Нет ничего, что не склонилось бы перед временем.

Как бы прекрасен ни был цветок, однажды он увянет, и даже самый прочный меч со временем покроется ржавчиной.

То же касается и солнца, взошедшего высоко в небо.

В столице империи, Бригантесе, закатные лучи, становясь всё краснее, отбрасывали длинные тени.

Тень, колеблясь вслед за клонящимся к закату солнцем, наконец достигла самого величественного здания Бригантеса.

Сердца Империи. Императорского дворца.

Дон— Дон— Дон—

При внезапном звоне колоколов все жители города остановились и повернули головы.

Звон раздался в неурочный час.

Люди, гадавшие, что же случилось, вскоре увидели, как над дворцом медленно поднимается черный флаг.

Солнце заходило.

Солнце, сиявшее на самой вершине Империи.

Наконец, там, где угас закат, начиналась черная, как смоль, ночь.

Открыв глаза, он увидел незнакомый потолок.

— Похоже, обои сменили.

Проснувшись с сонным голосом, Влад безучастно начал считать узоры на потолке.

Но чем больше он считал, тем больше расплывалось зрение.

Похоже, одной ночи отдыха было недостаточно, чтобы снять накопившуюся усталость.

— ...Посплю еще немного.

Хоть он и сказал «немного», Влад, уже твердо решивший спать дальше, словно гусеница, начал зарываться глубже в одеяло.

Прошел почти год с тех пор, как его изгнали из Шоары.

Всё это время у него было где преклонить голову, но не было места, где можно было бы спокойно поваляться, поэтому Влад решил позволить себе эту роскошь впервые за долгое время.

— Хорошо-то как.

Вот сегодня точно просплю так, что лицо опухнет.

Накопившаяся усталость была слишком липкой, а дом, в который он вернулся спустя столько времени, был таким теплым.

Осень только началась, но холодный воздух уже кружил у кончика носа, заставляя Влада кутаться в одеяло еще плотнее.

— Эй.

— ...

— Эй. Эй.

— ...Не трогай.

Однако, несмотря на твердую решимость Влада, нашлась рука, которая без колебаний начала его трясти.

Маленькая, но настойчивая рука.

Сначала она осторожно трясла его за плечо, но вскоре осмелела и начала ерошить волосы Влада.

— Я же говорил, не трогай волосы.

— Я же гывырил, не тргый вылысы.

— ...Эй.

Улица была тенистой, но рыжие волосы, видневшиеся из-под приподнятого одеяла, были достаточно яркими, чтобы ослепить сонные глаза Влада.

— Еще чуть-чуть... Дай поспать. Только до обеда.

— Сейчас уже обед.

Глаза Джемины, сощурившиеся в улыбке, указывали на окно.

Сквозь задернутые шторы пробивался дневной свет.

Для Влада, привыкшего просыпаться в предрассветных сумерках, это зрелище было даже непривычным.

— Если хочешь спать дальше, сначала поешь. Марсела с самого рассвета готовила продукты, узнав, что ты приехал.

Рука Джемины, ерошившая его волосы, ухватилась за воротник Влада и начала медленно тянуть.

По мере того как он приподнимался, лицо Джемины оказывалось всё ближе, и оно сияло свежестью.

— Ты... накрасилась?

— Хех.

Он спросил об этом, потому что веснушки, густо усеивавшие её переносицу, исчезли, и Джемина торжествующе рассмеялась, словно говоря: «Наконец-то заметил?»

— Ну как? Смотрибельно?

— Это уже преступление.

Наверное, это потому, что он еще не до конца проснулся.

Или, может, потому что в комнате было темно.

Но Джемина перед его глазами выглядела совсем не так, как та, которую он знал раньше.

— Выходи быстрее. Обед почти готов.

— ...

Дверь медленно закрылась со скрипом.

Влад долго смотрел на удаляющуюся спину Джемины в дверном проеме.

— Стала дерзкой.

Той веснушчатой Джемины, которую ожидал увидеть Влад, больше не было.

Как и жалкой девочки, выжимавшей тряпку тощими руками.

Теперь перед Владом стояла Джемина — «Улыбка Розы», которая уже твердо стояла на своих ногах.

— Неужели немного косметики так меняет человека?

В месте, которое покинула Джемина, начал витать неопределимый аромат.

Влад смутно подумал, что это запах пудры, но на самом деле макияж Джемины был едва заметным.

— Хорошо спалось, Влад?

— Да. А вы, Марсела, хорошо спали?

— Какой там сон. Благодаря тебе-то.

Влад посмотрел на Марселу, ответившую ему в шутливом тоне.

Глаза на её худом лице были сильно опухшими, что совсем ей не шло.

Вчера, когда Влад вернулся, именно Марсела, а не Джемина, обняла его и разрыдалась.

— С возрастом становится трудно сдерживать эмоции. Видимо, мне пора на пенсию.

— Вы еще в самом расцвете сил.

Чутье бывшего «свечника» кричало:

«Самое время сказать, что это не так!»

— Правда?

Словно подтверждая, что это был правильный ответ, тарелка оказалась доверху наполнена мясом.

Было бы здорово, если бы такая проницательность сработала у него и с Алисией.

— ...

Влад, поедая блюда, которые приготовила Марсела, начал тихо осматриваться по сторонам.

Вчера, сразу после возвращения, было слишком суматошно, шумно и беспокойно.

Поэтому он не смог отдать ей то, что должен был.

— Марсела.

— М?

— Вот.

Убедившись, что на четвертом этаже никого нет, Влад осторожно протянул Марселе маленький мешочек.

— Что это?

— ...Не знаю, будет ли этого достаточно.

Той ночью Влад был не единственным, кого пленил голубой лунный свет.

В каком-то смысле, той ночью больше всех потеряла именно Марсела, поэтому хотя бы такое доказательство было ей необходимо.

— Что это? Кольцо?

— Это принадлежало Годину.

Поверх мерно движущейся ложки прозвучало слишком громкое имя.

— Годину?

Пальцы Марселы, открывавшие мешочек, задрожали — то ли от слов Влада, то ли от испуга.

Или, возможно, от страха.

Голубой лунный свет, пропитавший каждый уголок «Улыбки Розы», был для Марселы сущим кошмаром.

— Я не смог убить его лично, но, так или иначе, он мертв.

В мешочке, который передал Влад, лежало кольцо.

Точнее, перстень-печатка, используемый для запечатывания писем, с выгравированным орлом — символом Гайдара.

— Это теперь ваше, Марсела.

— ...Вот как.

Поскольку он был не победителем, а проигравшим, он не смог принести что-то целое.

И всё же это был отличный трофей, но Влад решил отдать кольцо Година Марселе.

Взяв кольцо из рук Влада, Марсела долго смотрела на него.

В её черных глазах, вероятно, проносились бесчисленные воспоминания о ком-то и боль того времени.

— Эх!

— Пф!

Однако Марсела не хотела этого кольца.

Увидев, как кольцо внезапно полетело в очаг, Влад выплюнул воду, которую держал во рту.

— Марсела?

— Из чего оно сделано? Горит отлично, хоть и кольцо.

Кольцо Година начало плавиться, раскаляясь докрасна в огне.

Но в отличие от растерянного Влада, на лице Марселы играла лишь привычная улыбка.

— Иногда мужчины бывают сентиментальнее женщин.

— Что?

Раны лечит не месть, а время.

Марсела это прекрасно знала, поэтому и бросила кольцо Година в огонь.

Этот перстень был лишь посредником, который не исцелял, а заставлял снова и снова вспоминать боль.

— Я ценю, что ты подумал обо мне и принес его, но мне такие вещи больше не нужны.

Влад должен идти вперед.

Поэтому Марсела выбросила кольцо прошлого ради Влада и просто подала сегодняшнее блюдо.

— Тебе ведь тоже больше не нужно?

— ...Да.

Влад, взяв вилку, слабо улыбнулся, глядя на Марселу, которая вела себя так, словно ничего не случилось.

Роза Шоары еще не увяла, и в её жизни осталось много того, чему стоило поучиться.

— Вы правы. Мне это больше не нужно.

Над котлом, который подогревало плавящееся кольцо, стояли блюда Марселы, которые он так давно не видел.

Картофельное пюре, жареные колбаски и кровяная колбаса.

Всё это были любимые блюда Хорхе.

— Хорошо пообедал?

— Мог бы зайти и поесть с нами.

Когда Влад спустился на первый этаж, собираясь выйти, к нему пристал Хабен.

Капитанская фуражка на его голове сменилась на шикарную, но трость, на которую он опирался, осталась всё той же жалкой палкой.

— Раз уж купил новую шляпу, мог бы и трость сменить.

— Эту? Зачем мне её менять?

Хабен поднял трость и начал демонстративно протирать её, словно не понимая, о чем речь.

Трость была настолько затерта от долгого использования, что даже блестела.

— Кстати, она мне очень помогла. Когда я говорил, что её сделал ты, даже грубые морские волки становились послушными.

— Да неужели?

Восходящая звезда Севера. Влад из Шоары.

Самое яркое существо среди молодых рыцарей Баязидов, которые долгое время не могли проявить себя, и человек, пронзивший Запад, который так долго был занозой в глазу.

Гордость за земляка и спокойствие за следующее поколение — всё это теперь лежало на плечах Влада.

— И в последнее время к твоему имени добавляют слово «эльф». Ты правда знаком с настоящими эльфами?

— Отойди. Мне нужно в церковь.

Влад, смущенный словами Хабена, поспешил покинуть «Улыбку Розы».

Из-за того, что он проспал полдня, в переулках Шоары уже сгущались сумерки.

Закат Шоары, который он видел впервые за долгое время.

Для обычных людей заходящее солнце — это конец дня, но для жителей трущоб это всё равно что восход, начало их времени.

— С каких это пор ты стал ходить в церковь?

— С сегодняшнего дня.

То, что он раньше не ходил в церковь, не было его личным выбором.

Он не мог пойти, потому что его не принимали.

Бог был величественным существом, но путь к нему для жителей трущоб был слишком далек.

— ...И чего она так носится?

Собираясь уже уходить, Влад тихо обернулся и посмотрел на «Улыбку Розы».

Гнездо мальчика, которое вроде бы и не сильно изменилось, но стало каким-то другим.

В этом гнезде он увидел Джемину, которая двигалась без остановки.

— Дети так быстро растут, правда?

— Она моя ровесница.

— Вот я и говорю.

Глядя на Джемину издалека, невозможно было найти в ней и следа той замарашки, какой она была раньше.

Этот вид был непривычным, но приносил немалое облегчение, и Влад решил наконец выйти на улицу.

— Как «корабль»? В порядке?

— Маленький, так что проблем нет.

— Нет, я не про Джемину.

— А, да. Я про Джемину.

Влад и Хабен начали хихикать, говоря о разных «Джеминах».

Увидев Влада, который наконец-то стал похож на самого себя, Хабен поправил капитанскую фуражку.

— Кстати, если идешь в церковь, возьми и меня с собой.

— С каких это пор ты стал ходить в церковь?

— Вообще-то, мне не обязательно, чтобы ты меня провожал.

— А?

Влад проследил за кивком Хабена и перевел взгляд в самый маленький и жалкий угол трущоб.

Улица, куда не заглядывало солнце.

Из темноты ночи осторожно выбирались существа, ищущие свет.

— Прошлый епископ запретил содомию, а знаешь, что запретил этот?

— ...Что?

В сгущающихся сумерках тьма медленно просачивалась в переулки.

И оттуда на Влада смотрели те, кто осторожно выползал наружу.

— Дискриминацию.

Это были дети.

Дети трущоб, которые до сих пор прятались от света, теперь понемногу поглядывали на Влада и следовали за ним.

— Они все сейчас идут в церковь. Теперь это место, куда может войти любой.

Направляясь к церкви, Влад заметил длинную вереницу детей, выстроившуюся за его спиной.

Все они были голодны и измотаны, но их шаги по направлению к церкви были легки.

— Он говорит: «Никогда не знаешь, где может выскочить еще один такой парень, как Влад из Шоары».

— ...

Юные существа с потенциалом могут существовать где угодно.

Влад из Шоары доказал это.

Поэтому священник Андреа, наблюдавший за этим ближе всех, без колебаний опустил порог церкви.

— Ты же в церковь шел. Не идешь?

— ...Иду.

В переулках, где зашло солнце, начиналась новая ночь.

Среди тьмы, расползающейся по трущобам, восходили маленькие звезды.

Местом, куда устремились эти звезды, была церковь Шоары.

Вероятно, сегодня эти дети, как и Влад той зимой, смогут получить теплый ужин от благочестивого священника.