посадил в грязь?

Пустой винный бокал и вырванный рыжий волос.

Старый дракон улыбался, ожидая, когда они наполнятся вновь.

— Хм, хм-м.

Сигурсон был сосредоточен, но Влад, стоящий рядом, выглядел встревоженным.

Всё потому, что Сигурсон, надев какой-то странный монокль, осматривал его меч так, словно облизывал взглядом.

Видя, как его голубой клинок «раздевают» чужие руки, Влад хотел немедленно отобрать его обратно.

— ...Похоже, это оно.

На следующее утро после бурной ночи дворфы побросали свои любимые кубки и сгрудились вокруг Сигурсона.

Вид бородатых мужчин, тесно прижавшихся друг к другу, был комичным, но их взгляды были серьезными и сосредоточенными.

— ...Это точно уголек.

При тихом заявлении Сигурсона все дворфы дружно сжали кулаки.

Среди них бушевала буря эмоций, но они не издавали ни звука, вероятно, из-за маленькой ящерицы, которая виляла хвостом, сидя на лезвии меча.

Никто не хотел испугать этого юного духа.

— Откуда, говоришь, ты принес этого малыша?

— Я же говорил. Из Аушрина.

На вопрос Сигурсона Влад чуть ли не выхватил свой меч обратно.

Глаз Сигурсона, неестественно увеличенный моноклем, с сожалением провожал маленькую ящерицу, исчезающую внутри меча.

— Но как мог сохраниться такой юный дух? Ведь самый совершенный дракон должен был сожрать их всех...

— Не знаю, о чем вы, но почему бы вам не спросить подробности у эльфов?

Влад рычал, расталкивая мужчин, которые липли к нему, словно одержимые.

Ощущение колючих бород, касающихся его, выводило Влада из себя.

— Это ведь эльфы его сделали. Да перестаньте вы липнуть, в самом деле!

Когда Влад рявкнул, что рыцарю нужно личное пространство, дворфы наконец отступили, причмокивая языками.

Но даже вернувшись на места, они смотрели на меч с нескрываемым сожалением.

«...Здешние дворфы впервые видят духа?»

Эльфийский старейшина Джеронимо говорил, что Мастер меча ушел к дворфам.

Но сейчас дворфы радовались даже виду крошечного духа, так что, похоже, следы Мастера меча до них не дошли.

То, как они проверяли духа, сверяясь с пергаментными записями, определенно отличалось от методов эльфов.

— ...Как я и говорил вчера, я бы хотел взглянуть на твои доспехи.

Внезапный разговор о доспехах, но любой здесь мог догадаться об истинных намерениях Сигурсона.

Глаз Сигурсона, увеличенный моноклем, всё еще с тоской косился на меч Влада.

— И заодно, пользуясь случаем, я хотел бы подлатать кое-какое снаряжение с нашего корабля.

— ...Вы это серьезно?

Увидев поспешный кивок Сигурсона, Влад мысленно усмехнулся.

Отдавать меч было неприятно, но шанс получить обслуживание снаряжения у дворфов выпадал редко.

Кажется, теперь он мог увидеть, почему Запад так старался не отпускать дворфов.

— Поблизости есть пустая кузница, но...

В памяти Влада была одна кузница — маленькая и убогая.

Сейчас она остыла, потому что ею никто не пользовался, но для простой работы она, вероятно, сгодится.

— ...?

Однако Влад резко обернулся, почувствовав, как кто-то дернул его за рукав.

Там стояла Джемина, широко раскрыв большие глаза от удивления.

«Нет. Только не там!»

Она смотрела молча, но ее глаза беспрестанно говорили с Владом.

Похоже, рыжеволосая девушка не хотела отдавать этим пьяницам драгоценную кузницу, наполненную их общими воспоминаниями.

— ...Она еще долго будет дуться.

— Ничего не поделаешь. Это единственная пустая кузница в округе.

Хабен шептал Владу, глядя на Джемину, которая молча протирала столы с плотно сжатыми губами.

Она была в таком состоянии с тех пор, как дворфы ушли наверх, чтобы вздремнуть.

— И всё же, ты мог бы сказать «нет» при ней.

Дело было не только в кузнице.

Она рассердилась из-за равнодушного ответа Влада, с которым они делили одни и те же воспоминания.

Она терпела многое, но воспоминания, связанные с простым мечом, были тем, в чем Джемина не могла уступить.

— Кстати, с каких пор ты здесь? Разве ты не знаешь, что со вчерашнего дня вход сюда запрещен?

— Не срывай злость на мне. Разбирайтесь сами со своими ссорами.

Хабен ухмыльнулся, пытаясь уйти от вопроса Влада.

Как он и сказал, вход в «Улыбку Розы» был закрыт со вчерашнего дня, но Хабен всё равно хотел попытаться встретиться с ними.

Он хотел хотя бы раз попасть на тот корабль, который до сих пор стоял у него перед глазами.

— ...Ну и? Узнал что-нибудь?

— Узнать не узнал, но кое-что слышал.

Он знал, но всё равно вошел, и Влад, заметив это, не стал его выгонять.

Они давно были в одной лодке, и между ними существовал общий интерес, не требующий слов.

— Про корабль, на котором приплыли дворфы.

— Ага.

Хабен понизил голос, словно собирался выдать страшную тайну.

Влад тоже навострил уши, следуя примеру Хабена.

Корабль, на котором приплыли дворфы, был такой же горячей темой в Шоаре, как и сами дворфы, и даже Влад, мало что понимавший в кораблях, был заинтригован.

— Говорят, они греют воду внутри.

— Что?

Несмотря на большие ожидания, ответ оказался совершенно нелепым.

Греют воду.

И от этого крутятся колеса.

— Что за бред?

— ...И правда. Сказал вслух — звучит как бред.

В голове это звучало логично, но стоило произнести — и получалась чушь.

Хабен вдруг сделал лицо, будто понял, что сморозил глупость: между нагреванием воды и вращением колес было пропущено слишком много шагов.

— Типа, они баню внутри устроили, что ли?

— Нет, там пар... А потом что-то происходит, говорили...

Влад цокнул языком, глядя на Хабена, который упустил шанс, несмотря на предоставленную возможность.

Если бы он узнал хоть один секрет корабля, это принесло бы огромную выгоду.

— Отойди. Мне нужно в мэрию с докладом.

— Я... Я попробую собрать мысли в кучу сегодня. Я смогу.

— Ты вчера пил пойло Гувера вместе с дворфами. Ты точно ничего не вспомнишь.

— ...А.

Услышав, что он пил то, к чему прикасаться не следовало, Хабен молча схватился за голову.

Судя по прошлому опыту, Влад был прав: вчерашний день стерся из памяти.

— Я пошел.

— Угу-у.

Оставив позади стонущего Хабена, Влад вышел из «Улыбки Розы» и направился в мэрию.

Прием, который он приказал устроить вчера, прошел отлично, и жилье для гостей было готово, так что оставалось только доложить Йозефу.

— ...Надо бы заглянуть.

Правда, придется сделать небольшой крюк.

Раз уж речь зашла об этом, Влад решил навестить старую кузницу старика.

Он ходил этой дорогой почти всю жизнь, но идти по трущобам средь бела дня было неловко.

Днем и ночью это место выглядело совершенно по-разному, и то же касалось старой кузницы с закрытыми дверями.

Вид родного места после долгой разлуки вызывал смешанное чувство радости и неловкости.

— Следов взлома нет.

Дом пустовал, но ни один бродяга не смел приблизиться к нему.

Никто специально не охранял его, но любой в трущобах, кто хоть немного пожил здесь, знал, что вторгаться в место, связанное с Владом, опасно.

Кха-кха. Кхе.

Когда он открыл дверь кузницы, скрипнувшую так же, как в тот холодный зимний день, поднялось облако пыли.

Стул, на котором сидел старик, старая наковальня, помнившая звонкие удары.

И маленькая печь, в которой всегда горел огонь.

— Годится ли она... в таком состоянии?

Оглядевшись взглядом, столь же тяжелым, как слой пыли, Влад засомневался, стоит ли отдавать это место дворфам.

Действительно, может, лучше оставить всё как есть, как памятное место, как говорила Джемина.

— !

Однако, в отличие от вздыхающего Влада, маленькая ящерица, высунувшая голову из меча, сияла глазами.

Она остыла, но была такой знакомой, эта печь.

Маленькая ящерица, которая колебалась над цветком Мирового Древа, определенно помнила эту старую печь, пылавшую вместе со стариком.

— Ну, если не понравится, попросят найти другую кузницу.

Друзья, пришедшие с ним в мече, один за другим покинули его, найдя подходящие места, но маленькая ящерица так и не смогла найти себе пристанище по душе.

Но эта маленькая, невзрачная старая печь понравилась ей больше любого другого места, которое она видела.

В-ж-ж—

В щель тихо закрывающейся двери с меча беззвучно соскользнуло крошечное семечко.

Как только виляющий хвостик исчез в недрах печи, от кузницы, которая еще секунду назад казалась мертвой и холодной, начало исходить тепло.

Это было обычное пшеничное поле, ничем не отличающееся от других, но казалось, будто кто-то капнул на него черной краской.

И не только на поле — казалось, что это ощущение пропитывает всё в этом владении. Или это просто игра воображения?

— Госпожа Юстия. Сюда.

— ...

Паладины, которые раньше принадлежали Сан-Розино, а теперь стали частью Северного Православия.

Сейчас они находились на землях, ранее называвшихся баронством Утман, проверяя следы «зла».

— Всё сгнило.

— И не просто сгнило.

Словно желая показать, рыцарь растер пшеничные зерна между ладонями.

Те немногие колосья, что сохранили свой цвет среди почерневшей гнили.

Но внутри них не было того, что должно было быть.

— Даже то, что живо, превратилось в пустышки.

— ...

Юстия смотрела на остатки пшеницы, бессильно разлетающиеся с ладони.

Разбитые зерна, уносимые ветром.

— Почему это случилось только здесь?

Засуха была сильнейшей в истории.

Но странно было то, что везде, кроме баронства Утман, урожай был обычным для этого времени года.

Казалось, будто кто-то ткнул пальцем в чернилах именно в эти поля. Юстия и другие паладины потеряли дар речи.

— Нужно исследовать глубже. Запросим поддержку.

— Слушаюсь, госпожа Юстия.

За их спинами плакали крестьяне, потерявшие урожай этого года.

Для них, у кого не было ни лорда-защитника, ни земли, готовой их принять, почерневшие мертвые поля были равносильны смертному приговору.

— ...

Тонкие брови Юстии сошлись на переносице, образовав глубокую складку.

Баронство Утман, наделавшее шума на Севере, исчезло, но раны, оставленные им, похоже, всё еще оставались здесь.